Onlangs brachten we nieuws over een Junkers Ju-2 transportvliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog ontdekking voor het vasteland van Griekenland, maar hoe zit het met deze Ju-88 bommenwerper, die voor een Grieks eiland is vergaan?
VASILIS MENTOGIANNIS, een van de duikers die het in 2005 vond, leverde de onderstaande foto's, en hij en schrijver ROSS J ROBERTSON, curator van ww2stories.orgBeoordeel dit als een van de meest uitzonderlijke duiken die je te wachten staan in de Egeïsche Zee.
Yannis 'John' Goulelis plonsde over de rand, waardoor Vasilis Mentogiannis geheel alleen achterbleef. Vasilis staarde naar de oude verlaten vuurtoren op een van de meest afgelegen locaties in de Egeïsche Zee, zijn geest in een wervelende onrust van twijfel.
Ondanks een bemoedigende ontdekking die gisteren werd gedaan, dacht hij na over de duidelijke mogelijkheid dat de twee duikers hun beoogde doel nooit zouden lokaliseren. Hoe kon hij dit potentiële falen overbrengen aan zijn vrienden en familie, om nog maar te zwijgen van zijn tijdschriftredacteur?
Zelfs als het hele wrak snel werd gevonden, kwam de kans snel dichterbij, waardoor er nauwelijks genoeg tijd overbleef voor zorgvuldig onderzoek voordat ze naar Athene terugkeerden.
Zijn gedachten werden plotseling afgeleid door een bekend geluid. Een van Johns decompressieboeien was plotseling naar de oppervlakte geschoten, niet ver van de boot. De implicaties waren tweeledig: óf het wrak was gevonden, óf zijn vriend zat in de problemen.
Vasilis pakte haastig zijn masker en vinnen, maar voordat hij zich kon voorbereiden om te duiken, brak John het oppervlak en verwijderde zijn gasmasker om een brede glimlach te onthullen. "Ik heb het gevonden! Het is hier!" ' zei hij, naar beneden wijzend.
De gedeelde opluchting was voelbaar. Vasilis pakte de onderwatercamera en extra lampen en plonsde over de rand om zich bij zijn vriend te voegen.
“Ongeacht hoeveel jaren er verstrijken, vanaf het allereerste moment dat je een wrak tegenkomt, blijft dat eerste beeld voor altijd onuitwisbaar in je geheugen gegrift”, zegt hij, terwijl hij zich de gebeurtenis uit 2005 herinnert.
“We naderden een diepte van 32 meter toen zich vlak voor ons het griezelige aanzicht ontvouwde van een stil vliegtuig dat op de donkere, rotsachtige bodem rustte. Het was werkelijk ontzagwekkend.”
De twee professionele duikers begrepen al snel waarom ze het wrak niet eerder hadden gezien, ondanks dat ze de afgelopen twee dagen minstens drie keer dichtbij waren gepasseerd. Omsloten door rotspartijen die een trog vormden, bleef het vliegtuig vanuit de meeste hoeken effectief aan het zicht onttrokken.
Een kort voorlopig onderzoek bevestigde dat de Duitse Junkers Ju-88 bommenwerper in wezen intact was. Maar aangezien dit John's tweede duik met dezelfde tank was, werd het tekort aan lucht al snel een serieus probleem.
“Toen we een touw aan het wrak vastmaakten voor de afdaling van de volgende dag, kwamen we boven water met een vreemde mix van opwinding en opluchting”, vertelt Vasilis vele jaren later. ‘Een momentje,’ voegt hij er glimlachend aan toe.
De opwinding deed weinig af aan een goede nachtrust. De volgende ochtend stonden de duikers weer vroeg op en laadden tanks met verse lucht en brandstof in hun gehuurde boot. Ze waren in de kleine haven van Steni Vala op het eiland Alonissos, waar hun lokale contactpersoon en goede vriend Droso Drosaki had geholpen bij het organiseren van de expeditie.
