De miljoendollarduik

Titanic's grotere zusterschip Britannic zonk in november 1916 voor de kust van Griekenland. Nu, 100 jaar later, heeft het iconische wrak de komst gezien van een nieuw soort menselijke interactie op het gebied van duiktechnologie – resulterend in wat volgens Leigh Bishop het grootste zou kunnen zijn: ooit een wrakduik!

Fotografie door Leigh, Rich Stevenson en Richie Kohler

HMHS Brittannic
Het White Star Line-zusterschip van de RMS Olympic en de RMS Titanic werd gebouwd als transatlantisch passagiersschip en vlak voor het begin van de Eerste Wereldoorlog te water gelaten, maar kwam in 1 in dienst als hospitaalschip. Het liep op een mijn voor het Griekse eiland Kea. 1915 november 21, en zonk een uur later, het grootste slachtoffer uit de Eerste Wereldoorlog. Op 1916 na werden alle 1 mensen aan boord gered.

DAN WIST IK HET NIET, maar ik stond op het punt de beste duik van mijn leven te beleven. Een duik naar een leviathan van een scheepswrak, eentje die voor technische duikers de Mount Everest zou worden. De Britannic is tenslotte het grootste oceaanstomer op de zeebodem!

Woorden kunnen de duik die ik die dag heb niet beschrijven. Het wrak was adembenemend groot, een replica van het zusterschip Titanic, alleen groter, en volledig intact. Op 50 meter gezegend zicht werd de fantasie van een wrakduiker maximaal vervuld.

I had circumnavigated the entire wreck riding an Aquazepp DPV and breathing mixed gas from huge twin 20-litre cylinders strapped to my back.

Ik was langs de open en overdekte promenadedekken gevaren, onder enorme davits van reddingsboten die zich aftekenden tegen de middagzon, en langs het puinveld op de zeebodem tussen trechters en masten, tot een maximale diepte van 120 meter.

Mijn terugkeer vanaf het achterschip voerde me langs de sierlijke teakhouten en koperen ramen van statige kamers zoals die in het verandacafé, ontworpen voor de Edwardiaanse aristocratie. Vaak bleef ik even staan ​​om door een raam te kijken naar wat misschien ooit een eersteklas hut was, of een van de salonsuites op dekken B en C.
Ik was door open deuropeningen gegaan en was doorgedrongen in holtes van duisternis diep in het wrak.
Mijn krachtige (voor die tijd) DPV-licht verlichtte interne ruimtes zoals de eersteklas lounge, de rookruimte en de overblijfselen van de gymzaal. Ik was zelfs op wat ooit de grote trap was gevallen, en de duisternis lokte me dieper de ingewanden van het wrak in.

Die duik vond plaats in de jaren negentig. Het grootste deel van twee decennia zou voorbijgaan totdat in 1990 een nieuwe duik in de buurt zou komen van die duik. Ik had nooit verwacht dat dit zou worden overtroffen.

DIE VROEGE DUIK OP Britannic was bij het beruchte Britse diepe wrakduikteam geweest dat bekend stond als Starfish Enterprise. Onder leiding van Nick Hope had die ene expeditie alleen al 78 bemande duiken naar het wrak gemaakt, meer dan de Griekse Odyssey-expeditie van Cousteau had uitgevoerd toen het in de jaren zeventig werd ontdekt.
In de daaropvolgende jaren werd Britannic een deel van mijn leven. Uiteindelijk zou ik de veteraan zijn van vijf expedities en door het wrak maakte ik kennis met nieuwe vrienden, waaronder een die ik uiteindelijk zou verliezen aan het wrak zelf.

Sommige van die vrienden bezweken voor de uitdaging van de mysteries van het wrak en volgden hun eigen Britse avontuur, diep in de ketel- en machinekamers.

Ik was bij de expeditie van 2003 en werd door velen, waaronder de eigenaar van het wrak, Simon Mills, als de meest succesvolle van allemaal beschouwd.

De Britse duiker Rich Stevenson was diep in de ketelruimten doorgedrongen en had de waterdichte deuren van de schotten wijd open gefilmd, wat de oude verklaring bewees waarom de Britannic contra-intuïtief zo ​​veel sneller zonk dan de Titanic. Omdat elk waterdicht schot openstond voor overstromingswater, was het slechts een kwestie van tijd.
Collega-Brit Bill Smith ontdekte het mijnenveld dat door de Duitsers was aangelegd, om elk argument over de vraag waarom Britannic zonk te ondermijnen. Hij vond zelfs de mijn, ontploft maar nog steeds vastgemaakt aan de ankerketting.
Mijn beste vriend Carl Spencer leidde die expeditie. Samen hadden we een visie gedeeld over de Britse verkenning, een fantasie die zich uitstrekte tot in de toekomst van het duiken. Ik had al lang op het wrak gedoken voordat Carl voor het eerst langs de dekken zwom. Pas toen hij een van mijn presentaties van die expeditie uit de jaren 90 bijwoonde, raakte hij er door gefascineerd.

