De mythe achter de Zenobia

Volgens geruchten die begin jaren tachtig onder duikers, taxichauffeurs en barmannen op Cyprus circuleerden, zat de Israëlische inlichtingendienst Mossad achter het zinken van het schip. Zenobia – en ze fluisterden dat de enorme veerboot op haar eerste reis meer dan alleen vrachtwagens en windhonden had vervoerd. Raketten en uranium op weg naar Syrië was het woord op straat. DAVID PILOSOF heeft de inside track voor Divernet; fotografie door Zenobia Duikcentrum

Lees ook: Massale Zenobia-duik voor ‘heer en legende’

Hoe werd de mythe geboren dat de Mossad het schip tot zinken had gebracht? Zenobia? Het antwoord ligt bij drie Israëli's die op zoek gingen naar gouden munten ter grootte van een hamburger in de wateren van Cyprus, en de eersten waren die een paar dagen nadat het schip was gezonken, in het schip doken.

Veel van de tienduizenden bezoekers die hebben gedoken Zenobia (en wie zou naar Cyprus kunnen gaan zonder naar dat beroemde wrak te duiken?) hebben versies van de verhalen gehoord.

Je zou denken dat alles al bekend zou zijn over het scheepswrak en de ontdekking ervan, maar hier sta ik achter gesloten deuren te praten met Shmulik Mashiach, een duiker instructeur die de Duikclub oprichtte in Neviot aan de Rode Zee, later directeur was van de Mint Club daar, en behoorde tot de groep die beweerde de eerste te zijn geweest die het wrak had onderzocht. 

Zijn verhaal is te mooi om niet opnieuw te vertellen Divernet. Het begon allemaal met Danny's bruiloft...

Larnaca is een leuke stad die regelmatig Israëlische burgers trekt. Het heeft goede restaurants en de zee is helder. Trouwen duurde ongeveer een uur, waardoor er nog vier dagen overbleven om het huwelijksfeest te doden. 

Voor de jongeren die uit de Sinaï-woestijn waren overgekomen, bestond de keuze uit rondslenteren over het eiland, zwemmen, de verschillende eet- en drinkgelegenheden verkennen of, voor die tijd nog nieuw, het spelen van videogames.

Het was twaalf uur op een warme dag en de jongens waren in een restaurant aan de boulevard gaan zitten. Een jonge ober stuiterde naar de tafel en Danny staarde naar de Rolex om zijn pols. “Ben jij een duiker?” hij vroeg.

“Nee, alleen gratis duiken.”

“En wat zie je tijdens die duiken?” vroeg Danny.

"Niet veel. Maar ik ken iemand die gouden munten ter grootte van hamburgers heeft gevonden...’

Shmulik, die vliegen had geteld, werd alert. “Wat gevonden?” vroeg hij, met een iets luidere stem dan normaal.

‘Gouden munten zo groot als hamburgers,’ herhaalde de Cyprioot onverschillig.

‘Het lijkt mij dat de bruiloft slechts een bijzaak is geworden,’ mompelde Shmulik in het Hebreeuws, niet met de bedoeling dat zijn vriendin Sheila of de bruid, Gail, de opmerking zouden horen.

“Mijn naam is Kyriakos en ik ben de zoon van de restauranteigenaar. Ik heb geen idee waar ze de munten hebben gevonden, maar ik denk dat ik de man kan overtuigen om erachter te komen.”

Kyriakos kreeg al snel een gratis duikcursus in Neviot beloofd in ruil voor informatie over de locatie van de munten, en een cruise terug naar Cyprus stond gepland voor ongeveer een week nadat hij de cursus had afgerond. Ondertussen werd het restaurant een favoriet bij het huwelijksfeest, waarvan de leden een groeiende genegenheid voor Kyriakos toonden omdat ze veel korting kregen op hun maaltijden.

Oversteken voor goud

Kreunend van de inspanning droegen Danny en Shmulik een draagbare compressor van de duikclub en plaatsten deze op het zand.

Samson pakte de unit op en plaatste hem nonchalant op de trailer. Samson was een man die bier had verdiend door het hele reservebataljon van het nabijgelegen militaire kamp Nuweiba uit te dagen voor armworstelwedstrijden. Hij plaatste een lege kist aan zijn voeten en vulde die al snel met alcoholische donaties van degenen die er niet in waren geslaagd zijn formidabele arm zelfs maar een klein beetje te bewegen.