Vasilis en John hadden twee jaar eerder voor het eerst over het vliegtuigwrak gehoord. Een heerlijke taverne maaltijd op een koele zomeravond in Steni Vala was aangevuld met goede wijn en verrijkt met maritieme verhalen verteld door een plaatselijke visser genaamd Georgios Drosaki. Hij had ze zelfs coördinaten gegeven, wat hen inspireerde om de plek ter plekke te verkennen.
“Helaas kwamen er ongunstige weersomstandigheden tussen, waardoor de kans voorbijging”, legt Vasilis uit. “De vertraging gaf ons echter wel de mogelijkheid om de archieven te doorzoeken en op zoek te gaan naar mensen die mogelijk meer over het verhaal weten.”
Een ooggetuigenverslag
Op dat moment had Vasilis een boeiend interview uit 1996 ontdekt met Giorgos (George) Agalou, die halverwege de twintig was geweest tijdens de bezetting van Griekenland door de Asmogendheden in de Tweede Wereldoorlog. De zoon van de Psathoura-vuurtorenwachter Agalos Agalou was met zijn ouders op het eiland toen ze in de heldere nacht van 20 mei 2 in de kleine uurtjes werden gewaarschuwd door het gedreun van vliegtuigmotoren.
Hoewel de vuurtoren vanwege oorlogsbeperkingen niet verlicht was, vreesden ze bombardementen en zochten ze onmiddellijk hun toevlucht buiten. Eén enkel vliegtuig cirkelde erboven totdat de motoren uitvielen. Toen was George er getuige van geweest dat het een gecontroleerde noodlanding op het water in zee maakte.
De bemanning redde zichzelf in een opblaasbaar reddingsvlot. Met de hulp van George en zijn vader bereikten ze een punt waarop ze aan land konden komen en kregen ze een eenvoudige maaltijd aangeboden.
Uit angst voor vergiftiging weigerden de Duitsers, maar kozen wel voor wat rauwe uien die in de tuin groeiden.
George en zijn familie communiceerden in stilstaand Italiaans en kwamen erachter dat de bemanning op weg was van Tobruk naar Sicilië, maar van koers was veranderd vanwege een geallieerde achtervolging. Ze werden uiteindelijk gedwongen Psathoura te verlaten vanwege hun gebrek aan brandstof.
George bracht ze de volgende dag met zijn kleine boot naar Alonissos en al snel werden ze verenigd met het Duitse garnizoen op Skiathos en voegden zich uiteindelijk weer bij hun squadron op het vliegveld Elefsina op het vasteland.
De rubberboot die door de Duitse bemanning werd gebruikt, werd later een waardevolle hulpbron voor George en veel van zijn familieleden, omdat ze het robuuste rubber gebruikten om geïmproviseerde schoenen te maken.
Duiken in het wrak
De reis van Steni Vala op Alonissos naar Psathoura duurt ongeveer 75 minuten enkele reis met een snelheid van 17-18 knopen. Nu de vuurtoren geautomatiseerd is, wordt dit afgelegen gebied niet meer bewoond. Hoewel GPS de navigatie ondersteunt, is er geen signaaldekking voor mobiele telefoons, alleen VHF-radio in geval van nood.
Maar toen hun opwinding over de ontdekking van het wrak de vorige dag enorm steeg, konden Vasilis en John niet snel genoeg naar de locatie terugkeren.
Hun directe doel was het vinden van het kleine metalen identificatieplaatje met het serienummer van het vliegtuig – een cruciaal element bij de identificatie van zowel het vliegtuig als de bemanning.
Er werd verwacht dat dit zich aan de stuurboordzijde zou bevinden, net onder het raam van de piloot, of mogelijk nabij het midden van het instrumentenpaneel in de cockpit. Hoewel het zicht onder water over het algemeen goed was, verminderde het bewolkte weer erboven het beschikbare licht, waardoor een diepblauwe tint op het water werd geworpen op de diepte waarop het maagdelijke wrak uit de Tweede Wereldoorlog lag.
