Ze behoren tot de meest ontzagwekkende megavissen die je tijdens een duik kunt tegenkomen, vooral wanneer zich enorme groepen vormen, en Florida is dat ook. de plek om naartoe te gaan als je ze wilt ontmoeten. WALT STEARNS legt het uit
Goliath-tandbaars (Epinephelus itajara) zijn de grootste roofzuchtige, in het rif levende beenvissen die voorkomen in de tropische Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied. Als je ze ziet, kun je van een duik een reeks wow-momenten maken, omdat deze tandbaarzen zo groot kunnen zijn als een ton en wel 230 kg kunnen wegen. Maat één groter naast jouw maat duik-buddy en probeer te beslissen – welke van hen is groter?
Helaas variëren de kansen om er één tegen te komen tijdens uw reizen naar het Caribisch gebied nu van uiterst zeldzaam tot onbestaande, als gevolg van overbevissing. De meeste bestemmingen hebben de vis uit hun wateren verdreven, waardoor ze helaas naar een vervlogen tijdperk zijn verwezen.
Maar voor de kust van Zuid-Florida is het een ander verhaal, want voorlopig is deze gigantische tandbaars een beschermde soort, waardoor de kans dat je iemand persoonlijk tegenkomt vrijwel gegarandeerd is – als je weet waar je heen moet. En voor mij is de kust van Palm Beach County “de plek”.
Bezoek een wrak of rifformatie met een diepe ondersnijding en de kans is groot dat je een Goliath-tandbaars tegenkomt. Ze zijn zo'n regelmatige attractie dat veel duikcharterbedrijven verschillende personen hebben genoemd, zoals Shadow, Braveheart en Wilbur.
Het samen zien van één, twee of zelfs drie van deze enorme tandbaarzen zorgt voor een moment dat weinigen zullen vergeten. En aan het einde van de zomer vindt er een heel bijzondere gebeurtenis plaats die duikers nergens anders ter wereld zullen aantreffen: Goliath-tandbaars-spawning-verzamelingen, met 40 tot maar liefst 90-plus vissen aanwezig.
Paaiseizoen
De maanden augustus en september zijn het Goliath-paaiseizoen en het jaarlijkse evenement vindt plaats op een handvol belangrijke locaties verspreid tussen de oostkust van Palm Beach County en de zuidelijke Golf van Mexico, zo'n 40 kilometer uit de westkust van Florida.
Tussen deze twee regio's is de kust van Palm Beach het meest toegankelijk, omdat de verzamelplaatsen voor de bevolking aan de oostkust van de staat slechts 3 tot 5 mijl uit de kust liggen, met waterdieptes van gemiddeld 20 tot 30 meter.
Vergeleken met de meeste tandbaarssoorten is het pad van de Goliath naar romantiek meer een marathon dan een sprint. Het begint met de plaatselijke vissen die zich eind juli verzamelen op specifieke locaties zoals de MG-111 rivierschip en de Zion-trein / Bonaire wrakken in Jupiter, de Ana Cecilia / Mizpa wrakken in West Palm Beach en naar de Castor wrak bij Boynton Beach.
Halverwege augustus worden de aanwezige vissen vergezeld door hun noorderburen, waarvan sommige wel 350 mijl langs de kust hebben gereisd, waardoor de gelederen van een bepaalde locatie zijn toegenomen tot 50 of meer.
Ondanks hun formidabele omvang en ietwat compacte houding zijn Goliaths niet de woeste beesten die sommige speervissers ons willen laten geloven.
Voor het grootste deel kunnen het grote baby's zijn. Wanneer ze worden bedreigd, klinken ze met een korte reeks luide knallen, soms vergezeld van een korte opeenvolging van hoofd- en lichaamsschokken waardoor de vis eruitziet alsof hij een milde aanval heeft.
Dit is over het algemeen allemaal houding, met een paar blaffen maar geen beet, en eindigt meestal met het terugtrekken van de vis naar een veiliger afstand of verdwijnen in een diep gat in het rif of een wrak op het moment dat hun bluf wordt opgeroepen.
Tijdens de paaitijd is er nog minder reden om bang te zijn, omdat de vissen niet territorialer zijn dan in andere tijden van het jaar. Zelfs een grote groep van 20 of meer tandbaarzen zal u niet in de weg staan als iemand hun ruimte betreedt. Als er iets is, zullen ze vaak naar de ene of de andere kant breken, als een groep parkduiven.