En Samson, de jongere broer van Shmulik, was noodzakelijk voor de operatie. Hij was een grote, sterke man, maar belangrijker nog: hij had een rode Mercedes met trekhaak.

De compressor werd gevolgd door duikuitrusting, persoonlijke uitrusting, kleding en zelfs schoenen – items die zelden door duikers in de Sinaï werden gebruikt. Een reis van zes uur bracht het drietal naar de haven van Haifa, waar ze de auto en aanhanger aan boord van een veerboot laadden. Daarna namen ze posities in van waaruit ze het voertuig en de uitrusting op het benedendek in de gaten konden houden.

Fluitjes en afmeermanoeuvres maakten hen wakker. De groep passeerde immigratie en douane en nam de weg die van Limassol naar Larnaca leidde.

Onder toezicht

Er was een ruim appartement gehuurd in een klein dorpje in de buurt van Larnaca. ‘Sleep morgen je vriend, de gouden hamburgerman, hierheen,’ zei Shmulik, terwijl hij in een vriendelijk gebaar zijn hand op Kyriakos’ rug legde. ‘Morgenochtend beginnen we met duiken.’ 

Het ontbijt van de volgende dag werd in stilte genuttigd, als gevolg van een kater. ‘Het praten over wartaal moet verboden worden,’ mopperde Shmulik. "Hoeveel hoofdpijn schuilt er in een drankje gemaakt van druivenpitten?"

Kyriakos arriveerde en zag er terneergeslagen uit. “De man wil niet komen”, zei hij tegen de Israëli’s. ‘Hij is bang voor de toeristenpolitie en ik ben bang dat hij hen over ons heeft verteld.’

“Al deze shit en uiteindelijk niets?” zei Simson grijnzend. 

“Oké,” zei Shmulik, “heb je min of meer een locatie? Heb je iets gehoord?’

Kyriakos keek op van zijn schoenen. ‘Niet precies, hij hintte alleen maar naar iets.’ Dit klonk niet bepaald overtuigend voor zijn nieuwe vrienden.

"Oké, laten we de apparatuur laden", zei Shmulik. ‘We zijn hier nu, dus we zullen een aantal vluchten proberen. Misschien hebben we geluk.” Samson en Danny knikten met tegenzin en begonnen de apparatuur in de trailer te plaatsen.

'Kijk nu niet, maar ik zag die man in de witte auto toen we het huis verlieten.' Shmulik pakte een tank van de aanhanger en vestigde de aandacht van de anderen op een auto die ongeveer 20 meter van de zee geparkeerd stond.

“Hij stond vanochtend ook voor het restaurant”, zei Samson.

De groep bevestigde dat ze werden gevolgd toen ze het appartement verlieten, terwijl ze aten in het restaurant, op het strand voordat ze het water in gingen en toen ze weer naar buiten kwamen. Het was ook duidelijk dat hun toeschouwers niet al te veel hun best deden om zich te verstoppen.

Het leken Cypriotische veiligheidsmensen in burger te zijn, maar woensdag voegde iemand anders zich bij hen. ‘Zonder twijfel een Arabier’, zei Samson, die een groot deel van zijn leven in het gezelschap van Arabische vissers in Akko doorbracht. Vanaf die dag hielden de drie hun harpoengeweren dag en nacht binnen handbereik.

Hun duiken brachten aardewerk naar boven, heel veel aardewerk… eindeloze gebroken urnen, gebeeldhouwde zuilen, fragmenten van een mozaïekvloer – antiquiteiten die elke Israëlische archeoloog in vervoering zouden hebben gebracht, maar die destijds op Cyprus als kleinigheden werden beschouwd.

Uiteindelijk kwam de groep tot de conclusie dat het vinden van gouden burgers eerder een taak zou kunnen zijn voor professionals dan voor enkele strandjongens uit de Sinaï-woestijn en hun ongeschoolde lokale gids. Tijdens een maaltijd namen ze de beslissing om te stoppen met zoeken naar gouden munten.

Shmulik verliet het restaurant. ‘Ik ga wandelen – ik ben op tijd terug voor de rit terug naar het appartement,’ zei hij, en vertrok naar een straat parallel aan de boulevard, met de bedoeling een verzoeningsgeschenk voor zijn vriendin te kopen.

Toen zag hij een weerspiegeling in de etalage van een van de kledingwinkels. Het was een bekend gezicht: dat van de Arabier.

“Deze man lijkt niet tot de Cypriotische autoriteiten te behoren”, dacht Shmulik. “Hij lijkt meer op een vertegenwoordiger van onze vrienden van Fatah. Het is tijd om verder te gaan."

