Lundy Island is jaarlijks een pelgrimsoord voor STEVE DOVER, vrienden en kinderen – en vaker wel dan niet zijn de zeehonden in voor een lachje.
WIJ WORDEN GEBLAZEN met een windsnelheid van 55 km/uur uit het westen en hoe dramatisch dit ook kan zijn aan de kust van Noord-Devon, het is niet bevorderlijk voor duiken.
Voeg daaraan toe dat het tij snel zou zijn weggeëbd toen we halverwege Clovelly naar Lundy Island zouden zijn – waardoor het soort maalstroom zou ontstaan dat Kapitein Ahab zou vermijden, zelfs als Moby Dick met een witte vlag zwaaide – en je zult begrijpen waarom ik heb afgeblazen de duik.
Met het Britse weer zijn er geen garanties. En Clive Pearson – eigenaar en schipper van onze charterboot Jessica Hettie – was de eerste die mij hieraan herinnerde toen ik boekte.
Hij doet dat consequent sinds ik hem voor het eerst boekte om ons naar Lundy te brengen in 1992.
Clive's andere consistenties zijn nauwgezette aandacht voor detail, een grondige kennis van de kustlijn van Noord-Devon en de getijden- en weersystemen van het Bristol Kanaal, en zijn culinaire vaardigheden aan boord.
Maar in juli waren de weersvoorspellingen lichte westenwinden. Ik had voor juli gekozen omdat we tijdens een vorige reis zeven of acht reuzenhaaien tegenkwamen die halverwege het eiland plankton sleepten.
De ervaring van het snorkelen met deze vegetarische leviathans was een van die bijzondere onderwatermomenten, en ik hoopte dat ik het geluk zou hebben om het te herhalen.
Vrijdagavond kwamen we aan in Clovelly. Het dorp moet een van de meest pittoreske en unieke in Devon en Cornwall zijn.
Het is geclusterd in een steile en smalle geplaveide straat, beginnend in het bos erboven en eindigend bij de havenmuur, honderden meters lager.
Er is geen toegang voor auto's. Dave wist dit niet toen hij zijn portemonnee achterliet. Tegen de tijd dat hij terugkwam, zwaar hijgend maar triomfantelijk zwaaiend met zijn portemonnee, hadden we twee pinten gedronken.
Ontbijt in de New Inn op zaterdagochtend was uitstekend. Mijn zoon Fiohann genoot van kippers. Ik had droge toast en spek geadviseerd, maar eerlijk gezegd zou ik ook niet hebben geluisterd als ik 15 was.
We verkenden het dorp en zagen de “beroemde” waterval – nou ja, hij is beroemd op dagen dat de dorpelingen weten dat er Amerikaanse toeristen in de stad zijn.
Om 11 uur laadden we de boot in, inclusief het slepen van de Twin-12's van Andris via de eeuwenoude trappen.
Clive fronste zijn wenkbrauwen bij het zien van het zware twin-set, wetende dat als het op iemands voet zou vallen, het blijvende schade zou aanrichten.
Maar al snel keken we terug naar het slinkende dorp terwijl de boot zachtjes op de deining dook.
Toen de bescherming van Hartland Point werd vrijgemaakt, werd het duidelijk dat de voorspelling onjuist was geweest. We kwamen regelrecht een Force 6 zuidwestelijk tegen.
Een uur na de reis werden we vergezeld door een groep van 15-20 dolfijnen – op elk moment een magisch gezicht. Iedereen was meegesleept in de opwinding.
Baby's en moeders volgden ons zog gedurende ongeveer tien minuten, terwijl we tegen de deining bleven vechten.
De tweede helft van een reis in zo'n zee is het deel dat de maagwanden op de proef stelt. Stilte en de deining. Deining en de stilte. Toonhoogte en de golf. Golf en de toonhoogte.
Het gedreun van de krachtige motoren en de periodieke geur van dieseldampen zorgden er al snel voor dat Fiohanns kippers een staatsgreep probeerden te plegen.
