De archipel van de Seychellen werd in de oudheid door Arabische zeelieden beschouwd als de legendarische Hof van Eden, en AL HORNSBY denkt dat de realiteit zijn hyperbolische reputatie meer dan waar kan maken
Het is dageraad. De opkomende zon begint ons zicht op de horizon te verlichten na onze nachtvlucht vanuit Europa. Voor zover we kunnen zien, is er alleen het diepe kobalt van de Indische Oceaan dat overgaat in een blekere hemel, met hier en daar gezwollen witte wolken.
Eindelijk beginnen er kleine eilanden te verschijnen, die uitgroeien tot een verzameling weelderige, groene bergen omhuld door wolken, elk omzoomd door puur wit zand en omgeven door water van het helderste turkoois.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de archipel van de Seychellen wordt beschouwd als een van de mooiste plekken op aarde; Arabische zeelieden beschouwden het ooit als de Hof van Eden. De binnenste eilanden bestaan voornamelijk uit roze en grijs graniet, bedekt met een rijke overvloed aan tropische vegetatie, met verspreide watervallen en beekjes die naar de zonovergoten stranden stromen.
In het zuidwesten verandert de natuur van de eilanden, en een reeks nauwelijks bewoonde koraalatollen kronkelt 620 zeemijl naar de Aldabra-lagune, in de oceanische wildernis richting Afrika.
Tijdens de trekseizoenen worden schijnbaar overal kolonies vogels aangetroffen – jan-van-genten, sterns, keerkringvogels en fregatvogels. En op een aantal eilanden leven reuzenschildpadden, in totaal ruim 150,000.
Na een paar maanden intensief duiken en de Seychellen te hebben verkend, blijven de eilanden een van mijn favoriete bestemmingen. Naast dat het prachtig is, heeft de plaats ook een simpele “gemak” – het is tropisch maar aangenaam niet te heet; de Frans-Creoolse keuken en de extravagante soorten vers fruit en zeevruchten maken het dagelijkse eten opmerkelijk; en accommodatie varieert van eenvoudige charme tot voortreffelijke luxe, zowel aan land als op reis liveaboard.
De onderwaterwereld
Het duiken hier, gecentreerd rond de binnenste eilanden, is net zo bijzonder. De geologie biedt een dramatische onderwateromgeving die ik nergens anders heb gezien. Dezelfde granieten torenspitsen en kolommen die de eilanden vormen, hebben hun wortels in de zee, en het duiken vindt voornamelijk plaats in een complex landschap van granieten rotsblokken, muren en torenspitsen die vanuit dieper water naar de oppervlakte oprijzen en grotten en overhangen vormen.
Deze zijn bedekt met sponzen, draad en harde koralen, en zachte koralen komen tevoorschijn uit beschermde spleten, allemaal gevoed door warm, helder, voedselrijk water.
Maar bovenal is er de concentratie en verscheidenheid aan zeeleven. De bodem herbergt een immens assortiment macrodieren zoals garnalen, krabben, naaktslakken en levende schelpen. Aficionados kan er veel van vinden en fotograferen, inclusief ongebruikelijke soorten zoals Conus aulicus, ammiralus en bisschop, en de mooie Murex palmarosae.
Grote scholen vissen dwarrelen rond, en interessante soorten zoals Napoleon-lipvis, zwaardvis en pompano, adelaarsroggen, grote marmerroggen en een aantal soorten haaien komen vaak voor. En alsof dat nog niet genoeg is, leven er veel manta’s, en zo’n 500 individueel geïdentificeerde walvishaaien brengen de herfstmaanden door met foerageren in de wateren van het eiland.