Hij versnelde de winkel uit en maakte een scherpe bocht naar links, maar niet voordat hij zijn tracker over de weg zag rennen. Hij deed nog een paar stappen, stopte, draaide zich om en rende terug naar de hoek, terwijl hij berekende hoe lang het zou duren voordat zijn vuist het gezicht van de Arabier zou raken.

Zijn timing was slecht. Hij ging de hoek om met de andere man nog steeds op ongeveer zes meter afstand, wat hem de tijd gaf om te stoppen, om te draaien en weg te rennen. “Gelukkige klootzak!” riep Shmulik uit en keerde met lege handen terug naar het restaurant.

Beslissingen beslissingen

Die avond zaten de vier in hun appartement in het dorp, een beetje pratend, veel zwijgend en nog meer drinkend.

‘Heb je gehoord van het schip dat gisteren is gezonken?’ Kyriakos gooide eruit om het gesprek op gang te brengen.

‘Welk schip?’ vroeg Simson op verveelde toon.

“Een schip dat ‘s avonds met zware slagzij dreef maar tegen de ochtend verdwenen was.”

Danny keek geïnteresseerd naar de Cyprioot. ‘Wat was haar lading?’

“Volgens het gerucht, vrachtwagens en racehonden.”

“Racehonden?” zei Simson. ‘Misschien moeten we eens kijken wat dat betekent.’

Kyriakos keek hem vol afgrijzen aan. ‘Echt niet, man, ze laten niemand in de buurt van de locatie komen.’

“En dat is absoluut een goede reden waarom we het moeten controleren”, zei Samson glimlachend.

De volgende dag arriveerde de groep bij de jachthaven en probeerde een boot te huren om hen naar de wraklocatie te brengen. Geen van de vissers wilde ze meenemen en, ontsteld door het verzoek, probeerden ze unaniem de vier ervan te weerhouden hun plan voort te zetten.

Kyriakos slaagde er uiteindelijk in de eigenaar van een grote vissersboot ervan te overtuigen deze te verhuren door hem te vertellen dat het voor een rustige zonne- en zwemcruise was. Ze zeilden naar een dorpsstrand waar een andere lokale vriend zich bij hen voegde en hielp met het inladen van hun duikuitrusting. De wachters waren nergens te bekennen.

De zee was kalm en ondanks wat de vissers hadden gezegd, stond niemand hen ervan te weerhouden de plek te bereiken waar zij dachten dat de wraklocatie lag. Tot hun verbazing kon het schip, hoewel het op een diepte van ongeveer 40 meter tot stilstand was gekomen, door het perfect gladde wateroppervlak worden gezien. Het zeldzame en spectaculaire schouwspel zorgde ervoor dat ze op adem kwamen.

Ze lieten het anker vallen en Shmulik, Samson, Danny en Kyriakos trokken hun uitrusting aan en gingen het water in terwijl de andere Cyprioot aan boord bleef.

Afdaling naar Zenobia

Een snelle afdaling om meer bodemtijd mogelijk te maken, bracht de duikers naar het scheepswrak, en ze drongen de deur van de commandobrug binnen, die wijd open stond.

De kamer was groot en modern, maar hoewel alles er nog nieuw en glanzend uitzag, waren alle muur- en stoelbekleding weggescheurd, alsof iemand op zoek was naar iets dat tussen de kamer en de muren verborgen zat. 

Shmulik bond twee intacte fauteuils aan de ankerlijn. Ze leken perfect te passen in het huis van de ouders van Kyriakos en zouden, dacht hij, dienen als bedankje voor hun genereuze gastvrijheid.

Toen ze de commandobrug verlieten en langs het dek zwommen, wees Samson naar het ruim, dat niet alleen afgesloten was, maar ook vastgelast. Was de lading iets waardevoller dan racehonden?

Op het bovendek zagen de duikers dat de reddingsboten nog steeds op hun plaats waren vastgemaakt. Nadat hij nog een paar souvenirs had verzameld, zoals navigatieapparatuur en losgeraakte koperen lampen, gaf Shmulik te kennen dat het tijd was om naar het decompressiestation te gaan.

Terwijl hij langs de lijn omhoog ging, wees Simson naar boven. Het geluid van dieselmotoren was te horen toen de romp van een groot schip dicht bij het hunne zwaaide. Door het heldere water waren figuren zichtbaar die over de zijkant van de boot tuurden.

