In wat wordt beschouwd als de eerste studie in zijn soort, hebben onderzoekers in de VS en Australië 240 jaar oude Britse zeekaarten vergeleken met moderne satellietgegevens om te bepalen hoe de koraalriffen van de Florida Keys zijn veranderd.
En hun bevindingen laten zien dat meer dan de helft van de soorten die twee eeuwen geleden bestonden, verdwenen zijn.
Het onderzoek werd gepubliceerd kort voordat de Florida Keys werden getroffen door de orkaan Irma – waarvan de effecten op ondiepe riffen nog moeten worden beoordeeld. Waar het randrif uitgestrekt is, kan het de gevolgen van stormen op kustgebieden helpen verzachten.
Onder de bestudeerde zeekaarten bevonden zich die van George Gauld, een landmeter van de Britse Admiraliteit die tussen 1773 en 1775, kort voor de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, de oudst bekende gegevens van de riffen van Florida opstelde in een poging de scheepvaart te helpen beschermen.
Lees ook: De koraalriffen van de wereld zijn groter dan we dachten...
Ze bevatten gedetailleerde beschrijvingen van dieren in het wild en de geologie en zijn “verrassend accuraat” gebleken. Ze bevestigen dat de riffen die het dichtst bij de kust liggen sindsdien een koraalverlies van wel 90% hebben geleden.
Het onderzoek werd geleid door milieuwetenschapper prof. Loren McClenachen van Colby College in Waterville in Maine, in samenwerking met de Universiteit van Queensland in Brisbane en andere Amerikaanse en Australische instanties.
“We ontdekten vlakbij de kust dat hele delen van het rif verdwenen zijn, maar daarentegen is het meeste koraal dat verder van het land in kaart is gebracht nog steeds een koraalrifhabitat”, zegt prof. McClenachen. Wanneer en waarom de riffen precies verdwenen, moet nog worden vastgesteld.
In de studie werd het verlies van koraalrifhabitats over een groot geografisch gebied gemeten, terwijl de meeste studies zich concentreren op het verlies van levend koraal uit kleine rifgedeelten.
“Als je dit optelt bij het verlies van 75% aan levend koraal in de Keys op die fijnere schaal, is de omvang van de verandering veel groter dan iedereen dacht”, zegt prof. McClenachen, eraan toevoegend dat de bevindingen belangrijke implicaties voor het behoud hadden.
“We hebben de neiging ons te concentreren op bekende gebieden waar we verandering kunnen meten. Dat is logisch. Waarom zou je naar koraal zoeken waar je niet eens wist dat het was?”
Toen wetenschappers de omvang van de vroegere overvloed uit het oog verloren, waren de verwachtingen voor natuurbehoud en herstel waarschijnlijk veel lager, zei ze.
Ghost Reefs: nautische kaarten documenteren grote ruimtelijke schaal van verlies van koraalriffen gedurende 240 jaar is gepubliceerd in Science Advances en kan worden gelezen hier.
Divernet – de grootste Online Bron voor duikers
