Kristallen schedels, onschatbare smaragden – een Amerikaans duikteam kwam in de problemen toen ze paranormaal begaafden inschakelden om te helpen bij het lokaliseren van een legendarisch schatschip, en het werk gaat door, zoals John Christopher Fine ontdekt.
JAREN VOOR DE NIEUWSTE INDIANA JONES Er werd zelfs een film over verloren kristallen schedels bedacht, onderwateronderzoekers vonden echte Azteekse kristallen schedels in een gezonken Spaans scheepswrak in zeer diep water voor de kust van Florida.
Het verhaal is bizar. Duikers uit Florida, in opdracht van een Zuid-Amerikaanse familie die directe afstammelingen waren van de vrouw van de veroveraar van Mexico, Hernan Cortez, vonden het wrak ergens voor de Atlantische kust.
De exacte locatie blijft geheim omdat de vondst zich in internationale wateren meer dan 12 kilometer uit de kust bevindt, en dus voor het oprapen ligt op volle zee, waar piraterij springlevend is.
Het enige dat we weten is dat de locatie diep is, op de grens van duiken met perslucht, en tussen Sebastian en Cape Canaveral.
Sinds 1993 vertrouwen Victor Benilous, zijn vrouw Sue en een klein team duikers hebben schatten opgehaald uit het gezonken wrak van een Spaans aviso- of koeriersschip dat rond 1757 zonk. Tenminste, dat is de datum die op een zilverstaaf is gestempeld die het team onlangs heeft teruggevonden.
Wat het wrak bijzonder maakt, is dat de Spanjaarden volgens Benilous 'een hele berg als ballast gebruikten, en die gingen uitzoeken toen ze in Spanje aankwamen'.
Die berg, uit de jungle van Colombia, was een smaragdmijn. Het schip zonk nadat het tot de waterlijn was afgebrand, en de ballast bevat klonten smaragden, juwelen en voortreffelijke persoonlijke bezittingen van de passagiers – het losgeld van een koning.
'De grootste bewerkte smaragd is een prachtige zeshoekige edelsteen die 964 karaat weegt', vertelde Benilous me.
'Onderzoek heeft de edelsteen geïdentificeerd als de Isabella Smaragd – een steen die gezocht werd door koningin Isabella, de Portugese vrouw van Karel V.'
De diepgroene langwerpige steen is zo groot dat hij de palm van een hand overlapt.
De koningin had Cortez blijkbaar laten doorschemeren dat hij haar de edelsteen cadeau moest doen, maar in plaats daarvan gaf hij het als huwelijksgeschenk aan zijn tweede vrouw, Dona Juana de Zuniga.
Een tennisprof uit Argentinië, ook bekend om zijn schatzoektochten in de oerwouden van Zuid-Amerika, werd benaderd door een familie die hij had leren tennissen en die, zo bleek, afstammelingen waren van de de Zuniga-clan.
Ze hadden informatie over een schip dat verging toen het een boodschapper van de Nieuwe Wereld naar Spanje vervoerde met de Cortez-schat aan boord, en nooit meer teruggevonden.
De professional, die in het modieuze Palm Beach, Florida had gewerkt, had gehoord van de heldendaden van Victor Benilous, een restauranthouder/kunstverzamelaar/antiekexpert/duiker. Hij was betrokken geweest bij het opgraven van een onbekend diepwaterwrak voor de kust van Juno Beach, dat naar verluidt uit 1554 dateert.
'De tennisprof benaderde mij met het verhaal van de smaragd die koningin Isabella wilde, maar niet kon krijgen', zei Benilous. 'Ik denk dat de koningin nog steeds Cortez probeerde te overtuigen voor toekomstige edelstenen.
'We weten dat Dona Juana de Zuniga haar man op reizen naar Mexico is gevolgd. Er werden regelmatig smaragden teruggestuurd naar Spanje.'
BENILOUS VORMDE EEN TEAM en begon de archieven en de Zuniga-familiedocumenten te onderzoeken om aanwijzingen te vinden voor het bestaan van het scheepswrak. 'De familie de Zuniga waren achterneven van de koning en ontvingen veel landtoelagen van de Kroon', legde hij uit.
Cortez was in 1547 overleden en een groot deel van de geschiedenis van zijn familie blijft onduidelijk. 'We weten dat er in 1756 een koerier uit Spanje naar de Nieuwe Wereld kwam, meer dan tweehonderd jaar na de dood van Cortez,' vertelde Benilous me.
