Shark-dive-operator spant aanklachten wegens smaad aan tegen klanten

Een bekende exploitant van duikliveaboards heeft de ongebruikelijke stap gezet om juridische stappen te ondernemen tegen een aantal van zijn klanten en anderen, op grond van smaad.  

Nautilus Liveaboards en CEO Mike Lever hebben al juridische documenten bezorgd, of zijn bezig dit te doen, aan meer dan twintig genoemde personen, waaronder voormalige en potentiële gasten, figuren uit de haaienduikindustrie en anderen, die naar verluidt lasterlijke opmerkingen hebben geplaatst. op sociale media over hun activiteiten in Mexico. 

De actie weerspiegelt een ruzie die heeft plaatsgevonden na de permanente sluiting van het Mexicaanse biosfeerreservaat Guadalupe Island tot kooiduiken met grote witte haaien, samen met recreatieve visserij en particuliere bootexploitanten, zoals gerapporteerd op Divernet in januari.

Nautilus Liveaboards, de naam waaronder Icarus Aviation uit Vancouver in Canada zaken doet, was jarenlang de grootste van deze exploitanten en exploiteerde zijn eigen boten in Guadalupe. De juridische stappen worden ondernomen in Canada, waar het een strafbaar feit is als de ene persoon in het openbaar lasterlijke opmerkingen maakt over de ander.

De rechtszaken beschrijven specifieke opmerkingen op sociale media die geacht worden Lever en zijn bedrijf te hebben belasterd. Deze klachten vallen grofweg in twee categorieën uiteen: claims voor restitutie van niet-vervulde boekingen en beschuldigingen van verantwoordelijkheid voor de sluiting van het zeepark.

In een aantal van de geciteerde berichten beweren de schrijvers recht te hebben op restitutie van boekingen voor kooiduikreizen die niet konden worden gehonoreerd vanwege de sluiting van Guadalupe door de Mexicaanse overheid. Ze zeggen dat hun contante terugbetalingen is geweigerd en dat kredieten voor alternatieve reizen in plaats van contant geld onaanvaardbaar zijn.

Kooiduiken in Guadalupe was een ervaring van één soort, en een aantal liefhebbers van witte haaien die vanaf liveaboards een kooiduik aan de oppervlakte hadden geboekt, waren geen duikers. Sommigen beweren dat alternatieve vakanties naar andere bestemmingen, zoals Socorro, om met andere diersoorten in contact te komen, niet als gelijkwaardig kunnen worden beschouwd.

Andere commentaren hebben betrekking op incidenten met kooiduiken van Nautilus in de afgelopen zeven jaar en de posters suggereren dat Guadalupe gesloten is voor toeristen – een beschuldiging die de exploitant ontkent.

De achtergrond

Nautilus begon zijn activiteiten in 1992 in British Columbia en breidde begin jaren 2000 uit met een reeks duikactiviteiten in Mexicaanse wateren. Het beweert dat het “meer dan 650,000 succesvolle duikervaringen heeft beheerd en ongeveer 43,000 duikers en niet-duikers de ervaring heeft gegeven om in het water te gaan met wilde dieren, waaronder grote witte haaien”. Het bedrijf, dat zichzelf omschrijft als “zeer succesvol”, zegt dat het momenteel 27 operationele charterboten exploiteert.

Guadalupe, dat 160 mijl uit de Pacifische kust ligt, is sinds 2005 een maritiem park. Kooiduiken zou plaatsvinden tussen juli en november, wanneer de grote witte haaien zich daar verzamelen om zich te voeden met vinpotigen, terwijl Nautilus en andere exploitanten overstappen naar Mexico's andere gevierde afgelegen duiklocatie de Revillagigedo-eilanden, waaronder Socorro, in andere periodes van het jaar. 

Exploitanten van de liveaboards die Guadalupe bezochten, hebben betoogd dat de sluiting van het park, in plaats van de haaien te beschermen, het gebied kwetsbaar zal maken voor illegale visserijactiviteiten die eerder door hun aanwezigheid werden afgeschrikt. Er wordt algemeen aangenomen dat de Mexicaanse Nationale Commissie voor Natuurbeschermingsgebieden (CONANP), die verantwoordelijk is voor de bescherming van het reservaat, over onvoldoende middelen beschikt. 

Mike Lever was geciteerd on Divernet in januari na de sluiting van het park, waarbij werd benadrukt dat de maatregel van de regering illegaal was en zou worden teruggedraaid. 

