Er hangt een verscheidenheid aan bedreigingen voor het milieu boven de duikattractie de Florida Keys, maar een team van toegewijde duikers doet hun best om de balans te verschuiven door te leren wat het is dat sponzen gelukkig houdt. Verslag en foto's door JOHN CHRISTOPHER FINE.
Lees ook: Deep doodoo: een duikerperspectief op een probleem in Florida
“Sponzen zijn de lijm van het rif. Ze houden de rotsen bij elkaar en zorgen ervoor dat ze stevig blijven”, zegt Bobbie Renfro. Deze inwoner van Austin zag voor het eerst zout water toen ze een cursus aan de Universiteit van Texas volgde die studenten naar de Golf van Mexico bracht.
Lees ook: Zeesponzen verborgen een schokkend thermisch geheim
Die ervaring resulteerde in een carrièreswitch. Bobbie behaalde haar masterdiploma in biologie aan de Florida State University, waar ze nu promovendus is en sponzen bestudeert bij Islamorada in de Florida Keys.
Lees ook: Verhalen over de echte duikpioniers
“We doen onderzoek naar de manier waarop voedingsstoffen in de oceaan de groei van sponsen beïnvloeden”, vertelt ze. “We proberen vast te stellen of sponzen sneller groeien in voedselrijke omgevingen, of dat er sprake is van een verhoogde sterfte.
“We weten nog niet of het wegvloeien van kunstmest, rijk aan voedingsstoffen zoals opgeloste stikstof, goed of slecht is voor sponzen. We nemen watermonsters en analyseren deze op stikstof, fosfaten en opgeloste organische koolstof.”
De onderzoekers hebben watermonsters genomen in Hawk's Channel, waar water uit Florida Bay wordt aangevoerd.
De hoeveelheid voedingsstoffen afkomstig van landbouwafvalwater heeft in de baai voor wijdverbreide vervuiling en sterfte onder het zeeleven gezorgd. Het water dringt ook door in beschermde natuurgebieden in de Florida Keys.
“Sponzen doen het niet goed in gevangenschap”, zegt Bobbie. “We doen alles in een natuurlijke omgeving. We nemen kleine monsters van gezonde sponzen en verplaatsen deze naar Hawk's Channel.
We nemen sponsmonsters uit Hawk's Channel en verplaatsen ze naar de open oceaan. We willen zien of hogere voedingsstoffen in Hawk's Channel deze negatief beïnvloeden.
“Dit onderzoek wordt deze zomer en volgende zomer voortgezet. De hypothese is soortafhankelijk: sommige doen het misschien goed bij hogere nutriëntenniveaus, andere misschien niet.”
Groene vinger
Bobbie werkt samen met Mike Goldberg, president van Key Dives in Islamorada en mede-oprichter van I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), een non-profit stichting die zich inzet voor het behoud van koraalriffen, en Dr. Kylie Smith, die verbonden is aan Mote Marine Laboratory en Clemson Universiteit.
I.Care-stagiairs en vrijwillige duikers begeleiden Bobbie en Mike tijdens duiken om sponzen te planten op riffen voor de kust van Islamorada.
Tot nu toe hebben onderzoekers van I.Care en de Universiteit van Florida met drie soorten gewerkt: de rode spons Amphimedon compressa, groene vingersponzen Iotrochota birtulata en de touwspons Aplysina cauliformis.
“Wat we zeker weten als we sponzen naar mangroven verplaatsen, waar van nature een hoger voedingsniveau is, is dat ze sneller groeien”, vertelt Bobbie. “De vraag is: doen menselijke voedingsstoffen hetzelfde?
“De Florida Wildlife Commission is bezig met het herstellen van sponzen aan de baaikant. Sponzen zijn over het algemeen filtervoeders: ze zuigen water op en verwijderen de kleinste soort plankton.
Deze organismen hebben bloei veroorzaakt als we een hoog voedingsniveau in het water hebben. Sponzen helpen het water helder te krijgen.”
Het evenwicht van de natuur
Het belang van het evenwicht in de natuur moet nog volledig worden begrepen. De ongebreidelde ontwikkeling en landbouwactiviteiten gaan door in Florida, de derde meest bevolkte staat in de VS met ongeveer 22 miljoen inwoners.
Het moet de suikerrietteelt en de citrusboomgaarden in stand houden; om golfbanen, gazons en tuinen te onderhouden; om vee te ondersteunen in een staat die een voedselbron is voor Amerikaans geproduceerd rundvlees, vetgemest in het goede weer van Florida en zwaar gemaakt door het gebruik van hormonen en antibiotica, waarbij hun afval bijdraagt aan de afvoer van grondwater en aan de verdamping die terugvalt in de oceaan elke keer als het regent.
Voor dit alles zijn kunstmest, herbiciden en insecticiden nodig die het koraal- en zeeleven vernietigen.
In de jaren zeventig bedroeg de dekking van levend koraal in de Florida Keys ongeveer 1970%. Tegenwoordig schatten onderzoekers dit op 70-3%. Algen die gedijen bij hoge nutriëntenniveaus in de oceaan zijn tot bloei gekomen. Terwijl algen afsterven en naar de zeebodem zinken, stikken ze en bedekken ze de koralen.
Verschillende weersomstandigheden – met name de orkaan Irma, die de Florida Keys in september 2017 verwoestte – hebben sponzen van de riffen geschuurd of geschraapt, zegt Bobbie. “Door samen te werken met I.Care kunnen we duikers die het rif willen helpen, erbij betrekken. Het werkt goed.
“We herstellen het rif en verspreiden informatie over het belang dat elk organisme op het rif heeft voor de algehele gezondheid van het milieu.
“Mensen zullen de hele gemeenschap van het rifsysteem gaan begrijpen en er een rentmeesterschap voor gaan voelen”, voorspelt deze toegewijde onderzoeker.
“Onze relatie met de natuurlijke wereld is belangrijk als toekomstige generaties willen genieten van een gezond rifmilieu dat voedsel en zeeleven ondersteunt, en orkaankrachtgolven temt, waarbij 97% van hun energie wordt afgebroken en 84% van hun lengte afneemt met riffen voor de kust.”
“Als je getuige bent geweest van de verwoesting veroorzaakt door de orkaan Irma, kun je je dan voorstellen wat er zou zijn gebeurd zonder de remkracht van dit op twee na grootste barrièrerif ter wereld?” Meer informatie over Het boeit me of verken Belangrijkste duiken.
John Christopher Fine is een zeebioloog en heeft over de hele wereld op scheepswrakken gedoken. Hij is een Master Scuba instructeur, instructeur Trainer en auteur van zo'n 25 fictie- en non-fictieboeken over een breed scala aan thema's.
Ook op Divernet: Het geheime opwaartse mobiele leven van sponzen, Eerste zelfverlichte sponzen geïdentificeerd, Virussen buigen voor moordende sponzen
