KUNST DUIKER
Met één voet in de duikwereld en de andere in de kunstwereld heeft Jason deCaires Taylor een unieke positie voor zichzelf veroverd, maar wie is de man achter de inmiddels beroemde onderwatersculpturen? STEVE WEINMAN maakt een praatje met hem
Lees ook: Ocean Sentinels vormen nieuwe GBR-duikroute
Terug in de vroege jaren 1990, Jason deCaires Taylor was een tiener-graffitikunstenaar, die verlaten locaties rond Canterbury in Kent verkende en zijn tag achterliet op openbare muren en treinen.
Is hij ooit in de problemen gekomen? “Een paar keer wel”, beaamt hij, maar gaat er niet verder op in.
Tegenwoordig laat hij zijn handtekening achter op plaatsen die alleen toegankelijk zijn voor duikers en snorkelaars, in de vorm van de ongeveer 800 kenmerkende sculpturen die hem tot de meest gevierde onderwaterkunstenaar ter wereld hebben gemaakt. En hij komt nog steeds af en toe in de problemen...
De beeldhouwer komt uit een artistieke familie, vooral van zijn Guyaanse moederskant, vertelt hij. Zijn vader kwam uit Birmingham en beide ouders leerden Engels als vreemde taal, wat uitgebreide internationale reizen betekende voor de jonge Jason, die in 1974 werd geboren.
Toen hij in de jaren tachtig in Maleisië woonde, ontdekte hij de geneugten van snorkelen, waarmee hij zijn liefde voor de zee in Thailand consolideerde. “We gingen naar Koh Samui toen er nog maar 1980 mensen woonden, en naar andere Thaise eilanden die onbewoond waren, zoals in de film The Beach.
Dus ik heb vanaf zeer jonge leeftijd ongelofelijk zeeleven gezien. Ik weet niet zeker of er nog veel van is, maar het was behoorlijk fantastisch.
De tijd doorgebracht in het Caribisch gebied zou later worden terugbetaald toen zijn eerste installatie in Grenada verscheen. Ook de zuidkust van Spanje maakte indruk.
Maar hij ging naar de middelbare school in Engeland en ging, terwijl hij aan het Camberwell College of Arts in Londen zat, duiken opleiding met een duikcentrum.
“Ik heb hier geen duizenden duiken gemaakt, maar ik heb wel in Schotland gedoken en in een flink aantal duistere meren en steengroeven”, zegt hij.
Altijd aangetrokken door openbare kunst, bestond een groot deel van zijn afstudeerwerk uit het maken van sculpturen voor stedelijke omgevingen.
“Ik heb een aantal van mijn figuratieve stukken in tijdelijke installaties geplaatst op Trafalgar Square en Regent’s Park, en langs de Theems. Ik dacht dat het geweldig zou zijn om een onderwaterinstallatie te doen, maar dat was in die tijd nog niet haalbaar.”
Jason studeerde in 1998 af en beloofde zichzelf “niet de kost te zullen verdienen met kunst” – een belofte waar hij vandaag de dag om moet lachen.
“Mijn voornaamste doel was om een beroep te vinden waarin ik de vrijheid had om te creëren wat ik wilde, maar niet in een commerciële omgeving.
“Ik ben een echte doener, dus ik moet een plan hebben, en de onzekerheid van volledig freelance werken beviel me niet.
“En ik zag zoveel tijdgenoten compromissen sluiten met hun ideeën, zodat ze uiteindelijk toch niet echt vrij waren als kunstenaars. Dus ging ik op zoek naar een heleboel andere banen.”
Hij hielp bij de bouw van de Millennium Dome, waarvoor een zekere hoeveelheid werk vanuit de lucht nodig was, werd paparazzifotograaf, werkte in decorontwerp en verzorgde bars in Londen.
“Toen besloot ik dat ik misschien van duiken mijn beroep kon maken, en daarnaast de kunst kon doen. Dus ging ik naar Australië en bracht een jaar door op het Great Barrier Reef als een duikinstructeur, en dan een duik instructeur. '
Jasons volgende gedachte was dat “Het zou heel leuk zijn om mijn eigen duikcentrum te hebben!” Hij zocht de hele wereld af naar eigendommen die te koop stonden, bezocht er een aantal, en was zo'n drie jaar later nog steeds op zoek.
“Ik kwam terecht bij een in Grenada genaamd ScubaTech. Ik besefte dat duiken als zakelijk bedrijf behoorlijk zwaar kon zijn, maar in mijn achterhoofd zat het idee dat als ik een centrum zou bezitten, ik als een soort bijbaan een onderwaterpark kon bouwen.”