In 2009 we put together a National Geographic expedition that also carried the Explorers Club flag. It was the most ambitious diving project of its time, for an elite team to explore deep inside the wreck and make a two-hour scientific documentary to kick-start a season of expedition programming, including a live broadcast from the Titanic site.

Rich Stevenson drong opnieuw de stookruimte binnen en nam de bekende Amerikaanse duiker Richie Kohler mee. Ik maakte foto's in het wrak, maar in de radiokamer van Marconi had Carl een probleem met zijn rebreather. Hij sprong uit het open circuit en ging naar de oppervlakte, maar omdat zijn gasreserves bijna op waren, resulteerde een overschakeling op een verkeerd ademhalingsmengsel in een fatale zuurstofvergiftiging.
Ik wist dat Carl de duik had afgebroken, maar pas na ruim zes uur deco hoorde ik van zijn dood.

Kohler vertelde mij het nieuws, dat mijn persoonlijke gevoelens over diepduiken in de daaropvolgende jaren enorm zou beïnvloeden.

Nu is het het honderdjarig bestaan ​​van Britannic en we waren opgetogen toen het nieuws bekend werd dat er vergunningen zouden worden verleend om verdere exploratie mogelijk te maken.

NATUURLIJK WAS HET NOOIT de bedoeling dat alle grote oceaanstomers uit de eeuwwisseling op de diepzeebodem terecht zouden komen. Dit waren de grootste machines die destijds werden gebouwd, en de makers ervan hadden zich nauwelijks kunnen voorstellen dat hun schepen een eeuw later de onderwatermachines van de toekomst zouden tegenkomen.

Ik had de technologie in de loop der jaren zien ontwikkelen, maar niets had me helemaal voorbereid op deze expeditie van 2016. Kohler, de Amerikaanse onderwatercameraman Evan Kovacs en de Russische U-Boat Group stonden op het punt diep wrakduiken naar een heel ander niveau te tillen.

Vrijzwemmende technische duikers zouden samenwerken met diepwerkende duikboten en ROV's om hun taken te volbrengen, die allemaal zouden worden gefilmd voor een BBC TV-documentaire en een grote film van Russische makelij die wereldwijd zou worden verspreid. De Britse technisch duiker Andy Torbet zou zich bij het team voegen en zijn eerste duik naar Britannic maken als presentator van de BBC-show.

Sinds het verlies van mijn goede vriend bleef ik echter bezorgd over mijn mentale vermogen om weer op deze diepte te duiken. Maar Kohler, al jaren een goede vriend, had een onberispelijk veiligheidsplan ingebouwd.

De veiligheidsondersteuning voor duikers zou zich concentreren op een commerciële natte duikklok, een primeur in het reguliere technische duiken. Veiligheidsprocedures werden verder gedetailleerd in een 70 pagina's tellend Standard Operating Procedure (SOP)-document dat was voortgekomen uit eerdere expedities uit de jaren negentig.

Er zouden op een duikdag slechts vier duikers in het water zijn, die elk hun eigen voorkeur gebruiken op het gebied van gesloten circuittechnologie, maar met een teamkeuze van 9/73 trimix voor het verdunningsmiddel.

Een noodhulpprofiel zou gebaseerd zijn op een protocol met drie gassen: 13/60 trimix, 20/30 trimix en 100% O2. Al het andere gas zou in de duikklok zitten, het belangrijkste reddingspunt op diepte.

The surface vessel would maintain a three-point mooring position to keep the bell on station. In the event of a lost mooring or a drastic shift in weather conditions during the 40-45min bottom phase, the bell might shift out of sight of the returning divers, in which case ROVs and submersibles would be used to maintain contact with them.

De onderwaterpiloten stuurden hen naar een duikklok buiten het station midden in het water, uit het zicht van het wrak.

De bel zou de sleutel worden tot de veiligheidsprotocollen. Elke onderzoeksduiker moet inzicht hebben in PO2 en ventilatie, verbale en lichte communicatie, aanpassingen aan het drijfvermogen, noodgas (aan boord en aan de oppervlakte geleverd), de verantwoordelijkheid van de klokkenmeester en een scenario van een bewusteloze duiker.

Elke duiker die op diepte naar de open bel opstijgt, moest bevestigen dat de PO2 zich binnen een acceptabel bereik bevond voordat hij zijn lus verwijderde en de atmosfeer van de bel inademde.

Op de maximale diepte van de bel, bovenop de romp van het wrak op ongeveer 90 meter hoogte, zou de atmosfeer binnenin hyperoxisch zijn, met een PO2 van meer dan 2.0!

TERWIJL HET GAS VENT lucht was, kon de PO2 in de bel worden gedropt door er reddingsgas in te laten ontsnappen of door bodemgas van bovenaf naar beneden te laten pompen. Naarmate de tijd in de bel wordt doorgebracht, zou het uitgeademde gas uit de lus van een duiker een ontluchtingsfase nodig hebben om veranderingen in het drijfvermogen te voorkomen.

