Hoofdredacteur van de Gids voor onderwaterfotografie NIRUPAM NIGAM ging duiken in de Golf van Maine, een watermassa die historisch bekend stond als “de graanschuur van Noord-Amerika” – alleen is deze nu, zoals hij meldt, leeg. Hij heeft toch foto's gemaakt
Als kind had ik het geluk mijn zomers door te brengen bij mijn grootouders in de noordoostelijke Amerikaanse staat Maine (aka Vakantieland).
Dit betekende warme, vochtige dagen waarin vuurtorens langs een ruige kust werden verkend, af en toe een onweersbui en veel kreeftenbroodjes. Prikkelende vismarkten met even prikkelende mensen waren altijd gevuld met krabben, zeeduivel, schelvis en kreeft – soms zo goedkoop als $ 4 per pond!
Met hun ijsbergen en de nabijheid van de Noord-Atlantische vissersvloot hebben deze markten een diepgewortelde geschiedenis die teruggaat tot de 16e-eeuwse Europese nederzetting in Noord-Amerika – een tijd waarin kabeljauw nog steeds oppermachtig was in het zeegezicht.
Maar nu de wind des tijds tegen de Noord-Atlantische kust slaat, is de kabeljauw overbevist en vervangen door andere, mindere soorten. In 1992 bereikten de Atlantische kabeljauwpopulaties 1% van hun historische niveau, om zich nooit meer te herstellen.
Nadat ik naar de regio was teruggekeerd met ervaring als visserijwetenschapper, begon ik een interessante trend op te merken… de distributie van vis op de markten zag er heel anders uit dan in mijn kindertijd.
Als je nu een vismarkt in Maine binnenloopt, zul je veel meer buitenlandse soorten zien, evenals vissen waarvan je nooit zou verwachten dat ze eetbaar zijn. Neem het zeeroodborst. Vorige maand bezocht ik een markt die tot de rand gevuld was met deze nogal vreemd uitziende, benige wezens. Op een klein schoolbord naast hun ijskoude lichamen stond simpelweg ‘voor stoofschotels’. Het is duidelijk dat de beste vissen sindsdien allemaal zijn weggezwommen.
Tijdens deze recente onderneming in New England werd ik uitgenodigd voor een tournee het Woods Hole Oceanografisch Instituut – een wereldberoemd centrum voor oceaanonderzoek en de thuisbasis van de HOV Alvin.
Toen ik met de hoofdwetenschapper van het Fisheries Oceanography & Larval Fish Ecology Lab sprak, leerde ik iets dat mij alarmerend leek. Experimentele visserijen werden ver voor de kust van New England opgezet op zoek naar nieuwe visgronden in de mesopelagische of schemerzone.
Toen wist ik dat de gezondheid van de visserij in New England absoluut in gevaar was. Vissen in de schemerzone zijn klein, kleverig en schaars. Toen ik de vraag stelde: “Waarom zou iemand daar vissen?”, kreeg ik een huiveringwekkend antwoord: “Dat is de volgende plek om te vissen als we alles langs de kust hebben uitgevist. Het is niet erg winstgevend geweest.”
Deze openbaring deed me kriebelen om mezelf en mijn camera onder het koude, grijze, temperamentvolle water van de Noord-Atlantische Oceaan te brengen. Ik wilde dit eeuwenoude zeegezicht met eigen ogen zien voordat het volledig werd geëxploiteerd – een zeegezicht dat Noord-Amerika eeuwenlang in stand heeft gehouden.
Na een rit van vier uur langs de kust naar de Golf van Maine en een aanval van Covid, ontmoette ik twee duikvrienden die hun doctoraal onderzoek aan de Universiteit van Maine aan het afronden waren.
‘Maak er geen hoop van,’ zeiden ze, ‘er is hier niet veel te zien.’ Ze vertelden me dat ze bij elke duik slechts een paar vissen en misschien een kreeft zagen. In feite bestudeerden ze wat er met de algenpopulaties gebeurt nadat alle kabeljauw is opgevist en de egels naar Azië zijn verscheept. Blijkbaar is er alleen nog maar veel zeewier over.
Met onze koffers vol duikuitrusting reden we het Twin Lights State Park in Cape Elizabeth binnen. Een koude zeebries streek in mijn gezicht toen ik mijn autodeur opendeed. Ik zag een vervallen oude vuurtoren op een klif met uitzicht op de Atlantische Oceaan. “Dat is het,” zei mijn buddy, “de duikstek ligt onder die vuurtoren.”
Gelukkig was de deining kalm – een verkeerde stap op de rotsachtige kust had een harde val kunnen betekenen met veel apparatuur en zware camera-uitrusting.