Hij kocht ScubaTech niet, maar besloot toch zijn duikpark te bouwen. “Zo is het allemaal begonnen – en sindsdien heb ik het alleen maar drukker en drukker gekregen.”
Ik was er altijd van uitgegaan dat Jason op de een of andere manier een commissie kreeg voor zijn inaugurele installatie in Grenada, maar dat was niet het geval. “Ik ging naar de Grenadese regering en zei dat dit mijn plan is, maar ik zal het zelf financieren”, zegt hij.
“Ik verkocht een huis in Groot-Brittannië, zoals ik van plan was te doen om het duikcentrum te kopen, en dacht dat ik mezelf daar een jaar de tijd voor zou geven.”
Gewapend met de benodigde vergunningen raadpleegde hij de andere duikcentra van het eiland over de locatie en vond dat ze steun verleenden – maar de investering was geheel voor hem.
“Het was heel experimenteel. Ik probeerde nieuwe technieken uit omdat ik zelf financierde en dus geen enorm budget had voor gigantische schepen of kranen en dergelijke.
"Dus heb ik veel van de werken gemaakt met kleinere componenten die onder water konden worden gebouwd."
Ik had onlangs in Grenada's Sculpture Park gedoken en genoten van de geleidelijke overgang van rif naar park, de mate van kolonisatie en zelfs de stormschade, waardoor het voelde als onderdeel van het natuurlijke tafereel.
“Het gebied is vrij ondiep en het is een vreemde plek omdat er perioden zijn waarin de wind van richting verandert en er behoorlijk grote zeeën binnenstromen.
“Het is door de jaren heen beschadigd en omdat niemand anders het financierde, is er niemand verantwoordelijk voor. Er zijn veel conflicten geweest over wie er voor zorgt en er geld voor inzamelt.
"Ik ben erg dol op dat park, omdat ik daar ben begonnen, en een deel van het onderwaterleven is fantastisch geweest, maar het was ook een steile leercurve in het bouwen van de sculpturen en het beheren ervan."
Jasons enthousiasme voor onderwaterfotografie ontwikkeld tijdens de bouw van het Grenada-park.
“Ik besefte al snel dat het documenteren van het werk van cruciaal belang was, dus maakte ik opnieuw een behoorlijk steile leercurve door en investeerde ik in goede camera-apparatuur. Het is een essentieel onderdeel van mijn werk geweest. Zelfs nu ben ik voortdurend bezig met het upgraden van mijn apparatuur en het uitproberen van nieuwe technieken.”
"Ik heb miljoenen briljante onderwaterfoto's gezien, dus als ik nu het zeeleven zie, kijk ik er liever naar dan dat ik het door de lens zie, maar ik wil altijd graag foto's maken van mijn sculpturen waarin ook het leven in de zee te zien is."
Grenada’s Sculpture Park kreeg veel publiciteit, maar leidde niet tot een overvloed aan werk. Terug in Engeland voerde Taylor een paar kleinere opdrachten uit.
“Ik was in die tijd behoorlijk naïef. Ik kreeg veel halfslachtige aanbiedingen en besefte nooit helemaal hoeveel projecten mislukken omdat mensen niet echt serieus zijn.
“Dus heb ik een paar dingen nagestreefd die ik achteraf gezien niet zou hebben gedaan.”
Toen kwam er een aanbod van de Mexicaanse regering. “Dat was de eerste keer dat ik een opdracht en betaling kreeg voor het werk”, zegt Jason. Was het maar zo eenvoudig geweest.
“We deden de enquêtes, vroegen overheidssubsidies aan en nadat ik 200,000 dollar had ingezameld om met het werk te beginnen, had ik een ontmoeting op een zakenconferentie met een gouverneur van de staat.
“Na onze presentatie zei de gouverneur: ‘Dat is geweldig, dit is het project dat deze regio nodig heeft en ik ga het budget verdubbelen en je nog eens $ 200,000 geven!’
“Ik dacht: fantastisch, dan verdubbel ik uiteraard de hoeveelheid werk die ik produceer en kunnen we het echt ambitieus maken. Iedereen klapte en er volgde een groot persbericht.
“Een jaar later vroeg de gouverneur het geld aan de centrale overheid, stal ze en stopte ze in zijn verkiezingscampagne.
“Twee jaar later zat hij in de gevangenis omdat hij een narco was.”