Het ontluchten van gas en veranderende drijfeigenschappen waren ook van cruciaal belang als de omstandigheden aan de bovenzijde veranderden. Bij ruwe zee zorgde het aanpassen van het drijfvermogen ervoor dat de harde terugslag uit de bel werd weggenomen als de kabels begonnen te stuiteren.
Het gebruik van een bel was voor ieder van ons technische duikers een nieuwe benadering van een mainstream gemengd gasproject. Een duiker met CZS of luchtembolie, een stuiptrekkende duiker, een bewusteloze duiker, ademhalend of niet – elke mogelijkheid werd meegenomen in het veiligheidselement van elke duik.

Protocols extended from separated-diver to no-gas scenarios. Basically put, all a diver had to do in an emergency was to swim back to the bell located just on top of the wreck. It was loaded with built-in cylinders, each pumped with the gases required for the dive. Each one had multiple long hoses adapted to specially made Apeks regelgevers.

Indien nodig werden er ook aanvullende draagbare reddingsoperaties voor zowel diepe als middelmatige mengsels op hun plaats gezet in het geval van een externe CCR-bevoorrading.

Vanwege de zeer sterke oppervlaktestromingen die boven de Britse locatie kunnen optreden, werd ook rekening gehouden met de veiligheidsfactoren van het decompressiegradiëntmodel. Het plan was om zoveel mogelijk deco op diepte uit te voeren, waar de stroming minder voelbaar zou zijn.

De looptijden werden beperkt tot 40-45 minuten, waarbij rekening werd gehouden met de duur van de wasser. Voorbij waren de dagen uit mijn jeugd waarin ik met plezier een uur bodemtijd op Britannic bereikte en de lange uren van zware decompressie van de oceaan doormaakte.

Alle duikoperaties werden ondersteund door het toeziend oog van “Big Brother”, het ROV-controlecentrum aan de bovenzijde, ondersteund door 6.5 miljoen dollar aan onderwatertechnologie.

En mocht er iemand verdwalen op het wrak, dan konden de onderwaterpiloten met één hand een richtingbord omhoog houden terwijl ze met de andere hand hun boterhammen bleven eten!

De technologie zou duikers in staat stellen door te gaan met de vereiste filmopnamen, terwijl de onderzeeër de uren van onderzoek verlengde fotografie.

Dergelijke voorbereidingen dienden om mijn zelfvertrouwen te herstellen en mijn angsten te overwinnen – zozeer zelfs dat de laatste duik van de expeditie uit zou groeien tot iets heel bijzonders, een gebeurtenis die ik later “The Million-Dollar Dive” noemde!

DRIE DUIKERS, geweldige vrienden die door de jaren heen allemaal vele Britse avonturen hadden gedeeld, kwamen met mij mee om mijn geweldige duik uit de jaren '90 opnieuw te beleven. Met de Italiaan Edoardo Pavia, de Amerikaan Michael C Barnette en Rich Stevenson hebben we tijdens één duik een complete rondreis rond dit enorme wrak gemaakt.

Mijn door lithium aangedreven Suex-scooter dreef mij samen met de anderen voort terwijl ik opnieuw over de dekken van de lijnboot reed. Dat en het helioxmengsel dat door mijn Inspiration-rebreather werd ingeademd, hielpen me een spectaculair nieuw perspectief op Britannic te krijgen.

Kohler keek vanuit het comfort van de beste stoel van het huis toe en volgde in de Triton 3300/3 onderzeeër naast piloot Dmitry Tomashov.

Terwijl de Russische cameraman Sergey Machilskiy elk frame van die geweldige duik op zijn Red Epic 5K-camera vastlegde voor de grote filmschermen.

Dmitry's vader Evgeny manoeuvreerde vakkundig zijn eigen, speciaal gebouwde eenmansonderzeeër met minimale waterverplaatsing in posities van waaruit locaties zoals de propellers en de boeg konden worden benadrukt, waardoor ze eruit zagen als iets uit een Hollywood-set.

De ROV filmde alles vanaf de achterkant, terwijl de mensen aan de bovenkant vol ontzag toekeken! Alleen al de technologie bij die ene duik kostte miljoenen dollars, en elke nieuwe invalshoek op dat 100 jaar oude wrak was adembenemend.

De interactie tussen de allernieuwste technologie van toen en nu voelde als getuige zijn van het moment waarop de mens elektriciteit uitvond!

En de vijf uur durende deco die volgde, werd uitgevoerd in de luxe van de duikklok en alles wat daarbij hoorde: chocolade, sushi, diverse Haribo-snoepjes en, met dank aan Evan Kovacs bovenzijde, achtergrondmuziek!

Grootste wrakduik ooit? Ik zou willen voorstellen dat dat zo was. Het omzeilen van Britannic in het honderdjarig bestaan ​​met al die technologie had eindelijk mijn gedenkwaardige duik uit de jaren negentig overtroffen.

Het had gevoeld als sciencefictionduiken, zei ik tegen Kohler toen hij uren later uit het luik van de duikboot klom, maar hij was het niet eens met mijn beschrijving: ‘Sciencefiction – nee! Ik denk dat je zult ontdekken, Leigh, dat vanaf de plek waar ik zat te kijken, die duik die je zojuist hebt gemaakt een wetenschappelijk feit was! ”