Een duik op een koraalrif in Kiribati op 24 mei was het startschot voor een vijf jaar durende ‘wereldwijde expeditie’ om de afgelegen en biodiverse tropische Stille Oceaan te verkennen – en de druk ligt op de onderzoeksduikers om met de juiste antwoorden te komen.
De nieuwste Pristine Seas-onderneming is begonnen te midden van wat organisator National Geographic beschrijft als escalerende bedreigingen voor de oceaan, van plastic en de opwarming van de aarde tot overbevissing en diepzeemijnbouw – en het team hoopt dat hun activiteiten zullen helpen bij het aanpakken van enkele van deze kritieke problemen.
Lees ook: Hulp bij het lokaliseren van duikplekken van wetenschappelijk belang
Het NatGeo Pristine Seas-team werkt vanaf hun expeditieschip Argon, dat middelen vervoert, waaronder de driezits duikboot met een bereik van 400 meter Diep Zie, drop-cams met een bereik van 6 km en de BoxFish Luna ROV – hardware heeft volgens hen zijn waarde al bewezen op zo'n 40 locaties van pool tot pool.
Sinds 2008 heeft het programma 38 expedities uitgevoerd over meer dan 6.5 miljoen vierkante kilometer oceaan, wat meer dan 250 peer-reviewed wetenschappelijke onderzoeken en 30 documentaires heeft opgeleverd. Als gevolg hiervan beweert het land de inspiratie te zijn geweest voor de oprichting van 26 beschermde mariene gebieden (MPA's) in een gebied dat tweederde zo groot is als de Verenigde Staten.
Het team zal samenwerken met de regeringen van de centrale en westelijke Stille Oceaan, gemeenschappen, inheemse en lokale bevolking en mariene wetenschappers in de bezochte gebieden. Het idee is om potentiële routes naar uitbreiding van de bescherming te bestuderen, documenteren en identificeren in wat rond de eilanden bekend staat als het ‘Blauwe Pacifische Continent’, waarbij daar nieuwe MPA’s worden opgericht als onderdeel van het mondiale 30×30-initiatief.
Waarom afstandelijkheid de sleutel is
“De gezondheid van de tropische Stille Oceaan is een essentiële behoefte voor de mensen die daar wonen, en eigenlijk voor iedereen op de planeet, omdat de oceaan een belangrijk onderdeel is van ons levensondersteunende systeem”, zegt Enric Sala, NatGeo-onderzoeker in residentie en Oprichter van Pristine Seas. “Maar dat maakt deze missie tot een opwindende kans om het zeeleven te herstellen en meer voordelen te brengen voor lokale gemeenschappen en economieën.”
Fase één van het project omvat het afleggen van zo'n 4,000 kilometer in 2023, waarbij de oceaan wordt verkend tot een diepte van 6 kilometer. Het team werkt in eerste instantie op de Southern Line-eilanden van Kiribati en zal vervolgens doorgaan naar Tongareva op de Cook Eilanden, waar vermoedelijk de grootste populatie rifhaaien op elk bewoond koraalatol leeft.
Later zal Pristine Seas gevestigd zijn in Niue; de Marshalleilanden; Kosheri, Pontipe, Chuuk en Yap in Micronesië; en Palau. Het team heeft in het verleden al op de Pitcairneilanden, Kiribati, Niue en Palau in de Stille Oceaan gewerkt en benadrukt dat het niet voor niets is dat ze de afgelegen delen van de wereld opzoeken.
“Eerdere wetenschappelijke studies gingen voorbij aan de ongelooflijk belangrijke rol van haaien, omdat het werk werd gedaan in gemakkelijk toegankelijke gebieden die waren aangetast of overbevist”, legt hoofdwetenschapper Alan Friedlander uit om dit punt te illustreren.
"We hebben dit vooroordeel weggenomen door naar zeer afgelegen gebieden zoals de Southern Line-eilanden of het Chileense eiland Salas y Gomez te gaan en te laten zien hoe een werkelijk ongerept, gezond oceaanmilieu functioneert."
Ze zijn er ook in geslaagd te documenteren dat de vispopulaties in sterk beschermde gebieden in staat zijn om in een tijdsbestek van 500 tot 5 jaar met 10% of meer te stijgen, wat een “cascade” van gunstige ecologische gevolgen teweegbrengt.
Ze bestuderen nu hoe de heropleving van haaien en andere roofvissen in een beschermd gebied op de Southern Line Islands ervoor zorgde dat riffen zich snel konden herstellen van de verwoestende El Niño-opwarming van de oceaan in 2015/16.
Het wonder in Kiribati
De samenwerking met Kiribati had in 2014 geleid tot de oprichting van een visverbodgebied op vijf Southern Line-eilanden, wat resulteerde in bescherming van populaties haaien, snapper en andere roofvissen, naast grote scholen papegaaivissen en doktersvissen. Hun aanwezigheid lijkt de riffen in staat te hebben gesteld zich snel te herstellen van de El Niño – in schril contrast met ernstig beschadigde riffen in onbeschermde gebieden.
“Toen we hier in 2009 voor het eerst kwamen, kwamen we een rifparadijs tegen dat we nog nooit eerder hadden gezien, en toen we hoorden over de opwarming… vreesde ik dat het paradijs voor altijd verloren was”, zegt Friedlander.
“Ik herinner me levendig de vreugde en opluchting die ik voelde tijdens die eerste duik in 2021 nabij Vostok Island, dat moment waarop de luchtbellen voor mijn duikmasker verdwenen en ik de bodem kon zien. Het was bedekt met een landschap vol leven, prachtige koralen en een bloeiend rif vol vissen.”
“Het is zo’n geweldig en opbeurend vertoon van de kracht van de natuur om zichzelf te herstellen”, zegt Sala. “We varen met hoop omdat we getuige zijn geweest van het verbazingwekkende vermogen van het leven in de oceaan om zichzelf te genezen – als we de oceaan maar wat ruimte geven.”
Hulpmiddelen voor de klus
“We gaan een breed scala aan hulpmiddelen gebruiken, van eenvoudig tot complex”, zegt Friedlander van de Pristine Seas-benadering van oceaanverkenning. “En we gaan alles bestuderen, van walvissen en haaien tot microscopisch kleine organismen en zelfs dingen die we helemaal niet kunnen zien, zoals omgevings-DNA.
“Deze methoden omvatten conventioneel duiken, technisch duiken, meerdere camerasystemen die de offshore wateren en de diepzee tot op 6000 meter diepte zullen onderzoeken, evenals een driepersoonsonderzeeër die we kunnen gebruiken tot een diepte van 400 meter.”
Het Pristine Seas-programma wordt nog steeds geleid door de man National Geographic beschrijft als “een van ‘s werelds meest getalenteerde wetenschappelijke duikers, poolreizigers en expeditieleiders”, de Britse duiker en tv-presentator Paul Rose. Live gestreamde video, audio en data zullen beschikbaar zijn online beschikbaar voor het publiek terwijl het nieuwe initiatief zijn weg vindt in de Stille Oceaan.
Ook op Divernet: De superkoralen bieden een baken van hoop, CCR-duikers komen aan de oppervlakte met ontdekking van diepe riffen, Het gigantische rozenrif van Tahiti verbaast duikers, Het meest geïsoleerde atol ter wereld