Jason vroeg andere subsidies aan en kreeg wat bedrijfssponsoring, maar vooruit plannen bleef moeilijk. “Het was ook een hele grote sprong in het diepe voor de overheid, maar uiteindelijk wilden ze hem heel graag het water in en kijken hoe het werkte.”
De directeur van een bondgenoot in het beschermde zeegebied bleek van onschatbare waarde: “Als ik op eigen kracht op pad was gegaan, zou het 100% nooit zijn gebeurd, maar hoe meer ik bij projecten betrokken raakte, hoe meer de politiek.”
Het uiteindelijke resultaat van al dit manoeuvreren, het MUSA Underwater Museum, versterkte Jasons reputatie.
“Het kreeg een enorme respons in de media, zorgde ervoor dat iedereen luisterde en dat de regering erg geïnteresseerd was in het opvolgen ervan. Daarna kreeg ik nogal wat aanbiedingen uit andere plaatsen.”
Na een eenmalig project voor een onderwatersculptuur van een piano voor illusionist David Copperfield op zijn eiland in de Bahama's, verschoof Jasons focus midden in de Atlantische Oceaan naar de Canarische Eilanden.
“Dus verhuisde ik mijn gezin, honden en de hele operatie voor de komende vijf jaar naar Lanzarote. Nogmaals, het was moeilijk om op gang te komen – het maakte weer gebruik van overheidssubsidies, en elke keer dat je met de overheid samenwerkt, word je meegezogen in de politiek, hoe hard je ook je best doet.
“De oppositiepartij was erg enthousiast over het bekritiseren van het Atlantikwall Museum. Het dacht dat dit een goede manier zou zijn om de overheid schade toe te brengen, gebruikmakend van het oude argument dat het zou moeten investeren in wegen en ziekenhuizen.” Maar het project ging door.
Het beste voorbeeld van Jason die wordt ingehaald vorig jaar vond er op de Malediven een politieke wervelwind plaats.
‘Dat was een privéresort met particuliere financiering, en het enige dat we nodig hadden was toestemming van de overheid. Dus gaven we presentaties, bespraken het en zij kwamen de beelden inspecteren, allemaal prima.
“Maar toen verloor de president in de peilingen voorafgaand aan de verkiezingen, en was hij wanhopig op zoek naar meer stemmen. Hij was van mening dat hij door de islam te verdedigen meer religieuze stemmen zou kunnen krijgen, dus stuurde hij gewoon het leger en een heleboel journalisten.
“Het was een heel domme actie. Foto's van het leger dat sculpturen van een moeder die een baby vasthoudt kapot gooit, waren waarschijnlijk het laatste wat de Maldivische Toeristische Autoriteit wilde, en andere grote hotels die daarin investeerden waren echt van streek.
“Maar de president verloor drie dagen later de macht en werd eruit gezet en verbannen.”
De moedwillige vernielingen deden echter pijn. “Het was een heel zwaar project geweest, met de logistiek van het werken op een atol midden in de Indische Oceaan. Elke uitdaging waarmee we te maken kregen was heel moeilijk op te lossen, en zo ver is Screwfix niet.
“Het is heel gemakkelijk voor mensen om je kunst te gebruiken om hun agenda te pushen. Het kan moeilijk zijn, maar het is nooit saai, zoveel is zeker.”
Jason heeft nu een kernteam van ongeveer zeven mensen die met hem de wereld rondreizen om verschillende projecten te runnen, waarbij lokale mensen in dienst zijn, afhankelijk van de omvang van het werk. “Het verandert ook nu er sculpturen verdwijnen digitaal," hij zegt. “Er zijn nieuwe technieken waarbij je je ontwerp naar een bedrijf stuurt dat het uit een blok kan frezen van wat je maar wilt.”
Momenteel richt Jason zich op het Australische Great Barrier Reef en MOUA, zijn Museum of Underwater Art. “Het is een spannend project dat al bijna drie jaar aan de gang is sinds ik de ontwerpen ging presenteren.
“We hebben bedrijven opgezet, vergunningen aangevraagd en de werkzaamheden georganiseerd. Ik wilde er zeker van zijn dat er in Australië een entiteit was die toezicht hield op de implementatie ervan, maar ook op de toekomst.
“Het is een beetje alsof de cirkel rond is, want ik ben een duiker geworden instructeur in Australië en daar heb ik waarschijnlijk het grootste deel van mijn duiken gedaan – elke dag, toen ik aan de liveaboards werkte.”
En de GBR moet wanhopig zijn voor wat vrolijke publiciteit. Kort na dit interview verlaagde de eigen Marine Park Authority de langetermijnvooruitzichten van het ecosysteem van ‘arm’ naar ‘zeer slecht’.