Over het geheel genomen valt het gedrag van deze vissen rond duikers in drie categorieën uiteen: teruggetrokken, zoals in “houd afstand, ik vertrouw je niet”; totale onverschilligheid als in “oh, je bent er weer, wat is er nog meer nieuw?”; of af en toe kom je misschien een vis of twee tegen die niet alleen niet weggaat, maar er ook een punt van maakt om hallo te zeggen.
Wees niet verbaasd als ze besluit naast jou of je maatje te gaan zadelen. Als een Goliath zo meegaand is, zou je in theorie bijna alles kunnen doen, behalve hem een knuffel geven.
Supermodellen: Regels om te volgen
Een deel van de lokale onderwaterfotografen noem deze vissen ‘supermodellen’ omdat ze hun positie behouden, waardoor de duiker schot na schot kan vuren! Als je toevallig een van deze vissen tegenkomt, zijn er een paar eenvoudige regels die je moet volgen:
1. Plaats uw handen niet voor het gezicht van de vis, omdat dit ertoe kan leiden dat hij u bijt.
2. Houd je bewegingen langzaam en weloverwogen. Net als iedereen houden deze vissen er niet van om verrast te worden.
3. Achtervolg de vis niet. De beste resultaten krijg je als je regel 2 volgt.
Als een oude inwoner van Palm Beach voel ik mij zeer bevoorrecht dat ik vele jaren heb mogen duiken met deze charismatische, enigszins maf uitziende megafauna. Mijn lijst met gedenkwaardige seizoensbijeenkomsten gaat terug tot 2001, toen de eerste paaigroep terugkeerde naar een plek genaamd de Hole-in-the-Wall – na een afwezigheid van drie decennia.
Destijds waren er slechts 27 vissen, maar het was echt gaaf om te zien. Op een duiken in 2012 op de Zion-trein / Bonaire wraklocatie, die in 27 meter water ligt, kon ik meer dan 90 individuen tellen. Onder mijn verzameling afbeeldingen van dat seizoen bevindt zich een opname met 67 vissen in één frame.
Als we kijken naar de enorme aantallen vissen die in één omgeving worden verzameld, tegen het einde van het seizoen eind september, is het Boynton Beach-gebied Castor Het wrak – dat 33 meter diep ligt en een profiel heeft van 18 meter – kreeg ooit een ongekend aantal vissen te verduren dat de 130 overschreed, hoewel het aantal aanwezige vissen slechts enkele dagen daarvoor nog onder de helft lag.
Deze ongebruikelijke toestroom was hoogstwaarschijnlijk het resultaat van een reeks opwellingen van koud water die de paaiplaatsen in het Jupiter- en West Palm-gebied teisterden, waardoor de vissen naar het zuiden trokken om dit te vermijden. Goliaths zijn geen fans van koud water.
Ik ben in hoge staat van verwachting over wat ik de volgende keer zou kunnen zien als ik bij dat speciale wrak langskom. Ik hoop opnieuw te worden begroet door 40 tot 50 van deze gigantische tandbaarzen. Wil je meedoen?
Zal ik ze zien spawnen?
Wat duikers doorgaans overdag op een bepaalde verzamelplaats voor spawning zien, is een verzameling kolossale Goliaths, ofwel gevormd in een enkele groep, of in een verzameling subgroepen die dicht bij elkaar hangen. Normaal gesproken zal de vis werkeloos ronddraaien alsof hij zegt: "Oké, we zijn er allemaal, wat nu?"
Een kenmerk dat zowel visserijbiologen als onderwaterfotografen heeft gefrustreerd, is dat de Goliath-tandbaars niet hetzelfde paairitueel volgt als hun naaste verwanten, de Nassau-tandbaars (Epinephelus striatus).
Nassaus spawnt over het algemeen in een massa onder een volle maan in de winter, terwijl Goliaths tijdens de nieuwe maan van augustus en september gedurende een periode van zes tot zeven nachten onder dekking van de duisternis zullen spawnen. Dit gedrag heeft het – tot nu toe – voor iedereen onmogelijk gemaakt om het paaien te documenteren.
Goliaths hebben het niet gemakkelijk
Iets anders om in gedachten te houden bij het getuige zijn van deze ontmoetingen is dat het paaien ooit heel gewoon was, en nu verdwijnend zeldzaam is geworden. Het historische verspreidingsgebied van de Goliath-tandbaars besloeg ooit de hele breedte van de tropische Atlantische Oceaan, van het zuidoosten van de VS via het Caribisch gebied en de Midden-Amerikaanse kust tot Brazilië, evenals de West-Afrikaanse kust in de Golf van Guinee.
