Als je tijdens een rifduik ooit ogenschijnlijk sluimerende witpunthaaien of verpleegsterhaaien bent tegengekomen, zal het je misschien verbazen te horen dat er een populaire opvatting bestaat dat haaien nooit slapen.
Dit lijkt vooral tot stand te zijn gekomen door de haaien, zoals de witte haai en de mako, die moeten blijven bewegen om te ademen.
Lees ook: Rifhaaien lopen groter gevaar dan verwacht
Er is relatief weinig onderzoek gedaan naar de slaap bij koudbloedige gewervelde dieren, maar nu biedt een Australisch onderzoek volgens wetenschappers het eerste fysiologische bewijs dat haaien inderdaad slapen.
Gedurende een periode van 24 uur vergeleken ecofysioloog Michael Kelly en zijn team van de Universiteit van West-Australië de stofwisselingssnelheden bij dambordhaaien (Cephaloscyllium Isabellum) die uiterlijke tekenen vertoonden dat ze sliepen met de aantallen actief zwemmende haaien.
Het dambord is een tapijthaai die endemisch is in Nieuw-Zeeland, genoemd naar zijn patroon van vlekken en waarvan bekend is dat hij nachtdieren is. Hij kan lange tijd bewegingloos blijven omdat zijn gezichtsspieren zuurstofrijk water door zijn kieuwen blijven pompen – in tegenstelling tot de haaien die afhankelijk zijn van ramventilatie door constant te zwemmen.
De onderzoekers ontdekten dat het zuurstofniveau van de haaien tijdens hun rustperiodes voortdurend daalde, en konden bevestigen dat wanneer deze niveaus langer dan vijf minuten duurden, de haaien inderdaad sliepen.
Het team onderzocht ook het soort gedrag dat doorgaans duidt op slaap bij andere dieren (waaronder mensen), zoals gesloten ogen en ‘lighouding’ – liggend – in een poging relaties te leggen tussen de fysiologie van de haaien en hun gedrag.
Ze ontdekten dat een lagere stofwisseling en een vlakke houding goede indicatoren waren voor de slaap bij dambordhaaien, maar dat gesloten ogen niet noodzakelijkerwijs een indicatie waren dat een haai een dutje deed.
Energiebesparing
De damborden sloten overdag vaker hun ogen als ze sliepen, dus dit leek niet meer dan een reflexactie om het licht buiten te houden. In het donker hield 38% van de haaien hun ogen open, zelfs als andere factoren erop wezen dat ze sliepen.
De slaapperioden van de haaien waren noodzakelijk voor hun energiebesparing, concludeerde het team, maar gaf toe dat hoe haaien die ramventilatie gebruiken om te ademen erin slagen hetzelfde doel te bereiken een mysterie blijft. Eén theorie is dat ze effectief op de automatische piloot zwemmen, waarbij ze mechanismen in het ruggenmerg gebruiken in plaats van in de hersenen.
De onderzoekers hopen in de toekomst de hersenactiviteit bij slapende haaien te kunnen bestuderen om meer over het proces te leren. Hun onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Biologie Brieven.
De wobbegong-haaien rond de South Circular-eilanden voor de kust van (midden)oost-Australië lijken qua uiterlijk en slaapgewoonten op de in dit artikel genoemde dambordhaaien. Ik heb de (gladde en fluweelzachte) staart geaaid van een die te midden van een stapel van zulke inerte beestjes ligt – maar terwijl ik hetzelfde deed met een ander, werd hij wakker, draaide rond en greep bijna mijn vingers in een (redelijk respectabele) set van knarsers – wat bewijst dat zelfs de zachtaardigste wiebelig een slechte dag kan hebben..!