Shmulik kwam even boven water voordat hij onmiddellijk terugkeerde naar de groep, terwijl hij met drie vingers op zijn linkermouw een signaal gaf aan “politie” om de rang van sergeant aan te duiden. 

Hij gooide het prachtige bestek weg dat hij uit de scheepskeuken had geleend en gebaarde de anderen hetzelfde te doen met alles wat ze hadden meegenomen. Een waterval van glinsterende voorwerpen baande zich een weg terug naar het schip, hoewel de duikers niet de illusie hadden dat deze activiteit onopgemerkt bleef door degenen aan de oppervlakte.

De vier klommen in de vissersboot onder toeziend oog van de politieagenten aan boord van de patrouilleboot. 

"Geef me een camera!" een van hen schreeuwde tegen Danny toen hij zijn Nikonos zag.

‘Geef het hem niet. Als je dat wel doet, zul je het niet meer zien,’ fluisterde Shmulik en zei hardop in het Engels: ‘We geven het je op het politiebureau.’

"Geef mij nu!" schreeuwde de officier.

‘We volgen je naar de haven,’ antwoordde Shmulik.

De politieagent opende een kist naast de stuurhut en haalde er een machinepistool uit. Kyriakos en zijn vriend stonden op het punt van onvrijwillig vochtverlies. “Geef het aan hem, geef het aan hem!” drong de vriend van Kyriakos met trillende stem aan.

"Jij geeft mij!" schreeuwde de politieagent.

‘Ja, ja, op het station,’ zei Shmulik, in een poging hem gerust te stellen.

De politieagent bukte zich, haalde een patroon uit de kist en laadde het wapen. "Jij geeft?" 

‘Maar natuurlijk, meneer,’ antwoordde Shmulik, terwijl hij naar Danny gebaarde dat hij de camera moest overhandigen.

Danny startte de motor en gebaarde naar Samson dat hij het anker moest oplichten. Samson ging naar de boeg, maar werd tegengehouden door Shmulik, die hem een ​​duikmes overhandigde.

‘Tegen het boze oog’, legde hij aan zijn broer uit. Samson realiseerde zich onmiddellijk dat het optillen van een anker met twee fauteuils aan de lijn er, vanuit welke hoek dan ook, niet goed uit zou zien, en hij wist wat hij moest doen... 

de ondervraging

In de jachthaven werden de vijf mannen ontvangen door geüniformeerde politieagenten en rechercheurs in burger, die hen in een konvooi auto's wegvoerden.

Op het politiebureau werden ze in aparte verhoorcellen geplaatst en deden ze acht uur lang hun best om herhaalde vragen als ‘Wie is uw commandant?’ te beantwoorden. en “Wie heeft je gestuurd?”. 

De Israëli's waren niet bang, maar gaven hun domheid niet toe. Ze hielden vast aan hun zin: ‘We kwamen hier op zoek naar gouden munten’, wat maar al te waar was. De twee Cyprioten smeekten om hun leven en beweerden niets te weten over hun nieuwe vrienden of wat hun echte motieven waren.

“Hoe beweren schatzoekers dat ze duiken zonder professionele uitrusting?” hielden de ondervragers vol. ‘Waar dienen de harpoengeweren voor?… Waar zijn de metaaldetectoren?… Waarom hebben we geen kaarten of andere plannen gevonden toen we uw appartement of het huis van Kyriakos doorzochten?’

De Israëliërs bleven bij hun verdediging. “We zijn allemaal onschuldige duikers… we waren wanhopig op zoek naar deze gouden burgers en besloten de toestand van de racehonden in de diepte te controleren.”

De rechercheurs ondervroegen hen in ploegen van twee uur in hun aparte verhoorkamers. Na verloop van tijd kwamen de duikers erachter dat de naam was van het scheepswrak waarin ze hadden gedoken Zenobia, en dat ze op haar eerste reis was geweest. 

Shmulik dacht dat hij van de fluisterende onderzoekers hoorde dat het schip raketten aan boord had. Samson had ergens onderweg gehoord dat de bestemming Syrië was, terwijl Danny later zei dat ‘de Arabier’ aan de zijkant van de verhoorkamer had meegeluisterd.

Uiteindelijk gaven de onderzoekers het op. De paspoorten van de Israëliërs werden teruggegeven door een van de ondervragers, een serieuze ambtenaar met een dun snorretje. “Jullie worden gedeporteerd en er is op Cyprus een straatverbod tegen jullie uitgevaardigd”, vertelde hij hen.