Mahe
De hoofdstad van de Seychellen, en het resortknooppunt voor reizigers, is Mahe. Het is het grootste van de eilanden, met een oppervlakte van 155 vierkante kilometer aan weelderig, bergachtig terrein en zandstranden bezaaid met enorme granieten rotsblokken. Het is ook het centrum voor duiken op de Seychellen. Rond het noordelijke uiteinde zijn mijn favoriete duiken:
Wrak van de Ennerdale: Deze 100 meter lange Royal Fleet Auxiliary-tanker zonk in 1970, en het wrak ligt op een zandbodem van 30 meter en de bovenbouw ziet er dramatisch uit. Een grote zwerm vissen begroet duikers, en we ontdekten dat de brug wervelde van de glazige veegvissen en vleermuisvissen. Verschillende groepen adelaarsroggen passeerden herhaaldelijk en we kwamen een grote tandbaars uit Queensland tegen, een van de vele bewoners van het wrak.
Shark bank: Grote, granieten rotsen en pinakels steken omhoog vanaf een bodem van 35 meter, waardoor een prachtige duik ontstaat van gemiddeld 20 meter diep. De steen is bedekt met oranje kopkoralen en er zijn veel kleine, paarse zachte koralen. We fotografeerden scholen zwaardvissen, fusiliers, blauwgestreepte snappers, mobula-roggen en grote gemarmerde roggen.
Conceptie Eiland: Dit kleine eiland ligt vlak bij de noordwestelijke kust van Mahé. Op een vlakke zand- en koraalbodem op 25 meter hoogte liggen verspreid ingelegde granieten rotsblokken, met veel grote vissen. Tijdens onze duiken zagen we scholen grootooghaaien en grote barracuda's, witpunt- en grijze rifhaaien en verschillende soorten roggen. Op een gegeven moment werden we verrast door een groep bultkoppapegaaivissen, die luidruchtig langs ons heen vlogen.
Langs de zuidwestelijke kust van Mahe zijn nog meer uitstekende duikplekken:
Olifantenrots: An offshore-locatie Met een maximale diepte van 20 meter concentreert Elephant Rock zich rond een grote top bezaaid met lage harde en zachte koralen. Het heeft veel vis en adelaarsroggen. Je vindt er een aantal verpleegsterhaaien en heel veel bodembewoners zoals schelpen, octopussen, schorpioenvissen en koraalduivels.
Alice in Wonderland: Dit is een koraalplateau, maar met dieptes variërend van 12-20 meter. Het heeft opstanden van hertshoorn- en tafelkoralen, en veel tropische riffen zwemmen er in en uit. Zoals op veel duikplekken op de Seychellen zijn er grote anemonen en verschillende soorten anemoonvissen, waaronder valse clowns, oranje-vinnen en stinkdieren.
Op de eilanden, maar vooral rond Mahe, kunnen duikers genieten van de specialiteit van wereldklasse van de Seychellen: snorkelen met walvishaaien. Van augustus tot eind oktober migreren honderden van hen hierheen om zich te voeden in de rijke wateren.
Het Whale Shark Program van de Marine Conservation Society op de Seychellen houdt de haaien in de gaten en volgt de groepen gedurende het seizoen vanuit de lucht, terwijl onderzoeksboten eropuit gaan om te snorkelen. Bezoekersgelden dragen bij aan de financiering van het programma, en hoewel deze interacties niet kunnen worden gegarandeerd, is het succespercentage opmerkelijk hoog, waarbij soms wel twintig tot dertig haaien betrokken zijn.
Praslin en La Digue
Het volgende belangrijkste duikgebied ligt rond de eilanden Praslin en La Digue, die ten noorden van Mahe liggen. Praslin is het op een na grootste eiland van de Seychellen, bekend om zijn prachtige stranden, zeldzame vogels en oerwoud. La Digue, net ten oosten van Praslin, is de top van een verzonken berg omringd door witte zandstranden dramatisch afgewisseld met enorme grijze en roze granieten rotsblokken. Mijn favoriete duiken hier zijn:
Marianne-eiland: Deze plek, bestaande uit toprotsen en gigantische granieten naalden die op een diepte van 23 meter oprijzen, wordt vaak beschouwd als de beste haaienduik op de binnenste Seychellen. Met de vele witpunthaaien, verpleegsterhaaien en grijze rifhaaien wordt het echt spannend van september tot november, wanneer de paartijd van laatstgenoemde aanbreekt. De vrouwtjes komen in grote aantallen voort en worden door de mannetjes rond de toppen en grotten achtervolgd – adembenemende dingen als je in hun midden bent.
