De brand waarbij 34 mensen omkwamen aan boord van het duikliveaboard in Californië Ontwerpfase in 2019 is ontstaan in een grote plastic vuilnisbak, blijkt uit een nog niet gepubliceerd officieel rapport dat is ingezien door de LA Times.
De conclusie is gebaseerd op uitvoerige laboratoriumsimulaties van de brand, die uitbrak in de vroege uren van 2 september, terwijl het driedeks liveaboard met houten romp voor anker lag voor het eiland Santa Cruz op de laatste avond van een lang weekendtripje. zoals eerder gemeld on Divernet.
Kapitein Jerry Boylan en vier van zijn bemanningsleden zouden in de stuurhut hebben geslapen, ondanks de wettelijke vereiste voor een nachtwacht, maar slaagden erin een rubberboot te verlaten en alarm te slaan.
Het nieuwe rapport is opgesteld door federale onderzoekers van het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms & Explosives (ATF). Ze bouwden een reproductie op ware grootte van Ontwerpfase's middendek en voerden een reeks brandtests uit die hen tot de conclusie brachten, hoewel de ontstekingsbron onbewezen blijft.
Er werd geen bewijs gevonden ter ondersteuning van suggesties die voortkwamen uit initiële onderzoeken door een andere federale instantie, de National Transportation Safety Board (National Transportation Safety Board).NTSB), dat de brand zou kunnen zijn ontstaan in de oplaadruimte voor lithium-ion camera-, telefoon- en computerbatterijen boven de slaapruimte. Het elektrische systeem van het schip en onjuist weggegooide rookwaren werden ook genoemd als mogelijke oorzaken.
’Zeer brandbaar’
De polyethyleen bak van 105 liter, een zogenaamde Rubbermaid Slim Jim, bevond zich onder open treden die naar het hoofddek leidden. Deze en andere kleinere bakken rondom het schip werden omschreven als “zeer brandbaar” en mochten niet in slaapruimtes worden gebruikt.
Bemanningslid Mickey Kohls had de onderzoekers verteld dat hij rond 2.35 uur vier kleinere bakken in de Slim Jim had geleegd, en ongeveer 37 minuten later was gewekt door knallende of knetterende geluiden en vuur aan de voet van de trap had gezien.
Dit zou de ontsnappingsroute zijn geweest voor de 33 passagiers en het vrouwelijke bemanningslid die in de stapelbedkamer op het benedendek hadden geslapen. In dat geval kwamen ze vast te zitten toen de vlammen zich verspreidden, en later werd vastgesteld dat ze allemaal waren gestorven door het inademen van rook.
Elke ATF-simulatie resulteerde binnen enkele minuten na ontsteking in een muur van vlammen die de ontsnappingsroutes blokkeerde, en nog sneller met een extra briesje, aldus het rapport. De bak zou in iets meer dan twee minuten zijn ingestort, waarbij de salon boven de slaapruimte na 12 minuten vol rook was en na 14 minuten de achterkant van de salon in brand stond.
Het ATF-rapport suggereert afgedankte rookmaterialen als mogelijke ontstekingsbron. Boylan rookte sigaretten, maar beweert dat hij de peuken overboord gooide, terwijl twee van de bemanningsleden die positief waren getest op cannabis ontkenden dat ze op het schip hadden gerookt.
Aanklacht wegens doodslag
Na wat de LA Times beschrijft als herhaalde vertragingen, zal Boylan in oktober voor de federale rechtbank verschijnen op beschuldiging van doodslag, wat hij ontkent. Een onderzoek van de Kustwacht naar de brand is uitgesteld in afwachting van de strafzaak.
De ATF weigerde commentaar te geven op de LA Times bekendmakingen terwijl de gerechtelijke procedure nog gaande was. Naast de strafzaak tegen Boylan zijn er meerdere civiele rechtszaken aangespannen door families van de doden tegen Glen & Dana Fritzler, eigenaren van Ontwerpfase exploitant Truth Aquatics, evenals de Amerikaanse kustwacht.
De dienst wordt ervan beschuldigd dat Truth Aquatics jarenlang kan blijven opereren, ondanks ondermaatse veiligheidsmaatregelen aan boord van zijn schepen. In juni van dit jaar heeft de Kustwacht een “kritieke veiligheidswaarschuwing” afgegeven waarin commerciële bootexploitanten worden opgeroepen om het gebruik van brandbare afvalbakken zoals de Rubbermaid Slim Jim te vermijden.
Ook op Divernet: Families van Conception-duikers klagen de kustwacht aan, Op huiveringwekkende telefoonbeelden zijn gedoemde duikers vastgelegd, Veiligheidsraad geeft operator de schuld van Conception-brand, De conceptie had vrijstelling van de uitreisroute, Conception-eigenaren proberen de aansprakelijkheid te beperken, Liveaboard vuurbladeren 34 dood