Ze wonnen, en ik besteedde de volgende twintig minuten aan het geruststellen van hem dat het beter zou voelen als hij klaar was, en dat hij waarschijnlijk niet meer zou lijden.
Fiohann bracht het laatste deel van de reis opgerold door met zijn ogen dicht en zijn gezicht lichtgeel.
Het eerste dat op het eiland Lundy moest worden geregeld, was echter de lunch. Clive nam ons mee buiten de vangzone en gaf ons handlijnen en hengels.
Binnen enkele ogenblikken kronkelden de eerste makreel in een emmer, en binnen 20 minuten hadden we er ongeveer 20.
Clive bedekt deze met broodkruimels en kruiden uit zijn tuin en kookt ze terwijl je duikt. Dat is versheid!
Daarna gingen we naar Gull Rock. Duiken met zeehonden – of beter gezegd zeehonden die bij ons duiken – was niet gegarandeerd. ik had slechts één korte ontmoeting gehad tijdens een vorig bezoek.
Ik was als eerste binnen en weg richting de kliffen. Het zicht was zeer goed, zoals vaak in deze tijd van het jaar.
De truc met zeehonden is om ze niet te zoeken. Ga gewoon op 4-5 meter zitten en wacht zonder rond te kijken.
Ik deed dit en binnen een minuut voelde ik een ruk aan mijn linkervin. Ik draaide me langzaam om en zag een grote, speelse zeehond eraan knabbelen.
Soms zorgt de confrontatie met hen ervoor dat ze zich terugtrekken, maar deze niet. Hij liet eenvoudig zijn hoofd op mijn knieën rusten en bekte zachtjes naar de plooien in mijn knieën droogpak.
Toen de andere duikers zich bij mij voegden, zwom de zeehond weg om hen te begroeten, als een grote, slappe hond.
Toen deden anderen mee, duikend en duikend en ronddraaiend in de bundels zonlicht.
Mensen verbazen zich over de behendigheid en het watermanschap van zeehonden als ze ze op het scherm zien, maar interactie met ze in het water is iets anders.
Ik heb naast zwartpuntrifhaaien gezwommen; salto's gemaakt met manta's; filmde vrijzwemmende octopussen van dichtbij; werd vergezeld door dolfijnen tijdens duiken en had een bultrugwalvis onder mijn boot, allemaal magische ervaringen.
Maar het samenzijn met de wilde zeehonden van Lundy behoort tot mijn meest opwindende en aangrijpende onderwaterontmoetingen.
Sommigen zeggen dat duikers fysiek contact met zeedieren moeten vermijden, en daar ben ik het grotendeels mee eens. Niemand heeft de zeehonden echter opgedragen fysiek contact met mensen te vermijden.
Zelfs als je dit zou kunnen communiceren, denk ik dat ze er geen aandacht aan zouden besteden. Ik heb nog nooit zulke attente wezens gekend.
Er waren een paar gevallen waarin de zeehonden eenvoudigweg tot stilstand kwamen op nog geen centimeter van mijn masker en dan met hun neus begonnen te stoten.
Hierdoor reikte ik naar mijn Octopus om ze snel te zuiveren, waardoor ze een salto achterwaarts maken. Al snel kwamen ze terug om nog wat te spelen.
ER WAS VEEL KANSEN om mijn geheugenkaarten te vullen. Andris maakte foto's van de amandelen van de zeehonden terwijl ze aan zijn cameralens probeerden te knabbelen.
Na 90 minuten keerden we terug naar de boot – maar niet zonder dat een paar zeehonden ons probeerden terug te trekken vinnen.
Terug op de Jessica Hettie dachten we na over onze ongelooflijke duik terwijl we kauwden op vers gekookte makreel in paneermeel en rozemarijn. Geweldig!