De familie van Kyriakos kon hun opluchting nauwelijks verbergen toen de Israëli’s vertrokken. Voordat ze aan boord van de veerboot gingen, riep de besnorde ambtenaar Shmulik bij zich, keek hem vragend aan en pakte een postzegel uit zijn bureaula. Hij pakte de stapel paspoorten, plakte er een grote rode stempel op en hield ze omhoog.

Terwijl Shmulik naar hen uitreikte, trok de man zijn hand naar hem toe en siste: 'Wie heeft je gestuurd?'

Shmulik keek hem glimlachend aan. "Kom op…"

De man overhandigde de paspoorten. 

“Hoe lang zijn we verbannen uit Cyprus?” vroeg Smulik 

‘Minstens twee jaar,’ was het antwoord, en er verscheen een brede glimlach op het gezicht van de ambtenaar.

Toch een aardige vent, dacht Shmulik. Hij glimlachte terug, zwaaide en stapte in de wachtende rode Mercedes.

Marine inlichtingendienst

Samson reed door de uitgangspoort bij Haifa. ‘We moeten het onderzoek rapporteren’, benadrukte hij. “Het is geen toeval dat de Cyprioten er zoveel moeite in hebben gestoken.”

Danny wees naar het oosten. ‘Misschien zijn ze op de marinebasis geïnteresseerd? Intelligentie klinkt als een logische plek om onze verhalen te vertellen.”

Shmulik keek naar de luitenant die voor hem stond. ‘Misschien moeten we eens praten met iemand met een iets hogere rang?’ waagde hij.

De luitenant ging naar de buren en ze hoorden hem aan de telefoon praten. Tien minuten later kwamen twee vrouwelijke agenten de kamer binnen. “Hallo, mijn naam is Yona en dit is de plaatsvervanger van Yossi”, zei een van hen, verwijzend naar een lange officier in het uniform van een luitenant-kolonel. 

De agenten luisterden terwijl Shmulik zijn verhaal begon te vertellen, maar Yona hield hem snel tegen. “Zenobia, zei je?" Ze glimlachte naar de andere agenten. ‘We weten alles wat er te weten valt over dat schip. Bedankt dat je naar ons toe bent gekomen...“

In zwart en wit

Zoek het Zenobia vandaag de dag en je zult zien dat het een 172 meter lange roll-on-roll-off-veerboot van Zweedse makelij was die kapseisde tijdens haar eerste reis in juni 1980 terwijl ze 104 trekkers met een lading van naar schatting £ 200 miljoen aan vracht naar Tartous vervoerde in Syrië. Er vielen geen slachtoffers.

De kapitein had eerder terugkerende stuurproblemen opgemerkt en een lijst naar bakboord, die te wijten was aan overtollig water in de ballasttanks, veroorzaakt door een storing in het computergestuurde pompsysteem.

Twee weken nadat hij na zijn avontuur op Cyprus was teruggekeerd naar het vakantieoord Neviot, stormde Danny een bar binnen met een grote envelop in zijn hand. ‘Shmulik, Samson, kom snel – het is vandaag per post aangekomen.’

De broers kwamen naar hen toe en andere mensen verdrongen zich om hen heen. Danny haalde een grote krant uit de envelop. “Kyriakos stuurde ons een kopie van het dagblad Cypriotische tijden – kijk naar de kop.”

Hij spreidde het papier op tafel uit. De kop schreeuwde: “Israëlische commandoduikers aangehouden'.

De rest van het artikel luidde: “Een groep Israëlische commandoduikers werd gisteravond betrapt terwijl ze probeerden naar een gezonken Libisch schip te duiken. Het schip vervoerde een lading zee-zeeraketten die voor de Syrische marine waren gekocht. Het schip, dat onlangs verging bij de ingang van de haven van Larnaca, is gehuld in mysterie... "

David Pilosof

David Pilosof studeerde onderwaterfotografie bij het Brooks Instituut in Californië maar toen hij al snel besefte dat hij geen visportrettist zou worden, breidde hij zijn werkterrein uit om alles te produceren, van modellenboeken voor koffietafels tot kindertitels. Hij publiceert maandelijks Israëlische duiken ik duik en produceert sinds 2005 onder water foto-wedstrijden, inclusief de jaarlijkse Wereld schietpartij

Ook op Divernet: Zen-duiken: geniet van een gratis virtuele rondleiding, Zenobia-duikers slaan terug op de beschuldiging van ‘anarchie’, Incident op Zenobia