'Wij denken dat hij het fortuin van de familie de Zuniga terugbracht naar Spanje, zodat ze de edelstenen konden gebruiken om de Kroon te verleiden de familie meer gunsten te verlenen bij het verlenen van landtoelagen.'
De koerier keerde met een klein snel schip terug naar Spanje, zei hij. 'Volgens het scheepsmanifest bestond de lading uit honderd kisten met smaragden.' Maar het schip vloog in brand.
'Ze waren op zee en de enige informatie over de positie kwam van een andere kapitein, die het schip zag branden en meldde dat het al een aantal uren geleden was dat ze land in zicht hadden,' zei Benilous.
Victor Benilous stuurde kaarten met plastic overlays naar twee helderzienden. 'Ik had in het verleden paranormaal begaafden gebruikt; een van hen werkte samen met de Amerikaanse overheid en hielp bij het lokaliseren van verloren onderzeeërs.
'Toen de kaarten terugkwamen, waren ze op vrijwel dezelfde plek gemarkeerd, op die schaal slechts enkele centimeters uit elkaar – in werkelijkheid minder dan zes kilometer uit elkaar.'
NA DE LOCATIE VERMINDERD TE HEBBENVictor Benilous bracht een van de paranormaal begaafden aan boord van zijn duikschip – en lokaliseerde zeven locaties.
'We gebruikten een magnetometer, side-scan sonar en een bodemprofiler. De instrumenten identificeerden drie ankers van de Spaanse koloniale periode.
'We hebben die locaties geëlimineerd en ons geconcentreerd op de andere vier die door de helderziende zijn geïdentificeerd. Er was veel zand, maar we ontdekten een ballastpaal.
'Toen we in diep water doken, vonden we op één plek verkoolde ribben en een zilverstaaf uit 1757. De duikers vonden vervolgens drie Azteekse kristallen schedels.'
'Paranormaal begaafden zijn heel bijzondere mensen', zegt Sue Benilous. 'Ik geloofde er vanaf het begin in, maar als je de resultaten ziet, krijg je kippenvel.'
Toen de duikers naar de plek gingen waar de 'psychische energie' was ontvangen, ontdekten ze de grootste van de kristallen schedels – minder dan 3 meter van de plek waar de helderziende hen had opgedragen te duiken!
De schedels, variërend in grootte van een knikker tot een tennisbal, zijn zeldzaam. 'Tot nu toe hebben we slechts zes andere Azteekse ceremoniële schedels kunnen identificeren', vertelde Sue Benilous me.
'De grootste staat in het British Museum en heeft ongeveer de grootte van een menselijke schedel. Ze zijn zo fijn gepolijst dat we eigenlijk niet weten hoe de Azteken ze maakten.'
De duikers brachten conglomeraten naar voren die varieerden van de grootte van een voetbal tot die van een bureau. Tijdens het onderzoek van deze klonten, die aan elkaar waren gesmolten en gecorrodeerd na langdurige onderdompeling in zeewater, werden verbazingwekkende artefacten ontdekt.
'De ring met het familiewapen van Cortez-Zuniga werd oorspronkelijk samen met de smaragd van Isabella gevonden,' zei Victor Benilous, terwijl hij mij de ring liet zien.
'Toen de koerier in 1757 uit Spanje kwam om de magistraat te bezoeken die de Isabella-smaragd bezat, moest hij de zegelring laten zien voordat deze aan hem kon worden overgedragen, en hij nam hem aan boord van het schip.'
Ringen, edelstenen en sieraden van grote waarde behoren tot de zeldzame, mooie schatten die de duikers hebben teruggevonden.
TIJDENS HET SCHOONMAKEN VAN EEN GROOT CONGLOMERAAT, vond het team een matrix die ongeveer 7 kg woog. Victor hield hem in zijn kantoor in West Palm Beach vast en scheen een krachtig licht dat door de steen straalde, waardoor een prachtige smaragdgroene gloed ontstond die leek op groen vuur.
'Ongeveer 40% van de steen is smaragd. Het gaat om meer dan 25,000 karaat,' zei hij, terwijl hij de massieve steen in zijn handen omdraaide.
'Het was korstig en wit, en we hebben het gekookt. Ik heb haarlak gebruikt om het mooi te houden en het er zo glanzend uit te laten zien – zonder dat een edelsteenkundige het heeft gepolijst.'
De massieve ruwe smaragd sprak al eeuwen vóór zijn ontdekking tot de verbeelding van avonturiers. Het is de grootste ter wereld en de grootste schat die ooit onder zee is teruggevonden.