We hadden nog wat tijd voordat we onze kampeerspullen en tanks moesten uitladen om bij te vullen, dus nam ik Fiohann, inmiddels hersteld van het kipper-incident, mee om te snorkelen met de zeehonden.
Hij trok aan wetsuit en snorkeluitrusting, terwijl ik mijn duikuitrusting aanhield.
Binnen enkele ogenblikken nadat ik 4.5 meter had bereikt, brak een van de vele zeehonden uit om zijn nieuwsgierigheid naar Fiohann die naar de oppervlakte fladderde te bevredigen.
Ik zag de zeehond tot op enkele centimeters van hem af duiken, op het laatste moment wegdraaien en weer naar beneden duiken voordat hij snel weer omhoog kwam – en dan contact maakte!
Op de camera werd een lachende zeehond vastgelegd die met zijn voorvinnen de enkels van Fiohann vasthield – een buitengewoon en intiem contactmoment, en niet van korte duur.
Fiohann draaide zich om om de zeehond te zien en was zelfs nog opgetogener dan ik. Ik bleef maar denken: “Wat een geweldige ervaring om te delen tussen vader en zoon!” Dat zeldzame moment zal ons beiden bijblijven.
De zeehond sprong tussen ons in en maakte vrijwillig contact gedurende ongeveer twintig minuten. Tegen die tijd begon de onderkoeling van Fiohann te sluipen wetsuit, en het was tijd voor hete thee terug op de boot.
Bij de landing ontdekten we dat de Land Rover van het eiland onze spullen naar de camping had gebracht. We moesten lopen, een introductie bij elke stap tot de schoonheid en ruigheid van Lundy.
Het is echter een steile klim en Andris liep een eind achter. Hij is gebouwd op uithoudingsvermogen in een omgeving zonder zwaartekracht zonder steile hellingen – of misschien laat hij graag eerst de meer enthousiaste mensen de bar binnen, zodat ze hem kunnen begroeten met een welverdiende, maar door anderen gekochte pint.
Afgezien van het dorp heeft Lundy twee vuurtorens: de Old Light en de nieuwere. The Old Light kan per week gehuurd worden en is een van de meest raadselachtige plekken waar ik ooit heb verbleven.
Het werd op het hoogste punt van Lundy gebouwd om de vele schepen te beschermen die bij slecht weer met het eiland in aanvaring zouden komen – maar schepen bleven tegen de kliffen botsen.
Geleidelijk aan werd duidelijk dat de ergste botsingen plaatsvonden in tijden van harde westelijke of zuidwestelijke wind in combinatie met verblindende lage bewolking of zeemist die het Oude Licht feitelijk onzichtbaar maakte.
Vandaar de nieuwere op de laagste landtong op het zuidelijkste puntje van het eiland.
De tijden met en zonder de Old Light hebben duikers een aantal interessante wrakken opgeleverd, maar de Montague is een klasse apart.
Dit was het grootste wrak in het Kanaal van Bristol en was een enorme dreadnought van de machtige Britse vloot, maar raakte op een maanverlichte nacht in 1907 de zuidwestelijke hoek van Lundy.
De enorme overblijfselen liggen verspreid over de kelpvelden op niet meer dan 10 meter afstand.
NA EEN PAAR PINTS Na het diner in de Marisco Tavern trokken we ons terug in onze tenten in een duidelijk opstekende wind.
Ik werd om 3 uur 's nachts gewekt door de regen die op de tent sloeg, aangedreven door een stormkracht 8. Er was niets meer te horen dan het geklop van water en het klapperen van tentdoek.
Toen we de volgende ochtend onze hoofden uit de tent staken in de nog steeds sterke westenwind, merkte ik dat er nog een tent in onze groep stond – een klein groen ding.
Dave's tent was ingestort. Elke koolstofvezelpaal was ontploft door de kracht van de wind, waardoor Dave en zijn zoon gedwongen waren te evacueren en hun reservetent voor twee personen op te zetten.
We pakten onze spullen, dumpten de ontplofte tent in een container en gingen duiken.