Nadat we dikke fleece-onderkleding en droogpakken hadden aangetrokken, gingen we het koude water van 5.5°C in en gingen gestaag achteruit de zee in. Terwijl ik zwom, zag ik een reeks boeien die de contouren van de kust volgden. Het water was ondiep, dus ik dook mijn hoofd onder water en zag een reeks kreeftenvallen. Ze waren allemaal leeg.
Terwijl we over de duikstek zweefden, gaven we elkaar toestemming en daalden af in groene, duistere diepten. Het rotsachtige terrein beneden vormde ruggen die steeds dieper de zee in liepen. We volgden een van deze bergkammen en zwommen, wachtend tot er beestjes voorbijkwamen.
We zwommen en zwommen... en zwommen. Af en toe zagen we een kleine krab tussen zeewierbedden of een kwal die door het water dreef. Invasieve vaasmantelpijpen (Ciona intestinalis) bedekte de zeebodem. Maar het zeegezicht was verder dor, en er sijpelde een griezelige rust door de oceaan.
Het meest verontrustende was dat ik tijdens onze volledige duik van 70 minuten – lang volgens de normen van de meeste mensen – slechts één vis zag. Het was een kleine, onopvallende sculpin, goed gecamoufleerd tussen het zeewier.
In mijn 12 jaar duikervaring over de hele wereld had ik nog nooit met slechts één vis gedoken. Het is het equivalent van door een bos lopen, maar slechts één boom zien. Of getuige zijn van de laatste bizon die eenzaam in de Great Plains staat. De Noord-Atlantische Oceaan is getuige van het biologische einde van een tijdperk.
Begrijp me nu niet verkeerd. Er is enige seizoensgebondenheid als het gaat om vis- of kreeftenpopulaties. Maar ik heb in andere regio's van de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordelijke IJszee gedoken. Zelfs in traditionele Noorse vissershavens heb ik duizenden meer koolvis, kabeljauw en schelvis gezien dan ik die dag in de Golf van Maine zag. Het is de oceaan. Er zouden voldoende andere vissen in de zee moeten zijn.
In mijn dagen besteedde ik aan het verzamelen van visserijgegevens voor de National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA), het was gemakkelijk om te verdwalen in de cijfers. De vangsten die ik zag landen, zouden worden omgezet in datasheets die in een verafgelegen overheidskantoor moesten worden opgeborgen. We vergeten gemakkelijk dat die miljoenen kilo's vis op onze datasheets echte gebeurtenissen zijn, in de echte wereld.
Ze vertalen zich naar lege oceanen. En voor een onderwaterfotograaf vertaalt dit zich in een gebrek aan foto onderwerpen.
De kabeljauwbestanden in de Noord-Atlantische Oceaan zouden een verloren zaak kunnen zijn. Ze zijn tenslotte een casestudy voor wat wetenschappers de ‘vortex van uitsterven’ noemen. Maar misschien kunnen deze foto's ons herinneren aan wat er in de rest van de wereld op het spel staat als we niet goed kijken naar onze industriële visserijpraktijken. Kijk dus eens naar deze lege foto's. Ze herinneren ons aan wat was en wat kan zijn.
Er is altijd iets dat je kunt doen
Hier zijn een paar dingen die ik heb geleerd die kunnen voorkomen dat de rest van de wereld de Golf van Maine wordt:
- Zwem zonder zonnebrandcrème. Zonnebrandcrème doet koraal pijn
- Afval oprapen. Er is veel van
- Maak een foto van een vis, maar niet te veel
- Weet waar uw zeevruchten vandaan komen. Koop bij duurzame visserij. Gebruik die van de Marine Conservation Society Goede visgids
- Eet gekweekte tweekleppige schelpdieren. Het is zelfs beter voor het milieu dan vegetarisch eten. Gewoon vragen Ray Hilborn
- Eet aasvis, zoals sardines en ansjovis. Het is beter voor het milieu dan het eten van andere vissen
- Eet geen haai-vin soep
- Oogst zoveel als je nodig hebt (binnen de wettelijke grenzen), maar niet meer
- Probeer tijdens het duiken van de bodem af te blijven. Gebruik een vinger op een steen voor stabiliteit
- Duik zoveel mogelijk lokaal
- Ondersteun kunstmatige riffen zoals scheepswrakken
- Houd huisdieren uit de buurt van getijdenpoelen (je zult verbaasd zijn wat ze kunnen eten)
- Hang rond op het strand. Hoe meer mensen er zijn, hoe meer mensen er om geven
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in Gids voor onderwaterfotografie
Onderwaterfotograaf en visserijwetenschapper Nirupam Nigam groeide op in Los Angeles en begon met duiken op de Kanaaleilanden. Hij werkt als visserijwaarnemer op boten in de Beringzee en de noordelijke Stille Oceaan en reist, wanneer hij niet op zee is, met zijn verloofde om foto's te maken. Zijn website is Foto's van de zee.