Terwijl ze afdaalden met cameraapparatuur in de hand, zagen de duikers het silhouet van het vliegtuig geleidelijk tevoorschijn komen in het etherische blauw.
“Duiken is altijd een zeer persoonlijke ervaring, ongeacht met wie of met hoeveel anderen je duikt”, legt Vasilis uit. “Dit wordt vele malen versterkt als je een onbekend wrak verkent, waarbij je aandacht volledig wordt opgeslorpt door wat je ziet. Het is gewoon je eigen ritmische ademhaling en een ondefinieerbaar gevoel van avontuur.”
De opgetogen verwachting werd echter langzaam vervangen door angst toen ze de ware toestand van de Ju-88 begonnen te onderscheiden. De formidabele oorlogsmachine was nu de thuisbasis van allerlei soorten mariene korsten die zich aan het corroderende metaal vastklampten.
Terwijl ze langs de ruglijn van het wrak navigeerden, realiseerden ze zich dat het hele staartgedeelte in fragmenten was uiteengevallen. Bij nadere inspectie van de majestueuze spanwijdte van 20 meter bleek dat de dubbele Jumo 211-motoren, ooit met een formidabel vermogen van 1,410 pk en een topsnelheid van 290 km/uur, nu zwaar gecorrodeerd en los op de zeebodem lagen.
De afwezigheid van propellers duidde op de gedwongen noodlanding op het water, zoals beschreven in het ooggetuigenverslag. Er was geen direct bewijs van gevechtsschade of iets anders dat kon verklaren waarom het vliegtuig zo verlaten op de bodem van de Egeïsche Zee was beland.
De cockpit, ooit de trotse plaats van commando en controle, was beroofd van zowel zijn overkapping als het grootste deel van zijn vorm. De degradatie vormde een ernstig obstakel voor de zoektocht van de duikers naar het metalen identificatieplaatje. Verspreide instrumenten, allerlei soorten puin en zelfs een bemanningsstoel lagen overal buiten de romp.
“Ik herinner me dat John en ik elkaar een paar lange momenten aankeken, terwijl we in stilte nadachten over de beste handelwijze terwijl onze duikcomputers de resterende tijd bleven aftellen en onze bellen naar de oppervlakte stroomden”, vertelt Vasilis. “Na een paar handgebaren en gebaren begonnen we serieus aan onze zoektocht.”
In de hoop dat het identificatieplaatje nog steeds aan een fragment van het dashboard of raamkozijn bevestigd zou zijn, onderzochten ze elk groot stuk metaal, zowel in de overblijfselen van de cockpit als verspreid in de omgeving op de zeebodem.
Ondanks hun inspanningen tijdens verschillende daaropvolgende duiken, bleek de zoektocht vruchteloos. Als ze de tijdcapsule die ze zojuist hadden ontdekt ooit goed konden identificeren, moest dat op een andere manier gebeuren.
Ondanks de teleurstelling dat ze het vliegtuig niet onmiddellijk konden identificeren, boden de intrigerende artefacten die ze wisten te redden aanzienlijke troost. Deze omvatten een noodfakkelpistool, een lamp, een veiligheidsgordelgesp van een van de bemanningsstoelen en verschillende kogels.
De meest opvallende ontdekking was een MP-40 Schmeisser-machinepistool, vergezeld van zes magazijnclips. De twee duikers erkenden het belang van deze artefacten en waren zich bewust van de mogelijke achteruitgang door uitdroging en blootstelling aan lucht en droegen ze bij hun terugkeer naar Athene onmiddellijk over aan het Helleense Luchtmachtmuseum voor conservering. Het zijn nu museumexposities.
Identificatie van het vliegtuig
Nadat Vasilis met alle informatie die hij had contact had gezocht met historici en onderzoekers, speelde hij een afwachtend spel.
