De Canadese duiker Dr. Phil Nuytten, algemeen beschouwd als een van de grote pioniers van het moderne commerciële duiken en een gerenommeerde onderzeese technologische vernieuwer, is op 81-jarige leeftijd overleden.
Nadat hij begon te werken als commerciële duiker, zou Nuytten meer dan een halve eeuw besteden aan het ontwikkelen van geavanceerde onderzeese systemen die ontworpen waren om de mogelijkheden van diepzeeverkenning uit te breiden – maar waarbij de veiligheid van de duiker of duiktechnicus altijd zijn prioriteit was.
Geboren als René Théophile Nuytten in Vancouver, British Columbia op 13 augustus 1941, was hij een Metis, een van de inheemse volkeren van Canada, en werd later geadopteerd in de Kwakiutl-natie. Als kind woonde hij in de buurt van de scheepswerven van Vancouver en, gefascineerd door het leven in de zee, leerde hij al vroeg snorkelen voordat hij overging tot het gebruik van duikuitrusting.
Op 16-jarige leeftijd had hij de eerste duikwinkel van Vancouver geopend, waar hij duikcursussen gaf, zijn eigen uitrusting ontwierp en na schooltijd droogpakken maakte.
Tegen het einde van de jaren vijftig werkte hij als commercieel duiker, reisde veel en kwam met meer ideeën voor uitrusting op basis van zijn eigen duikervaringen.
In de jaren zestig en zeventig was hij betrokken bij de ontwikkeling van decompressietabellen voor gemengd gas en nam hij deel aan experimentele diepe duiken die hielpen bij het vaststellen van langdurige internationale normen. In 1960 maakte hij deel uit van het Project Nesco-team dat de eerste 1970 meter stuiterduiken in open water maakte, en in 1968 schreef hij het protocol voor Deep Work 180, de eerste Noord-Amerikaanse saturatieduik van 1972 meter.
In 1965 richtte Nuytten Can-Dive Services op en vier jaar later was hij medeoprichter van Oceaneering International. Beide ondernemingen waren pioniers op het gebied van onderzeese ontwikkelingsprojecten, waarbij laatstgenoemde uitgroeide tot een van de grootste publieke onderwatervaardighedenbedrijven ter wereld.
In 1982 werd de ondernemer opgericht Nuytco-onderzoek, dat een wereldleider zou worden in de ontwikkeling en exploitatie van onderzeese technologie – het ontwerpen, bouwen en exploiteren van atmosferische duikpakken, duikboten, ROV's, lampen, stuwraketten en andere uitrusting.
Nuytten verscheen op de cover van National Geographic magazine in 1984 na zijn Arctische duiken op HMS Broodalbane, een van de meest noordelijke scheepswrakken ter wereld. Hij had samengewerkt met een collega-Canadese duiker Dr. Joe MacInnis sinds de jaren zeventig leidt hij onderzoek naar apparatuur en ontwerpt levensondersteunende systemen voor een reeks pool- en subpolaire expedities in de Noordpool.
Eind jaren zeventig speelde Nuytten een belangrijke rol bij de ontwikkeling van het Atmosferische Duiksysteem Newtsuit met een diepte van 1970 meter. Het was gebaseerd op zijn ontwerp van een duikpak met één atmosfeer en roterende gewrichten die zowel de noodzaak voor een diepe duiker om te decomprimeren zouden elimineren als de mate van mobiliteit en behendigheid mogelijk zouden maken die nodig is bij langdurig werken op diepte.
Hij zou dit later volgen met de Exosuit ADS, het ultralichte hardsuit dat in 2012 in productie ging en nog steeds actueel is, geadopteerd door commerciële duikbedrijven en veel marines. De Exosuit werd voor het eerst gebruikt tijdens de onderwateronderzoeksexpedities Bluewater en Antikythera.