"Het is moeilijk, omdat sommige riffen in het noorden duidelijk zwaar zijn gebleekt en aangetast, maar tweederde van het rif is nog steeds ongerept en ongelooflijk", zegt Jason.
Ik spreek hier mijn verbazing over uit, gezien recente wetenschappelijke rapporten. "Het zorgt nog steeds voor fantastisch duiken en snorkelen, dus ze willen graag duidelijk maken dat niet elk gebied getroffen is", zegt hij. “Zeker waar ik in Townsville heb gewerkt, zijn de riffen ongelooflijk, heel gezond.”
In december wordt Jasons van kleur veranderende bovenstuk Ocean Siren onthuld bij Townsville, gevolgd door de eerste in een reeks werken aan het rif zelf: een enorme koraalkas met omliggende tuinen.
“Het loopt allemaal op tijd, en het is erg leuk om in Australië te werken omdat ze zo georganiseerd en professioneel zijn – bijna het tegenovergestelde van sommige van de plaatsen waar ik heb gewerkt”, zegt Jason.
“Het beschikt over alle infrastructuur en componenten, en op het gebied van marien onderzoek beschikt het over de James Cook University, misschien wel een van de toonaangevende wetenschappelijke instellingen, en het Australian Institute of Marine Science (AIMS). Er zijn dus veel mariene biologen in Townsville en het is geweldig om met hen samen te werken.”
De 4.4 meter hoge Ocean Siren is een nieuw vertrekpunt. “Het is een behoorlijk complex stuk gemaakt van glashars, en binnenin zullen honderden LED’s op een matrix zitten die verbonden zijn met een zonnescherm.
“AIMS heeft een reeks temperatuurloggers van het noorden van de GBR tot aan het Rockhampton-gebied, en we kunnen al die livegegevens volgen en verzamelen en deze invoeren in een reeks verlichtingsprogramma’s in de sculptuur, zodat deze van kleur verandert afhankelijk van hoe hoog de temperaturen zijn.
“We experimenteren met verschillende cycli en denken er ook over na om temperaturen van locaties over de hele wereld weer te geven.
“Dit alles gebeurt vanuit een 4G-signaal vanaf de wal – in theorie!”
Fase drie van het project zou wel eens de meest uitdagende kunnen zijn: Palm Island. “Verschillende inheemse gemeenschappen zijn daar de afgelopen 200 jaar ontheemd geraakt en het staat op de lijst van een van de meest gewelddadige plekken ter wereld.
“De armoede en de werkloosheid zijn erg hoog, er is niet veel toekomst voor de bewoners en er zijn niet veel toeristen, maar het is een heel mooi eiland en sommige riffen zijn adembenemend.
“We hopen een reeks kunstwerken langs de kustlijn en in het water te bouwen in de hoop een economie voor het eiland te genereren, en werkgelegenheid voor de lokale bevolking die als gids zal optreden en inheemse kunstvoorwerpen voor de verkoop zal produceren.”
De fondsen zijn veiliggesteld bij de centrale overheid, zegt Jason, maar de volgende stappen zijn delicaat.
“Omdat het zo’n roerige geschiedenis heeft, is voorzichtigheid geboden, vooral als er enig idee is dat een blanke Engelsman erheen gaat en de voorwaarden lijkt te dicteren.
“Het moet een gezamenlijke inspanning zijn, waarbij wordt besloten welke vorm de werken zullen aannemen, waar ze naartoe gaan, hoe diep enz.” Het project moet volgend jaar augustus klaar zijn.
Ondertussen werkt Jason aan nog een ander “museum”, dit keer buiten Aya Napa op Cyprus. “Het is een onderwaterbosbeplanting van ongeveer 200 bomen, een mix van sculpturale bomen en drijvende kelp om een behoorlijk dichte matrix van structuren te vormen, met sculpturen ertussen.
“Er komt een rondleiding door dit bos. We hebben elke dag bijna 30 meter zicht, dus het is een fijne plek om te werken.”
Ik vraag me af of Jason Heeft u zich ooit zorgen gemaakt dat landen kunstmatige riffen of installaties zoals de zijne gaan beschouwen als een vervanging voor het behoud van natuurlijke riffen?
“Niet zozeer op natuurbehoud, maar ik ben bang dat mensen bezuinigingen zullen gaan doen bij het bouwen van kunstmatige riffen. Het op de juiste manier doen is een dure aangelegenheid, en behoorlijk moeilijk omdat het veel waterbouwkunde en onderzoeken met zich meebrengt om ze schoon te maken en veilig te maken.