De eerste die reageerde was luchtvaartexpert Dave McDonald uit Nieuw-Zeeland, een schrijver voor Wings tijdschrift. Hij bracht sensationeel nieuws: het vliegtuig was een Ju-88 A4-variant, met een oorlogsproductienummer van 140225 en roepnaam B3+MH.
Het behoorde tot 1./KG 54 (wat het 1e Squadron van Bomber Wing 54 aangeeft) en werd bestuurd door Hauptmann (kapitein) Haso Holst.
De bekende historicus Peter Schenk bevestigde al snel de identificatie en bood de Luftwaffe War Diary aantekeningen aan die het ooggetuigenverslag van George Agalou fundamenteel bevestigden, hoewel er geen sprake was van achtervolging door geallieerde vliegtuigen.
In plaats daarvan werd onthuld dat de Ju-88 het vliegveld Elefsina, waar het was gestationeerd, had gemist vanwege een defect kompas.
De andere drie bemanningsleden werden ook genoemd: bommenwerper Joachim Elsasser, radio-operator/schutter Gerhard Richter en staartschutter Alfred John.
Het Ju-88-wrak vandaag
In moderne tijden heeft het gebied rond Alonissos, inclusief Psathoura, de status van marien park gekregen, wat aanzienlijke bescherming biedt voor monniksrobben en de regulering van visserijactiviteiten. Dit belooft ook veel goeds voor het behoud van het wrak.
Sinds 2022 heeft Griekenland het recreatief duiken officieel goedgekeurd 91 aangewezen locaties, inclusief het Ju-88-wrak bij Psathoura. Regelgeving schrijft papierwerk voor duikers voor, met strikte verboden op enige verstoring of het verzamelen van artefacten in een poging deze onderwaterschatten veilig te stellen.
In lijn met de UNESCO-overeenkomst inzake cultureel erfgoed onder water, geeft het initiatief prioriteit in situ behoud, niet-commercialisering en de verspreiding van educatieve informatie over deze cultureel belangrijke locaties.
Ondanks – of misschien wel dankzij – de afgelegen locatie, rust de Junkers Ju-88 bommenwerper in majestueuze stilte en nodigt hij duikers met een breed scala aan vaardigheidsniveaus uit om het gebied te verkennen nu het officieel voor iedereen toegankelijk is.
Deze buitengewone duikervaring wordt versterkt door het meeslepende verhaal over het lot van het vliegtuig in oorlogstijd en het recentere verhaal over de herontdekking ervan. Het is niet alleen een ondergedompeld overblijfsel, maar een tastbaar bewijs van de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog, ondergedompeld in de betoverende wateren van de Egeïsche Zee, wachtend om ontdekt te worden.
VASILIS MENTOGIANNIS is technisch directeur van de UFR onderwaterfilm- en onderzoeksteam, gespecialiseerd als commerciële duiker in onderwaterdiensten en documentatie, dat een breed scala aan projecten bestrijkt, van de maritieme bouwsector tot maritiem cultureel erfgoed.
Hij is een van de medeoprichters van het Korseai Archeologisch Instituut, de oprichter van Hippocampus Maritiem Instituut, en een van de ontwerpers van het onderzeese visiebewakingssysteem (WIJ)
ROSS J ROBERTSON, een Advanced Open Water en Nitrox Diver, is een auteur en docent met een grote interesse in scheepswrakken in de Egeïsche Zee en de Griekse geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog. Hij brengt deze elementen samen in tal van tijdschrift- en krantenartikelen en is tevens curator van de website ww2stories.org
Ook op Divernet: Griekse duikers vinden het vliegtuigwrak van de Luftwaffe op 60 meter hoogte, Naxos Beaufighter vliegt nog steeds hoog voor duikers, Vliegtuigwrak uit de Tweede Wereldoorlog laatste in reeks vondsten in Estland, 5 bommenwerperwrakken gelokaliseerd, terwijl AI leert er meer te vinden, Duik / bommenwerper