Clive schatte dat de wind nog steeds kracht 7 had en twijfelde of hij later op de middag de terugreis zou kunnen maken, zoals gepland.
Dit baarde mij zorgen, aangezien ik voor twee weken naar Turkije zou vliegen vakantievilla op maandagavond.
Vanwege het weer bleven we dicht bij de oostkant van het eiland om te duiken bij de Knoll Pins, twee grote rotspilaren die vanaf 32 meter hoogte opstijgen en bij laag water het oppervlak breken.
Verbonden door een smal zadel op ongeveer 9 meter hoogte, staan de Pins vrij van de kliffen en midden in de getijdenstroom, dus ze zijn bedekt met leven.
Grote kelpbladeren tot wel 12 meter diep maken plaats voor diepe en dramatische geulen waarin hondshaaien dutten.
Felgekleurde koekoek en grotere lipvissen zwemmen tussen de bladeren. In de stroming zijn scholen slabbetjes en koolvis.
Op 25 meter afstand vond ik een zeepaling die onder een grote rots vandaan gluurde en toen ik dichterbij kwam, zag ik een kreeft naast hem.
Terwijl ik opzij liep, kon ik mijn hand achter de kreeft steken, die eruit schoot en achteruit zoefde. Het is vrij zeldzaam om ze vrij te zien zwemmen.
We gingen omhoog naar de oostkant van de Pins, met steile wanden bedekt met Devon-kopkoralen en heldere juweelanemonen, en nog meer hondshaaien op richels.
We sloegen de hoek om, nu in westelijke richting, kwamen aan bij het 9 meter hoge zadel dat de twee Pins met elkaar verbond en gingen er doorheen, klaar om aan de noordkant naar de oppervlakte te komen.
WIJ ATTEN ONZE MAKREEL lunchen in de beschutting van Gull Rock dan met de zeehonden gedoken opnieuw. Het was zelfs beter dan de dag ervoor, en er waren er meer. We hebben ruim een uur met ze gedanst en gezwommen.
Na de duik vroeg mijn zoon aan Clive of zeehonden meeuwen aten. “Nee, ze hebben er geen interesse in”, antwoordde hij.
Fiohann had de vraag gesteld omdat een pup ons naar de boot was gevolgd en zachtjes rondzwom.
Vlakbij zat een grote meeuw in het water, wachtend op eventuele restjes van de makreel.
We keken allemaal toe hoe de babyzeehond achter de meeuw aansloop en naar zijn staartveren uithaalde, waardoor hij geschrokken klapperde.
In de dertig jaar dat hij duikers en vissers naar Lundy bracht, gaf Clive toe dat hij die truc nog niet eerder had gezien.
We reden terug naar de steiger om onze kampeerspullen op te halen. Clive had besloten een poging tot de oversteek te wagen.
Het was niet glad, maar we zaten in ieder geval niet met de wind mee, en het zou nog een uur duren voordat het water in razernij zou worden gebracht door de invloed van wind over vloed.
Clive gebruikte de 15 meter hoge golven om de Jessica Hettie richting Clovelly te duwen. Soms waren we erlangs aan het surfen, met een snelheid van 16 knopen. Niemand werd zeeziek en iedereen genoot van deze reis.
Het was een fantastisch weekend.
Het zijn niet alleen het duiken dat de reis naar Lundy de moeite waard maakt – het is de hele ervaring van Clovelly, de Marisco en veel gelach te midden van het onvoorspelbare weer, veilig onder de hoede van een van de meest ervaren charterschippers van Groot-Brittannië.
Met het Britse weer zijn er geen garanties, maar als je bij Lundy gaat duiken, kun je een unieke garantie garanderen duikervaringen. Bid om mooi weer, houd vol en ga erheen.
Een dagtocht voor zes duikers aan boord van Jessica Hettie kost £420, of een verblijf in Lundy £390, clovellycharters-website.