Onder andere schatten die door de duikers naar boven zijn gebracht, is een gouden kruis bezaaid met zeven cabochon-smaragden. 'De grootste steen is 83 mm, de kleinste 53 mm', zei Benilous.
'De smaragden zijn van topkwaliteit en het goud is bijna 22 karaat.' Andere ringen waren onder meer een 17.5-karaats smaragd gezet in goud, met twee kleine granaten aan elke kant.
Onder de vondsten bevonden zich veel ruwe, ongesneden smaragden. 'We hebben letterlijk duizenden en duizenden smaragden doorgenomen en een steen van edelsteenkwaliteit gevonden die doorschijnend was', legt Sue Benilous uit.
'Het was 42 karaat. We hebben de dikte behouden, maar door het snijden en polijsten ervan verloren we 50% van het gewicht van de steen.' Ze hield het schitterende juweel omhoog. In de felle zon straalde het een natuurlijke schittering uit die je zelden aantreft bij onvervalste smaragden.
De deskundige edelsteenkundige Robert A Silverman schreef in het American Gemcutter Bulletin: 'Negenennegentig procent van alle smaragden is geverfd en geolied.
De industrie probeert te forceren dat als een steen wordt verbeterd, deze vermeld wordt.' Om te zien hoe een schitterende natuurlijke edelsteen zo'n diepgroen vuur afgeeft, bewees de waarde en zeldzaamheid van de scheepswraksteen.
Er werd ook een fijn mozaïek gevonden dat bestond uit duizenden fragmenten van edelstenen, sommige slechts zo dik als twee mensenharen.
'Het heeft iemand waarschijnlijk acht of negen jaar gekost om zoiets als dit te maken,' zei Victor Benilous, terwijl hij het mozaïek in zijn handpalm hield. 'Op basis van ons onderzoek denken we dat het uit de neoklassieke periode komt, gemaakt in het begin van de 1700e eeuw.
'Het werd gevonden, gewikkeld in tien centimeter materiaal; de bedekkingen waren in de loop der jaren opgezwollen. Blijkbaar was de buitenste doos opengebroken en zat deze in een andere doos. Daarin zaten het kruis en de kroonring.'
De duikers proberen nog steeds bewijsmateriaal van het mysterieuze schip samen te voegen. Het was een koeriersschip in plaats van een standaard passagiersschip en zou niet meer dan twintig passagiers hebben vervoerd.
'Een deel van het originele manifest laat zien dat het schip honderd kisten met smaragden aan boord had,' zei Benilous. 'Destijds hadden smaragden niet de grote waarde die ze nu hebben.' Hij glimlachte, wetende dat een smaragd van topkwaliteit $100 per karaat kan opbrengen.
ER BLIJFT MEER SCHATTEN op de bodem, en hoewel het team natuurlijk vaag is over de exacte locatie van het wrak, is het zeker dat wat ze hebben gevonden de meest waardevolle lading is die ooit uit een gezonken schip is geborgen.
Dat het geassocieerd wordt met een van de meest controversiële en beruchte veroveraars van de Nieuwe Wereld vergroot de waarde ervan alleen maar.
Het verhaal onderstreept de wrede geschiedenis van de verovering van de Nieuwe Wereld en de vernietiging van inheemse culturen, waarbij hun vooruitgang in de wetenschap en de kunst vrijwel is uitgeroeid door religieuze onderdrukking.
Azteken en Maya artefacten teruggevonden door de duikers zijn zeldzame exemplaren bewaard voor de geschiedenis, en de kristallen schedels behoren tot de meest ongewone die ooit zijn ontdekt.
Momenteel wordt alles wat uit het scheepswrak is geborgen, door de bergers in kluizen bewaard. De collectie is intact en er worden plannen besproken met grote instellingen, zowel particulier als publiek, om de voorwerpen tentoon te stellen.
Instandhoudingsinspanningen gaan door met het verwijderen van artefacten uit conglomeraten, om ze schoon te maken en te behouden.
Binnenkort hopen de bergers een grote tentoonstelling te kunnen organiseren, waarbij bezoekers de kans krijgen om meer te weten te komen over de geschiedenis van de verovering van de Azteken en archeologie van onderwater redden.
In het geval van Indiana Jones en de kristallen schedels was het verhaal slechts fictie. De oceaanonderzoekers die de persoonlijke schatten van Hernan Cortez hebben teruggevonden, zijn echt.