Nu zegt hij dat zijn beslissing om juridische stappen te ondernemen tegen zijn tegenstanders tot stand is gekomen na “een aantal zeer vervelende en kwaadaardige berichten die ze allemaal over mijzelf en ons bedrijf op sociale media hebben geplaatst. Ik geloof dat wanneer mensen op sociale media een bepaalde grens overschrijden, ze ter verantwoording moeten worden geroepen.” 

Die grens, zegt hij, werd overschreden toen de kritiek de reputatie en het vermogen van hemzelf en zijn bedrijf om hun diensten te verkopen begon aan te tasten. 

De meeste, maar niet alle, kritieken zijn geuit op de openbare Facebook-pagina van de Guadalupe Island Shark Group, waarvan nu wordt aangenomen dat de leden een advocatenkantoor in Canada hebben ingeschakeld om hen te vertegenwoordigen.

Sinds half mei zijn er geen berichten meer geplaatst, maar de pagina was al enkele jaren actief, met zowel positieve als negatieve opmerkingen over kooiduikoperaties. De berichten waren luidruchtiger geworden na de sluiting van het park en werden soms in onmatige taal uitgedrukt. 

Er wordt aangenomen dat de groep iets meer dan 600 leden heeft, hoewel wordt aangenomen dat slechts een fractie van dat aantal actieve posters zijn. Andere commentaren zouden zijn geplaatst op beoordelingssites zoals Tripadvisor en Google, waar consumentenscores de reputatie van een bedrijf kunnen beïnvloeden.

Botsing van opvattingen

Een van degenen die nu worden aangeklaagd is Patric Douglas, die zichzelf omschrijft als een 35-jarige toerismeveteraan en een pionier op het gebied van het duiken met haaien in Guadalupe – hij en andere duikers zijn daar begin jaren 2000 vanuit de Amerikaanse westkust aangekomen. Hij zegt dat ze het eiland weliswaar onmiddellijk als een bijzondere plek hadden herkend, maar dat het in eerste instantie moeilijk te bereiken was en moeilijk te verkopen was.

“Ik had altijd het gevoel dat dit de enige plek op aarde was waar we konden laten zien dat duurzaamheid zou kunnen werken,” vertelde hij Divernet. “Na twintig jaar is dit zo’n armoedig einde, en het zou veel kunnen veranderen aan de manier waarop dingen in de haaienindustrie worden gedaan.”

Hij geeft toe dat zich de eerste jaren in Guadalupe incidenten hebben voorgedaan, zoals overmatig aas en haaien die de kooien doorbreken, maar zegt dat dit heeft geresulteerd in een snelle leercurve. Hij beweert te hebben gevochten voor de deelname van haaienonderzoekers aan reizen, en zegt dat deze stap ertoe heeft bijgedragen dat de daaropvolgende activiteiten goed gecontroleerd werden. “Daarna was er geen excuus meer – als er een kooibreuk was, was het jouw schuld – iedereen wist het.” 

Tot 2013 leidde Douglas het reisboekingsbureau Shark Divers, beschreven als een van de grootste commerciële bedrijven voor het duiken met haaien in de VS, en hij zegt dat hij de eerste Amerikaanse en Mexicaanse coöperatieve programma's voor het merken van witte haaien in Guadalupe heeft opgezet, evenals het Guadalupe Conservatiefonds. 

Zijn mediamarketingbedrijf Heli Agency, gevestigd in Bend, Oregon, werkte later voor Guadalupe-operator Horizon Charters, die al vroeg ter plaatse was en was gecharterd door Shark Divers. Het was een van de vier bedrijven die er de afgelopen jaren nog steeds werkten en waarvan Douglas zegt dat ze allemaal toekomstige boekingen zouden hebben aangenomen, maar vanwege de sluitingen van zeeparken die begonnen met de Covid-pandemie in 2020, op “een berg duikersgeld”.

Volgens Douglas hadden Horizon en twee van de andere operators – Islander Charters en Pacific Fleet – besloten om hun klanten volledig terug te betalen toen de permanente parksluiting werd aangekondigd en duidelijk werd dat ze de boekingen niet zouden kunnen uitvoeren.

Alleen Horizon had dat verklaard hadden gehouden US $ 500,000 aan boekingsgeld, zoals eerder gerapporteerd Divernet, en zei dat het al nog eens $ 100,000 had toegezegd aan juridische betwistingen van de sluiting. Dit, zegt Douglas, had de exploitant feitelijk failliet verklaard.

Nautilus Liveaboards had dat verklaard vanwege de overmacht clausule in haar contracten met gasten, waarin “overheidsbevelen” waren opgenomen onder factoren die werden vermeld als “buiten redelijke controle”, was het verplicht noch deposito’s terug te betalen, noch kredieten te verstrekken – hoewel het bereid was dit laatste te doen.

