Voor de kust van Tahiti in Frans-Polynesië is een van de grootste koraalriffen ter wereld ontdekt. Duikers hebben de plek verkend, die bestaat uit gigantische roosvormige harde koralen, elk tot 2 meter breed en in onberispelijke staat.
Het rif is ongeveer 3 km lang en tussen de 30 en 60/65 meter breed, maar zulke verrassende ontdekkingen zijn altijd mogelijk terwijl tot nu toe slechts een vijfde van de zeebodem in kaart is gebracht, zeggen wetenschappers van het door UNESCO gesteunde onderzoeksteam dat het rif heeft gelokaliseerd.
Lees ook: Pristine Seas is de aftrap voor een vijfjarig Pacific-project
De enorme omvang van de locatie maakt het tot een zeer waardevolle ontdekking, melden ze, maar wat het nog ongebruikelijker maakt is dat in tegenstelling tot de overgrote meerderheid van de bekende koraalriffen ter wereld, die niet dieper liggen dan 25 meter, het Tahiti-rif gedijt op schaduwrijkere diepten van 30 meter. -65m.
“Deze ontdekking suggereert dus dat er nog veel meer grote riffen zijn, op een diepte van meer dan 30 meter – in wat bekend staat als de ‘schemeringzone’ van de oceaan – waar we eenvoudigweg niets van weten”, zegt UNESCO.
Het wetenschappelijke team heeft tot nu toe zo'n 200 uur duiken gemaakt om het rif te bestuderen, gedurende welke tijd de duikers getuige konden zijn van het uitzetten van het koraal. De komende maanden staan verdere onderzoeksduiken gepland, waarbij de nadruk zal liggen op de soorten zeeleven die op het rif leven.
“Frans-Polynesië heeft in 2019 te maken gehad met aanzienlijke verbleking – maar dit rif lijkt niet significant te zijn aangetast”, zegt zeebioloog dr. Laetitia Hedouin van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS). “De ontdekking van dit rif in zo’n ongerepte staat is goed nieuws en kan een inspiratie zijn voor toekomstige natuurbehoud.
“Wij denken dat diepere riffen wellicht beter beschermd zijn tegen de opwarming van de aarde.”
De Intergouvernementele Oceanografische Commissie van UNESCO coördineert mondiale programma's zoals oceaankartering en tsunami-waarschuwingssystemen, samen met talrijke wetenschappelijke onderzoeksprojecten. Het agentschap is ook de bewaker van 232 mariene biosfeerreservaten en 50 mariene werelderfgoedlocaties, en leidt tot de jaren 2020 het VN-decennium van oceaanwetenschappen voor duurzame ontwikkeling.
De ‘1 Ocean’-campagne, die het afgelopen decennium werd geleid door ontdekkingsreiziger-fotograaf Alexis Rosenfeld in samenwerking met UNESCO, omvat een reeks onderzoeksexpedities die worden uitgevoerd als onderdeel van de missie van het agentschap om de oceaan in kaart te brengen.
“Het was magisch om getuige te zijn van gigantische, prachtige rozenkoralen die zich uitstrekken zover het oog reikt”, aldus Rosenfeld over het Tahiti-rif dat hij heeft gedocumenteerd. “Het leek wel een kunstwerk.”