Ave Maria Rock: Deze zeer populaire duik ligt midden in het kanaal tussen Praslin en La Digue. Grote rotsblokken strekken zich uit in het water en vormen muren, doorgangen en grotten die we praktisch gevuld aantroffen met glazige vegers en zilverkanten, plunderende blauwvintongen en koraaltandbaarzen die door hun midden snijden en zich actief voeden. Langs de bodem loeren grote Napoleon-lipvissen, en we zagen verschillende zeer rustige groene schildpadden.
Des Roches
Meer dan 120 zeemijl naar het zuiden, Des Roches is een klein, met palmen bedekt koraaleiland, slechts 6 km lang, bekend als zowel een romantische schuilplaats als een opwindende duikbestemming. Het is verlaten witte zandstrandenstrekken zich met hun vele waadvogels uit tot aan de grenzen van het gezichtsvermogen. Mijn favoriete duiken daar zijn langs de muur:
Tunnel: Via een grote opening in de riftop op 14 meter diepte strekt de doorgang zich verticaal naar beneden uit. Scholen blauwgestreepte, nachtelijke snapper en oosterse sweetlips vullen praktisch de ingang. Op 25 meter komt de tunnel uit op de muur. Luipaardhaaien worden vaak langs de drop gezien.
canyons: In een gebied waar een deel van het rif is weggevallen, hebben zich een verticale grot en een reeks diepe kloven gevormd tot op een diepte van 38 meter. Zwarte koraalstruiken en komkoralen groeien langs het oppervlak van de grot en tijdens mijn laatste duik daar omhulde een enorme school grootoogmakrelen, een bewegende zilveren muur, ons. Manta's en adelaarsroggen trekken ook regelmatig door dit gebied, en op de zandbodem liggen grote helmschelpen van stieren.
Terug naar de natuur
Samen met het duikenElke reis naar de Seychellen moet echter ook de tijd omvatten om enkele van de vele natuurreservaten te bezoeken, die de thuisbasis zijn van een grote verscheidenheid aan planten, vogels en reptielen.
Bijzonder interessant is het kleine eiland Aride, een wereldberoemd vogelreservaat net ten noorden van Praslin. Wandelingen langs de door de jungle begroeide paden bieden een close-up van de nestelende feeën, noddy, roseate en roetachtige sterns, samen met de enorme fregatvogels die zich rond het eiland voeden en nestelen.
Er kan nooit ruimte zijn om zo'n gevarieerde bestemming adequaat te beschrijven, waar de cultuur, natuurlijke hulpbronnen en schoonheid te vinden zijn en duiken konden elk gemakkelijk hun eigen verhaal ondersteunen. En beschouwd als een van de kroonjuwelen van de oceaan, is de afgelegen Aldabra-lagune een beschermd ecologisch paradijs dat opmerkelijk onaangetast is, met zijn lagune en koraalriffen vol met mariene soorten, zijn stranden en eilandjes waar hordes vogels en reuzenschildpadden leven.
Aldabra en aanverwante eilanden zoals Assumption, Cosmoledo en Astove zijn al jaren gesloten voor toerisme, maar zijn nu weer binnen het bereik van verschillende liveaboards. Als een van de weinige gelukkigen die in dit gebied heeft gedoken – als onderdeel van een drieweekse duik National Geographic expeditie begin jaren negentig – ik kan zeggen dat de hyperbolische reputatie ervan bescheiden is vergeleken met de verrassende realiteit.
Op zoveel manieren is de Seychellen archipel geldt als een wereldwonder, waardig op ieders ‘must go’-lijst.
Foto's door Al Hornsby
Ook op Divernet: Oase in de Indische Oceaan, Groot in de Indische Oceaan, Pijlstaartroggen op de Seychellen slaan zich diep terug uit de hitte, Zes uur durende driftduikers gevraagd om te betalen