Nautilus houdt vol dat zij niet had kunnen anticiperen op het nieuwe vijfjarige managementplan van Guadalupe, met uitzondering van liveaboards, hoewel Douglas het daar niet mee eens is en beweert dat alle professionals die in het mariene park actief zijn, zich bewust waren van het risico dat de tijdelijke sluiting permanent zou kunnen worden gemaakt. 

Op de vraag wat hij had gedacht toen hij hoorde dat de andere drie Guadalupe-operators restituties gaven aan teleurgestelde gasten, vertelde Lever Divernet: “Ik was boos over de valse informatie die daar werd verspreid – geen van de operators gaf restitutie.”

Aanhoudende campagne

De rechtszaak tegen Douglas, die los staat van de anderen, betreft een “aanhoudende, weloverwogen en kwaadwillige campagne om de reputatie van de aanklager te beschadigen als een ethisch ecotoeristisch bedrijf dat veel waarde hecht aan en bereid is bij te dragen aan en te vechten voor natuurbehoudsinspanningen. en zeedieren, waaronder grote witte haaien”. 

De lasterlijke aanvallen zijn naar eigen zeggen “op grote schaal verspreid en hebben ongegronde negatieve publiciteit voor de eisers veroorzaakt, wat de activiteiten van Nautilus en de reputatie van de heer Lever als zakenman aanzienlijk heeft ontwricht en beschadigd”.

Lever zegt dat Shark Divers en Nautilus vanaf het begin directe zakelijke concurrenten in Guadalupe waren geweest en dat Douglas later “herhaaldelijk” de Facebook-groepspagina, die hij oorspronkelijk had gebruikt voor de marketing van Horizon Charters, had gebruikt om inhoud te publiceren die “aanstootgevend en lasterlijk” was. jegens de eisers”. 

Douglas ontkent een online campagne tegen Lever te hebben gecoördineerd. Hij vertelde Divernet: “Ik denk dat hij gelooft dat ik dit allemaal massaal heb gecoördineerd uit wraak jegens hem, maar ik heb betere dingen te doen met mijn leven.”

Hij beweert ook dat hij namens de Facebook-groep had aangeboden om de hele pagina te verwijderen ondanks de juridische stappen, maar dat de suggestie was afgewezen. 

“We vragen eenvoudigweg dat de mensen die zeer lasterlijke uitspraken over ons bedrijf en mijzelf hebben geschreven, zich verontschuldigen en hun berichten verwijderen”, zegt Lever. ‘Dat is het – met uitzondering van Douglas.’

De zaak van de regering

Kooiduikoperaties in Guadalupe waren de afgelopen jaren niet zonder problemen verlopen. Als onderdeel van een uitgebreide verklaring waarin het besluit werd uitgelegd om het mariene park in januari definitief te sluiten, verklaarde het Mexicaanse ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen dat tussen 2001 en 2021 toeristische activiteiten voor het observeren van witte haaien met behulp van kooien hadden plaatsgevonden, dankzij het beschutte karakter van het park. gebied, het zicht tot 30-40 meter onder water en de “site fidelity” van de haaien.

Het rapport stelde echter ook dat het actieprogramma voor het behoud van witte haaien de afgelopen tien jaar slechte praktijken aan het licht had gebracht die zichtbaar waren tijdens toeristische activiteiten.

Deze praktijken, die aan geen enkele specifieke operatie werden toegeschreven, zouden onder meer oneigenlijk gebruik van aanbestedingen omvatten; toeristen en gidsen die kooien verlaten of ledematen eraan hangen; verkeerd gebruik en manipulatie van haaienlokstoffen; commerciële filmopnamen buiten kooien zonder beschermende uitrusting, inclusief vrijduiken; gebruik van sonar; gebruik van drones boven vinpotige kolonies; ongeautoriseerde kooiontwerpen; en het dumpen van verontreinigende stoffen. 

“Deze activiteiten hebben witte haaien in gevaar gebracht, evenals de menselijke integriteit van toeristen en bezoekers”, aldus het ministerie, waarbij hij als voorbeeld twee incidenten gaf die zich tijdens kooiduiken hadden voorgedaan. 

“In 2016 kwam er een exemplaar in een van de kooien terecht; toen het naar buiten kwam, werd opgemerkt dat het ernstige verwondingen had. Een soortgelijke gebeurtenis vond plaats in 2019, waarbij een exemplaar van een witte haai werd geregistreerd met ernstige verwondingen aan de kieuwen en het zonder tekenen van leven inert zonk.” 

