AL HORNSBY prijst de deugden van Yap, een eiland in de Stille Oceaan waar de levensstijl en cultuur weinig veranderd zijn ten opzichte van de oudheid, en dat een hotspot is voor ontmoetingen met manta's
We zijn naar binnen gedreven op de stroming van de buitenste rifmuur, waar het Goofnuw Kanaal uitmondt in de zee. Onderweg zijn we voorbij gekomen groene schildpaddenGrijze rifhaaien, scholen zwarte snapper, luipaardhaaien en rifvissen van allerlei aard scharrelen rond de verspreide koraalkoppen.
Het is een fascinerende duik, maar nog spannender is het vooruitzicht onze bestemming te bereiken: de Valley of the Rays, met zijn drie manta-schoonmaakstations. De grootste hiervan is Merry-Go-Round, een enorme sla-koraalstructuur die uit de bodem van 20 meter oprijst. Als het in zicht komt in het bijna 30 meter hoge water, kunnen we zien dat er 10 tot 15 grote manta's rond de heuvel bewegen.
Zo kalm mogelijk nestelen we ons op de zandbodem rond de randen van het heuveltje, waarbij we laag blijven om te voorkomen dat we de bewegingspatronen van de manta's verstoren als ze binnenkomen en roerloos net boven het koraal blijven hangen.
Terwijl we toekijken, stijgt een zwerm lipvissen en vlindervissen op om de stralen van parasieten te reinigen. De manta's staren ons sereen aan, duidelijk onaangedaan door onze aanwezigheid op slechts enkele meters afstand. Net als bij mijn vorige bezoeken aan Yap valt het mij op hoe ongewoon kalm de manta’s van het eiland zijn in de buurt van duikers.
Terwijl een manta wegrijdt, blijft hij vlak boven ons hoofd staan, ogenschijnlijk nieuwsgierig en biedt hij de mogelijkheid tot zeer nauwkeurige observatie. Het is een onderwaterfotograaf droom en het transcendente moment van elke duiker om zo dicht bij deze immense, vriendelijke wezens te zijn.
Micronesische cultuur
De eilanden van Yap zijn de toppen van verzonken bergen, hun groene, ruige heuvels steken uit boven de verder ononderbroken horizon van de westelijke Stille Oceaan, op een vlucht van 75 minuten ten zuidwesten van Guam.
Hoewel gemakkelijk toegankelijk voor toeristen, is Yap erin geslaagd standvastig vast te houden aan zijn traditionele manieren, inclusief de regeringsstijl van de stamhoofden, zijn liederen en dansen – en zijn affiniteit met het constante kauwen van kalmerende betelnoot door jong en oud.
Nog steeds relatief weinig beïnvloed door de buitenwereld, is Yap een plek waar bezoekers gemakkelijk de realiteit van de Micronesische cultuur kunnen ervaren.
Bijzonder interessant – en uniek – is het gebruik van het eeuwenoude stenen geld. Rondom de verschillende dorpen staan grote, ronde stenen schijven, met in het midden een gat uitgehouwen. Deze werden in oude tijden in Palau uitgehouwen en vervoerden de zware 300 mijl per kano, en dienden ooit als betaalmiddel voor de economie van Yap.
De waarde werd bepaald door de grootte van de steen en de moeilijkheidsgraad van de terugreis van Palau naar Yap. Tegenwoordig worden deze gigantische munten nog steeds gebruikt als onderpand voor grote transacties zoals de verkoop van land, bij huwelijken of voor de afwikkeling van grieven.
Bezoekers worden behandeld met een verlegen, vriendelijke nieuwsgierigheid, en degenen die beleefde belangstelling tonen voor de lokale bevolking zijn vaak verrast door de gastvrije reactie. Er zijn mogelijkheden om dorpen en ontmoetingshuizen voor mannen te bezoeken, lokaal voedsel te eten en getuige te zijn van de traditionele dansen en zang.
Dit is iets dat je niet mag missen, omdat de levensstijl die Micronesië definieert er een is van genieten van de simpele dingen, eerbied voor de natuurlijke omgeving en het onvoorwaardelijk delen van bezittingen, hulpbronnen en een glimlach van geluk.
Twee getijdengeulen
Voor geschiedenisliefhebbers uit de Tweede Wereldoorlog werd Yap bezet door de Japanners en versterkt met bunkers, artillerie en een luchthaven. Hoewel het niet werd binnengevallen door Amerikaanse troepen, zoals het nabijgelegen Palau en Guam, was het het toneel van zware bombardementen en luchtschermutselingen. Rondleidingen onthullen nog steeds de overblijfselen van luchtafweergeschut en vernielde vliegtuigen.
Voor duikers is Yap echter nog specialer. Onder het heldere water dat de kustlijn omringt, heeft de natuur de geweldige verrassing voorbereid die alleen duikers kunnen ervaren.
Elke ochtend, bij opkomend hoog water, komen scholen enorme mantaroggen twee van de getijdengeulen van Yap binnen, Goofnuw en Mi'l, en brengen enkele uren door boven bepaalde koraalkoppen, wachtend op hun beurt om schoongemaakt te worden.