“Ik maak me zorgen dat mensen het zien als een gemakkelijk excuus om dingen in zee te dumpen.
“Het klinkt vreselijk om te zeggen, maar ik ben niet de grootste voorstander van kunstmatige riffen. Ze hebben zo'n kleine voetafdruk en ik denk niet dat ze veel van de problemen waarmee onze zeeën worden geconfronteerd, oplossen. Ik zie de voordelen ervan meer in het weghalen van watergebruikers uit kwetsbare gebieden en het ter sprake brengen van de problemen.
“We praten niet over wat we in Australië doen als kunstmatig rif. Het GBR is het grootste rif ter wereld en heeft zeker geen oppervlakte meer nodig. Het is veel meer een kwestie van er verhalen over vertellen, kinderen betrekken bij natuurbehoudsprogramma's, het gebruiken als...
een bron van onderwijs- of wetenschapsplatform en een manier om mensen erbij te betrekken.”
En hoe zit het met sommige van de sculpturale installaties die overal ter wereld worden nagebootst? Heeft hij ooit last van hun esthetiek, of denkt hij gewoon: hoe meer, hoe beter?
“Veel mensen schijnen te denken dat, omdat je het onder water zet, iedereen het kan doen, maar dat er, net als bij openbare beeldhouwwerken voor dorpen en steden, een overlegproces en een soort beheer nodig is. De minimumvereiste is het kennen van de achtergrond van de kunstenaar. Dus ja, ik maak me zorgen!”
Ik vraag of hij vindt dat zijn werk de eer krijgt die het als kunst verdient. "Ik weet het niet. Het is goed dat het zoveel verschillende gebieden raakt, niet alleen kunst, natuurbehoud of toerisme – het is niet gemakkelijk in een hokje te plaatsen.
“Ik heb niet het gevoel dat ik helemaal in de duikgemeenschap of in de kunstgemeenschap zit, maar ertussenin, en ik heb het gevoel dat dat veel mensen in verwarring brengt. In de kunstwereld denk ik dat veel mensen nog steeds onzeker zijn.”
Is zijn werk winstgevend? “Ik ben niet onderweg, zoals ik het grootste deel van de tijd ben geweest. Je weet nooit waar je over twee of drie jaar zult staan, maar ja, ik maak winst. Maar ik kan nog niet met pensioen!”
Hij is echter “een beetje aan het veranderen”, zegt hij. “Veel artiesten raken stereotiep en herhalen gewoon wat ze eerder hebben gedaan – dat is wat het publiek verwacht. Ik weet niet zeker of ik dingen op grote schaal moet blijven doen. Je kunt een heel sterk verhaal vertellen met een enkel stuk of slechts een paar stukken.”
Kleinere particuliere opdrachten zoals de piano van Copperfield of zijn recente Ocean Atlas op de Bahama's (hoewel 's werelds grootste onderwatersculptuur!) lijken een steeds grotere aantrekkingskracht te hebben, en een project in Noorwegen bracht hem enige troost na de episode op de Malediven.
‘Het lag in een duistere jachthaven in een ijskoude fjord, en je zou niet verwachten dat er veel leven zou leven.
“Maar we plaatsten de sculpturen erin, gingen een jaar later terug en ze waren veel verder ontwikkeld dan alle werken die ik in tropische gebieden had gemaakt, volledig gehuld in manteldieren, met duizenden mosselen erop en garnalen.”
Hij zegt dat hij steeds meer geneigd is om ‘activistische werken te produceren, met een sterkere boodschap en een veroordeling van fossiele brandstoffen en andere zaken die de klimaatverandering aandrijven’. Kijk binnenkort uit naar zo'n getijdengebied in de Theems van Londen.
Er wordt ook gesproken over een installatie die aansluit bij een scheepswrak op Cyprus – welke zou dat kunnen zijn? – en een geheim interactief project in het Midden-Oosten.
Lees ook: Oude haven is een nieuwe trekpleister op Cyprus
Omdat hij levende kunst is, beleeft Jason duidelijk veel plezier aan het opnieuw bekijken van zijn eerdere werken, zien hoe ze zich ontwikkelen en nieuwe beelden vastleggen.
Hij was onlangs teruggekeerd naar Grenada en was binnenkort op weg naar de Canarische Eilanden.
“Dat is het deel waar ik van hou. Ik raak echt gefrustreerd als ik andere mensen mijn spullen op Instagram zie fotograferen en denk: dat ziet er geweldig uit, ik moet terug!”
