Een technisch duikteam heeft een lang gezochte zware bommenwerper uit de Tweede Wereldoorlog ontdekt in Gander Lake, Newfoundland. Vier vliegtuigbemanningen waren op 2 september 24 aan boord van de Consolidated B-4 Liberator geweest, toen een motorstoring ervoor zorgde dat deze bij het opstijgen in het diepe water van het meer rolde.
Duiker Jill Heinerth was samen met Russell Clark co-leider van het 15 man sterke Canadese, Amerikaanse en Franse expeditieteam dat zes duiken op het wrak uitvoerde. Het project werd ondersteund door de Koninklijke Canadese Geografische Maatschappij (RCGS), waarvoor Heinerth explorer in residence is, de Shipwreck Preservation Society van Newfoundland en Labrador (SPSNL) en Ocean Quest-avonturen.
Lees ook: Anker en kist gevonden op Chinese scheepswraklocatie
De eerste onderzoeksduik vond plaats op 5 september en video- en foto's van "Liberator 589D", geproduceerd met wat werd beschreven als de modernste beeldapparatuur, bevestigden een eerdere 3D-sonarscan die in juli werd geproduceerd door Kirk Regular van de SPSNL.
Het vliegtuig lag ondersteboven op een steile rand op een maximale diepte van 48 meter. Heinerth zei dat haar eerste aanblik het landingsgestel van het omgekeerde vliegtuig was geweest, met wat leek op volledig opgepompte banden. Een embleem op het stabilisatorgedeelte van de staart, een machinegeweer van .50-kaliber, munitie en instrumenten hadden het mogelijk gemaakt een positieve identificatie te maken.
Precaire daling
Na de crash in 1943 waren militaire duikers met veiligheidshelm naar de wraklocatie afgedaald in een poging het vliegtuig op te tillen en de lichamen te bergen, maar het was uitgegleden en op een gevaarlijke hoogte tot wel 250 meter hoog blijven hangen.
Het leger volhardde twaalf dagen lang in hun inspanningen, maar werd uiteindelijk verslagen door de duikomstandigheden: slecht zicht, extreme diepte en koud water.
Ze slaagden erin de stoffelijke resten van Squadron Leader John Grant MacKenzie naar boven te halen, maar de piloot... Vleugel Commandant John Maitland Young, Flying Officer Victor Edward Bill en Leading Aircraftman Gordon Ward bleven verdwaald. Sindsdien bleef het vliegtuig ongestoord.
Gander Lake is het derde grootste meer van Newfoundland en ligt in het midden van het Canadese eiland. De maximale diepte is bijna 300 meter en het is bijzonder uitdagend om te duiken. De duikers van 2022 ervaarden een watertemperatuur van 5°C en een zicht van minder dan 1 meter in “donker theekleurig water”.
Tijdens de oorlog waren vliegtuigen van de Royal Canadian Air Force gestationeerd op de uitgestrekte Gander-vliegbasis net ten noorden van het meer, en de afgelopen negen jaar had lokale onderzoeker en duiker Tony Merkle geprobeerd de locatie van de noodlottige Liberator te bevestigen.
“Het is een heel bijzondere duik voor mij”, zei hij. “Ik heb nog nooit in een vliegtuig gedoken en sinds ik de plek heb ontdekt, betekent het veel voor mij om dit deel van de geschiedenis van Newfoundland te delen.”
De verkregen stills en beeldmateriaal zijn gedoneerd aan de SPSNL voor toekomstige educatieve activiteiten. De vereniging nam ook contact op met afstammelingen van de bemanning om de beelden te delen.
Na de duiken bezocht Heinerth het huis van Robert Maher, die bezig is met het restaureren van een B-24 Liberator van hetzelfde squadron maar die neerstortte in Goose Bay, om te helpen bij het identificeren van beelden die door haar en videograaf Maxwel Hohn waren gemaakt.
De Liberator 589D-expeditie maakte deel uit van een breder project onder de RCGS-vlag, “The Great Island Expedition”, dat de duikers naar verschillende locaties in Newfoundland brengt.
Het team heeft twee scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog van de Amerikaanse marine, USS, gedocumenteerd truxton en USS Pollux, op het Burin-schiereiland aan de zuidkust, en het verkennen van onderwaterlocaties nabij het Gros Morne National Park in het westen.
Het team is ook van plan duiken uit te voeren ter herdenking van de 80ste verjaardag van de U-bootaanvallen op Bell Island in 1942. De locatie is een van de weinige Noord-Amerikaanse locaties die tijdens de oorlog door Duitse troepen is aangevallen, in een poging materiaal te voorkomen. wordt vanuit de ijzerertsmijn aan de geallieerden geleverd.
Bij aanvallen in september en november 1942 werden vier schepen door twee U-boten tot zinken gebracht, waarbij 70 doden vielen.
Sterfgevallen op Bell Island
Deze zomer heeft zich op Bell Island een golf van sterfgevallen onder duikers in een vergelijkbare leeftijdscategorie voorgedaan. Op 7 juni vonden reddingswerkers van de kustwacht een 60-jarige mannelijke duiker uit Ontario bewusteloos in het water nabij het Lance Cove-strand aan de zuidkant van het eiland, en hij stierf later.
Veertien dagen later, op 21 juni, opnieuw nabij het strand van Lance Cove, dook een 56-jarige Amerikaanse kustduiker op die tekenen van angst vertoonde, verloor het bewustzijn en werd dood verklaard nadat hij voor behandeling in de hoofdstad St. John's was gebracht.
Recentelijk, begin augustus, werd een 60-jarige vrouw uit Maryland, VS, teruggevonden nadat ze in moeilijkheden was geraakt, maar dood verklaard nadat ze naar het vasteland van Conception Bay South was gebracht. De Chief Medical Examiner voor Newfoundland en Labrador deed onderzoek naar de doodsoorzaken.
Ook op Divernet: Duiken in Newfoundland bij Amazing Bell Island, Wrakduiken op de Bell Way, Duikers Half-Clear Bell Wreck Explosieven