Vanwege de meedogenloze visserijdruk in zijn hele verspreidingsgebied staat de Goliath-soort op het punt te worden uitgeroeid. Daarom heeft de IUCN hem op de rode lijst gezet als ernstig bedreigde soort. Momenteel is Florida de enige regio waar de aandelen zijn teruggekeerd uit een staat van ineenstorting. Dit maakt het paaien van Florida van cruciaal belang voor het voortbestaan van de soort.
Dat is nog maar het begin…
De kust van Palm Beach County biedt veel meer dan Goliath-tandbaars. Dit 45 kilometer lange traject langs de zuidoostkust van Florida wordt vaak de Florida Gold Coast genoemd, een titel die zijn oorsprong vindt in de schat die verloren is gegaan door Spaanse galjoenen die voor de kust zijn gezonken en in de regio zijn gevonden.
Deze regio is doordrenkt van ongelooflijk divers zeeleven. Tijdens elke duik kunnen duikers naast de Goliath-tandbaars ook worden getrakteerd op ontmoetingen met zeeschildpadden (alle vijf de Atlantische soorten komen hier), haaien (citroen, stier en rif zijn de kenmerkende soorten) en natuurlijk heel veel vis leven.
De belangrijkste beïnvloeder is de Golfstroom, de op een na grootste oceaanstroom ter wereld, die vanuit het westelijke Caribische gebied noordwaarts langs de kust van Florida stroomt en verder de Noord-Atlantische Oceaan in, helemaal tot aan de Britse eilanden.
Deze machtige ‘rivier in de zee’ voorziet duikers niet alleen van helderder water dan waar dan ook langs de oostkust van Florida, maar de constante stroom brengt de riffen en wrakken in het gebied tot leven, waardoor de voeding wordt geleverd die nodig is om koralen, sponzen en vissen te laten gedijen.
Het is vrij bekend dat de meeste duikbestemmingen toegang bieden tot meer dan slechts één wrak, maar slechts weinigen hebben deze gezonken schepen zo geconcentreerd dat een duiker er twee tot vier kan verkennen tijdens één enkele onderdompeling. Dat kan in Palm Beach County. De locatie die lokale exploitanten de Corridor noemen, bestaat bijvoorbeeld uit zes wrakken die op een rij op de bodem rusten.
Dit is zodat duikers die met de noordelijke stroming van de Golfstroom werken, van wrak naar wrak kunnen stuiteren. De eerste in de rij hier is de Anna Cecilia, een vrachtschip van 52 meter dat rechtop op de bodem zit in 26 meter water, gevolgd door de overblijfselen van de Mizpah en PC-1174, die vervolgens worden gevolgd door de Amaryllis.
Het verhaal over dit laatste is dat alle dekken en bovenbouw van het 137 meter lange schip werden verwijderd toen het werd geborgen nadat het tijdens een orkaan aangespoeld was. Tegenwoordig verwijzen de lokale bewoners naar de Amaryllis als “de 450 voet kano”. Na die ervaring kun je de China Barge, een ondersteboven 24 meter lang schip, en de 'Brazilian Docks', stapels betonnen dokpuin en duikers, bevaren.
De Corridor is zeker niet de enige kenmerkende wrakcombinatie van Palm Beach County. Een korte boottocht vanaf de Lake Worth Inlet ligt de Governor's Riverwalk, die bestaat uit vier grote kustvrachtschepen die in februari 27 2002 meter diep zijn geplaatst als onderdeel van het kunstmatige rifprogramma van de provincie.
De eerste drie in de collectie gingen in volgorde van lengte naar beneden, te beginnen met de Shasha Boekanier (56m) gevolgd door de St Jacques (55m) en de Gilbert Zee (52m).
Negen maanden later kwam er een vierde schip, de Thozina (53m) werd aan de groep toegevoegd en landde direct achter de Gilbert Zee en het voltooien van Governor's als een spectaculair kunstmatig rifsysteem. Alle duiken voor de kust worden uitgevoerd als drifts en de hele groep kan in één duik worden afgelegd.
Met Goliath-tandbaarzen, schildpadden, haaien, heel veel visleven, riffen, wrakken, kantduiken bij de Blue Heron Bridge en natuurlijk duikmogelijkheden in zwart water, wat heb je nog meer nodig voor een fantastisch duikavontuur in Zuid-Florida?
Foto's door Walt Stearns
Ook op Divernet: Jupiter – Niet van deze wereld, Sponzen: lijm van het rif, Vroege Amerikaanse munt gevonden op Brits scheepswrak, Koraalboeren die de toekomst opnieuw vormgeven