In de jaren negentig werd Nuyttens Remora-onderzeebootreddingssysteem, een bemand onderwatervoertuig dat vanuit verschillende hoeken verbinding kon maken met een gehandicapte onderzeeër, beschreven als 's werelds technisch meest capabele systeem. Het werd overgenomen door de Australische marine en later, als het Pressurized Rescue Module System (PRMS), door de Amerikaanse marine.
Een andere opmerkelijke prestatie was de ontwikkeling van het DeepWorker micro-submersible met een diepte van 600 meter. National Geographic en NOAA (National Oceanic & Atmospheric Administration) hebben het al vroeg overgenomen voor hun wetenschappelijke diepzee-expedities in de Sustainable Seas.
Nuytten werkte ook ruim 25 jaar voor NASA, aan toepassingen die verband hielden met zowel onderzeese als ruimtevaarttechnologieën. Hij en zijn team trainden NASA- en Canadian Space Agency-astronauten om DeepWorker-onderzeeërs te besturen voor het NASA Extreme Environment Operations (NEEMO)-project ter voorbereiding op toekomstige menselijke ruimteverkenning.
De afgelopen jaren was de Exosuit ADS opgenomen in deze training, met een heads-up display dat was ontworpen om extra-voertuigactiviteit (EVA) van astronauten te simuleren.
In 2018 werd onthuld dat Nuytten ook was begonnen met het ontwerpen van een onderwaterhabitat genaamd Vent-Base Alpha, gelegen in de Stille Oceaan bij Vancouver.
Veel film- en tv-documentaires waren gebaseerd op de technologische vooruitgang van de innovator, met zijn actieve betrokkenheid, en onder andere was hij senior technisch adviseur en leverde hij de onderzeese apparaten voor de film van James Cameron. The Abyss. Hij publiceerde veel technische artikelen en sprak regelmatig op onderwaterconferenties over zijn werk.
In 1992 ontving Nuytten de Order of British Columbia, de hoogste onderscheiding van zijn thuisprovincie, voor prestaties op technologisch gebied, bijdrage aan de economie van Brits-Columbia en steun aan de inheemse cultuur. Hij was een bekend expert op het gebied van First Nations-kunst.
In 2016 werd hij benoemd tot Officier in de Orde van Canada, de op één na hoogste burgerlijke onderscheiding van het land, vanwege innovaties op het gebied van diepzee-exploratie die “de veiligheid hadden verbeterd en Canada tot een leider op het gebied van onderwaterontwikkeling en handel hadden gemaakt”. En het jaar daarop ontving hij een eredoctoraat van de Vancouver Island University.
Phil Nuytten was voorzitter Academie voor onderwaterkunsten en -wetenschappen (HvA) tot aan zijn dood op 13 mei, en was in 1997 opgenomen in de Diving Hall of Fame. Divernet correspondent John Christopher Fine werkte met Nuytten samen op de HvA en aan het door hem uitgegeven tijdschrift Canadian Duiker.
“Er was geen pretentie over Phil Nuytten”, zegt hij. “Hij genoot van het gezelschap van duikers en werkte hard als vrijwillig voorzitter van de HvA, zonder de pesterige houding die zoveel egoïsten met zich meebrengen in organisaties die zijn ontworpen om goed te doen. Hij verloor nooit de echte doelen uit het oog en zocht gerechtigheid wanneer dat nodig was.
“Onze samenwerking gedurende vele jaren was hartelijk. Hij stond altijd open voor degenen die hem zochten, en hield zijn verantwoordelijkheid in handen als ruiter die een paard met een zacht bit begeleidt. Een van de goede jongens in het duiken is de lat gepasseerd – een van de grote pioniers.”
Phil Nuytten werd in 2021 vooroverleden door zijn vrouw Mary en laat een dochter, Virginia, en haar man Ross Cowell achter.
Ook op Divernet: Ernie Brooks, Bob Hollis, Hannes Keller, Emory Kristof, Tom Berg
