In Australië is één zeegras gevonden dat naar schatting de grootste plant ter wereld is en die naar schatting minstens 4,500 jaar oud is, verspreid over een lengte van 180 km – ongeveer de afstand van Londen tot Bristol.
de gigantische Australische Posidonia zeegrasplant, ook wel lintweed genoemd, werd ontdekt door onderzoekers van de University of Western Australia (UWA) en Flinders University in de ondiepe, zoute wateren van Shark Bay aan de westkust van het land. Het lag duidelijk in het zicht, maar er werd aangenomen dat het een weide met individuele planten was.
Lees ook: Grootste zeegrasbed tot nu toe geïdentificeerd in Cornwall
De wetenschappers wilden de genetische diversiteit van de zeegrasvelden in het Werelderfgoedgebied testen en uitzoeken welke planten het beste konden worden verzameld voor herstel van zeegras.
“Er wordt ons vaak de vraag gesteld hoeveel verschillende planten er groeien in zeegrasweiden, en deze keer hebben we genetische hulpmiddelen gebruikt om deze vraag te beantwoorden”, zegt evolutiebioloog dr. Elizabeth Sinclair van UWA's School of Biological Sciences en het UWA Oceans Institute.
Het team bemonsterde zeegrasscheuten aan de overkant van de baai en gebruikte de 18,000 genetische markers om een ‘vingerafdruk’ te genereren.
“Het antwoord verbaasde ons: er was er maar één!” zei UWA-studentonderzoeker Jane Edgeloe, hoofdauteur van de onlangs gepubliceerde studie van de wetenschappers. “Dat is alles, slechts één fabriek heeft zich over 180 km uitgebreid in Shark Bay, waardoor het de grootste bekende fabriek op aarde is.
“De bestaande 200 vierkante kilometer aan lintkruidweiden lijkt te zijn uitgebreid vanuit één enkele, koloniserende zaailing.”
“De 200 vierkante kilometer van posidonia weide was gebaseerd op luchtkartering en grondwaarneming gedaan door duikers van levende scheuten/bladeren,” legde Dr. Sinclair uit aan Divernet. “De weilanden aan de overkant van Shark Bay zijn fragmentarisch, en die plekken kunnen in de loop van de tijd veranderen. De 180 km verwijst naar de langste afstand over het water tussen de twee meest afgelegen plekken die we hebben bemonsterd.”
De zelfklonerende zeegrasplant is niet alleen uniek vanwege zijn kolossale omvang, maar ook omdat hij een ‘polyploïde’ is – wat betekent dat hij twee keer zoveel chromosomen heeft als zijn oceanische verwanten.
“Een verdubbeling van het aantal chromosomen vindt plaats wanneer diploïde ‘ouderplanten’ hybridiseren”, zegt dr. Sinclair. “De nieuwe zaailing bevat 100% van het genoom van elke ouder, in plaats van de gebruikelijke 50% te delen.
“Polyploïde planten leven vaak op plaatsen met extreme omgevingsomstandigheden, zijn vaak steriel, maar kunnen blijven groeien als ze met rust worden gelaten, en dit gigantische zeegras heeft precies dat gedaan.
“Zelfs zonder een succesvolle bloei en zaadproductie lijkt de plant erg veerkrachtig. Ze ervaart een breed scala aan temperaturen en zoutgehalten en extreem hoge lichtomstandigheden, die samen voor de meeste planten doorgaans zeer stressvol zouden zijn.”
De onderzoekers zijn nu experimenten aan het opzetten om te begrijpen hoe de Shark Bay-plant onder zulke wisselende omstandigheden kan gedijen. Hun onderzoek is gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.
Ook op Divernet: Duikers verplaatsen zeegraszaden en netten, We moeten vechten om het Britse zeegras te beschermen, Zeegrasschade Een dubbele klap
