Net wanneer we denken dat we grip krijgen op de oceanen van de wereld, komt er een onverwachte ontdekking naar voren die het begrip van wetenschappers ondermijnt.
Een voorheen onvermoed “gasaangedreven” koraalrif, dat naar schatting minstens 85 kilometer lang is, is zojuist ontdekt in de Atlantische Oceaan voor de zuidoostkust van de VS.
De vondst werd op 23 augustus gedaan door wetenschappers van de National Oceanic & Atmospheric Administration, het Bureau of Ocean Energy Management en de US Geological Survey.
Lees ook: Diep koraalrif is 's werelds grootste bekende
Hun vijftiendaagse expeditie op het onderzoeksschip Atlantis maakte deel uit van een vijfjarig project genaamd Deep Search voor de Atlantische kust tussen Virginia en Georgia, waarbij het rif werd gevonden voor de kust van Charleston in South Carolina.
In vervolg op de observatie van ‘diepe heuvels’ tijdens een eerdere expeditie, waren de onderzoekers verbaasd toen een acht uur durende duik in hun bemande duikboot Alvin onthulde bewijs van “diepwater koraalriffen en bergen, enorme onderzeese canyons en koude sijpelende gemeenschappen die afhankelijk zijn van de energie uit aardgas in plaats van zonlicht om de productiviteit te verhogen.”
Het rif lijkt te dateren uit pre-menselijke tijden en lijkt voornamelijk uit Lophelia, het dominante rifvormende koraal in de diepzee, maar tijdens de duik werden in totaal acht soorten geïdentificeerd, inclusief Enallopsammie, Madrepora en diverse octokoralen.
De wetenschappers beschreven het rif als iets wat ze nog nooit eerder hadden gezien, en uitten hun verbazing dat het zo lang aan het zicht verborgen had kunnen blijven.
De ontdekking wordt als bijzonder belangrijk gezien in een tijd waarin de regering-Trump het verbod op het verlenen van licenties aan bedrijven om naar olie en gas te boren in offshoregebieden van de Atlantische en Noordelijke IJszee wil opheffen.
Het Deep Search-project heeft tot doel kwetsbare gebieden op de zeebodem te identificeren die van dergelijke exploitatie moeten worden vrijgesteld.