De setting biedt een kans op manta-interactie die speciaal is onder duiklocaties – de kans, net buiten de kust, om maar liefst 10 tot 20 enorme manta’s te observeren vanaf slechts een paar meter afstand, terwijl ze deelnemen aan een dagelijks ritueel dat ononderbroken plaatsvindt door de leeftijden.
Ook bijzonder aan deze duiken is dat, omdat het doel van de duikoperatie is om duikers in staat te stellen getuige te blijven van de manta's in hun natuurlijke gedrag, ze worden uitgevoerd op een manier die de gebeurtenis niet verandert of het comfort van de manta's in de weg staat. Er wordt veel aandacht besteed aan het helpen van gasten bij het leren duiken op een manier die samenleven zonder verstoring mogelijk maakt.
De geleerde vaardigheden vormen misschien wel de essentie van milieubewust duiken. De vaardigheden en het bewustzijn dat wordt ontwikkeld tijdens het duiken met Yap's manta's zijn waardevol lessen die kan worden voortgezet, waardoor de interactie van elke duiker met het grote zeeleven wordt verbeterd.
Naast de Vallei van de Roggen zijn er nog vele andere opmerkelijke duikplekken rond het 24 km lange hoofdeiland. Aan de oostkant van Mi'l Channel ligt Manta Ridge, koraal dat er vanaf de 13 meter diepe bodem overheen loopt. Bij opkomende getijden in de ochtend, vooral in de winter en de lente (Goofnuw Kanaal is de belangrijkste locatie voor zomer en herfst), rijden maar liefst 10-12 manta's tegelijk met de stroming het terrein binnen.
Om de beurt bewegen ze zich naar binnen om over de bergkam te zweven, terwijl een horde kleine vissen over hun lichaam en in en uit hun gapende kieuwen begint te dwalen, op zoek naar pissebedden en andere parasieten. Na een paar minuten trekken de manta's weg en worden vervangen door anderen.
Yap-grotten en hoek
Aan de noordkant van het eiland, in zeer helder water, ligt Yap Caverns, een warrig terrein van grotten, grotten en doorgangen aan de rand van een steile afgrond. Een witte zandbodem creëert een prachtige fotografische setting en het visleven is overvloedig.
Scholen jacks en trevally's, blauwgestreepte snappers en fusiliers schieten rond, en pelagische soorten uit de oceaan, vooral hondtandtonijn, worden regelmatig waargenomen. Groene schildpadden, die vaak totaal niet bang zijn voor duikers, komen ook veel voor.
Op het buitenste rif aan de zuidoostkant van het eiland is een spannende duik genaamd Yap Corner. Met veel verschillende koralen langs de riftop stort de helling in diep water, met een milde stroming en grote helderheid – over het algemeen is het zicht 25-30 meter of meer.
Veel witpuntrifhaaien bewegen zich over de helling, en grote grijze rifhaaien patrouilleren heen en weer in het blauwe water. Het tafereel is een voortdurend bewegend viscircus, met scholen snappers, grootoogtongen en zwartvinbarracuda's die rondscharrelen, en vaak is er een troep adelaarsroggen aanwezig, die langs de helling heen en weer cirkelen.
In de buurt van Yap Caverns ligt Lionfish Wall op een steil deel van de drop-off. Enorme, leerachtige, bruine zoanthus bedekken de muur en kleurrijke rifvissen verzamelen zich in wolken.
Buiten de muur, in blauw water, zijn grijze rifhaaien te zien. Maanvissen, zoetlipvissen en eekhoornvissen bewegen zich onder de diepe richels. In een deel van de muur biedt een reeks overhangen onderdak aan een verbazingwekkende verzameling koraalduivels, met maar liefst vijf soorten bij elkaar. Deze unieke groepering is de schatkamer van elke fotograaf en biedt de mogelijkheid voor unieke beelden.
Een bezoek aan Yap is een reis terug naar een langzamere tijd, waar de Micronesische cultuur en levensstijl voortduren, in veel opzichten nauwelijks veranderd ten opzichte van hun oude oorsprong.
Het eiland biedt ook een fascinerende inkijk in een van de meest fascinerende rituelen van de natuur, terwijl die immense, gracieuze manta's kalm hun dagelijkse gewoonten voortzetten, zonder zich zorgen te maken over de aanwezigheid van duikers met grote ogen.
Al Hornsby werd gesteund door Manta Ray Bay Resort en Yap Divers
Diverse reizen
Duikgespecialiseerde touroperator Diverse Travel biedt reizen op maat aan naar verschillende duikhotspots, waaronder Zuidoost-Azië, Zuid-Afrika, de Malediven en de Stille Oceaan. Het bedrijf classificeert zichzelf als een ‘persoonlijk vakantievilla consultant” met bereisde, ervaren en zeer ervaren managers aan het roer. Bekijk zijn website voor het volledige aanbod aan bestemmingen.
Foto's door Al Hornsby
Ook op Divernet: Eerste mensen duiken in de diepten van Yap en Palau, Hoe te duiken met 's werelds grootste manta's, 4 Manta-hotspots geïdentificeerd in de Filippijnen, Waar vind je 22,300 reuzenmanta's?