Het incident in 2019 vond plaats op een liveaboard van Nautilus, hoewel het bedrijf beweert dat de uiteindelijke dood van de haai niet bewezen was. Het zegt dat het de autoriteiten onmiddellijk op de hoogte heeft gesteld, volledig heeft meegewerkt aan het onderzoek van de toezichthouders en door de Mexicaanse regering is ontheven van elke verantwoordelijkheid voor het incident.

In 2016 hadden zich echter binnen ongeveer een maand na elkaar twee gevallen voorgedaan waarin grote blanken kooien doorbraken, één in een ondergedompelde kooi op een Nautilus-schip en de andere in een oppervlaktekooi die werd beheerd door Pacific Fleet.

De omvang van de verwondingen en het uiteindelijke lot van de haaien in die gevallen was onduidelijk omdat ze allebei uiteindelijk waren weggezwommen, en de twee incidenten waren in sommige mediaberichten samengevoegd. Alle drie de inbreuken op de kooi zijn vastgelegd op video die online blijft.

Het ministerie verklaarde verder: “Om de soort in kwestie te behouden en te behouden, is het noodzakelijk om de toeristisch-recreatieve activiteit van het observeren van witte haaien te verbieden, om wetenschappelijke studies uit te voeren gericht op de bescherming en het behoud van de soort en om het gedrag ervan te begrijpen, waardoor elke andere menselijke interactie wordt geminimaliseerd.” 

Lever betwist dat het benadrukken van de incidenten uit 2016 en 2019 in het rapport betekent dat deze de sluiting van het park hebben bekrachtigd, zoals online critici beweren. ‘Die informatie is niet waar’, zegt hij, met het argument dat de gepubliceerde redenen voor de eerdere sluitingen van het mariene park in 2020 (toen Covid begon) en 2022 (voor officiële onderzoeksdoeleinden) ‘niets met Nautilus te maken hadden. Iemand verspreidt zeer onwaarheden over wat daar gebeurt.”

De toekomst van het duiken met witte haaien

Er zijn nu maar weinig plaatsen in de wereld waar kooiduiken met witte haaien wordt uitgevoerd – de andere locaties bevinden zich in de koelere zuidelijke wateren van Zuid-Afrika, Australië en Nieuw-Zeeland, waar ook activiteiten plaatsvinden wegens beginnen in Nova Scotia, Canada deze zomer.

Patric Douglas vertelde het Divernet dat hij in 2022, met het oog op een mogelijke sluiting van het park, 15,000 dollar van zijn eigen geld had gestoken in het opzetten van het Guadalupe Island Skywatch-programma, waarbij hij gebruik maakte van satellietvolgsystemen volgens militaire specificaties van schepen die het gebied binnenkwamen om te helpen waken tegen de illegale haaienvisserij.

“Deze dieren hebben de wereld zoveel gegeven op het gebied van haaienonderzoek, onderwijs en begrip”, zegt hij. “We zijn hen onze tijd en toewijding verschuldigd – dat is het minste wat we kunnen doen.” 

De rechtszaak had dit initiatief nu gedwongen zijn activiteiten stop te zetten, zegt Douglas, waarbij de financiering werd aangewend voor het bestrijden van de rechtszaken. “Dit is niet het resultaat dat we wilden”, zegt hij. “De haaien bij Guadalupe hebben onze hulp nodig en zonder dat wij kijken zijn ze kwetsbaar.”

“Ik weet niet veel over Guadalupe Island Skywatch, maar ik steun zeker alle grote inspanningen voor het behoud van witte haaien,” vertelde Lever. Divernet. “Ik wens ze veel succes en hoop dat ze enig succes boeken. We blijven geld inzamelen voor het Guadalupe Conservation Fund en ondersteunen wetenschappelijke inspanningen en onderzoek naar de witte haaien.”

Divernet vroeg Lever of hij van mening was dat het ondernemen van juridische stappen tegen klanten een keerpunt zou kunnen zijn voor de duikindustrie. ‘Nee,’ zei hij. “Ik ben van mening dat niemand – of hij nu klant is of niet – iemand anders kwaadwillig in diskrediet mag brengen op internet. Schrijf niet op internet wat u niet persoonlijk zou zeggen.

“Sommige mensen lijken te denken dat ze online achter hun computer kunnen zitten en hele nare dingen kunnen uitspuwen, kunnen liegen en andere mensen kunnen kwetsen met onwaarheden. Iemand die dat doet, moet verantwoording afleggen.” 

Ook op Divernet: Hoe kooiduiken positief kan zijn voor haaien, Mijn grote witte avontuur, Grote witte haai fascineert freedivers, Wanneer de jager een prooi wordt, Diepgaande studie onthult verrassende diepten van haaienduiken