WRAKKUIKER
DE GEVAARLIJKE BEMANNING
Al bijna 40 jaar lang waken duikers uit West Sussex over de vlam van een Engels scheepswrak uit het begin van de 1700e eeuw, en beschrijven het als een plek die maar blijft geven.
BRIAN SHEPHERD, beheerder van de website van de groep, deelt het Hazardous-verhaal
Een schilderij van de Hazardous in opdracht van duiker Dave Johnston.
Na bijna 40 jaar, Ik ben nog steeds enthousiast over wat we tijdens de volgende duik kunnen vinden en, eenmaal aan land, wat we zullen vinden bij het onderzoeken van teruggevonden artefacten. Dat zegt Iain Grant, die in 1995 de licentiehouder van Her Majesty’s Ship Hazardous Wrak overnam, toen hij er al dertien jaar aan het duiken was.
“Mijn eerste ervaring met het duiken op het wrak in 1982 was een enigszins beladen aangelegenheid”, herinnert Iain zich. “Uitgerust met geleende uitrusting van verschillende duikers op de boot, ging ik over de kant om voor identificatiedoeleinden naar een concretie te kijken die werd geborgen.
“Het hing onder drie vaten van 40 gallon – vroeg optillen-tassen!
“Mijn optreden moet een beetje verdacht zijn geweest, want bij terugkomst op de boot werd mij gevraagd of ik kon zwemmen!
"Zwemmen lessen en duik-opleiding met onze vestiging, SAA 308, is kort daarna gestart.”
Jarenlang kon Iain het wrak niet in zijn geheel zien. “Het was nooit zichtbaar vanaf het oppervlak en zelfs bij werkzaamheden op de zeebodem was het zicht vaak beperkt tot ongeveer 1 meter in alle richtingen.
“Toen, op een dag, vanaf het oppervlak in ongeveer 8 meter water, was het daar, in het volle zicht. In veertig jaar tijd is dat slechts een handvol keer gebeurd.
“Een aantal jaren heb ik ontzettend veel tijd besteed aan het uitwaaien van zand vanuit kaders van 1 vierkante meter. Het was onvermijdelijk dat het met de hand uitwaaieren niet veel voor de zichtbaarheid deed.
Het vereiste een goed gezichtsvermogen en een nog beter tastgevoel.
“Aanvankelijk waren er vaak oppervlakkige artefacten te vinden: knopen, musketkogels, gespen, een enkele munt en, om een onbekende reden, een aantal verdelers!
“Af en toe tuurde er iets exotischer uit het zand, verfrissend enthousiasme. Later gebruikten we metaaldetectoren, waardoor het allemaal veel productiever werd.”
Identificatie is des te interessanter wanneer artefacten geen logisch verband lijken te hebben met het schip.
“In de beginjaren kwamen we een voorwerp tegen dat later een slagtand van een olifant bleek te zijn, en sindsdien zijn er nog meer aan het licht gekomen.
“Een ander interessant item was een hanglamp van walvisolie in verschillende delen, die zeker niet aan boord werd gebruikt.
‘Het was niet ongebruikelijk dat vooral de officieren bij terugkeer naar Engeland maximaal gebruik maakten van de vrije ruimruimte voor een beetje extra inkomen!
“Na verloop van tijd begonnen we buiten de romp te zoeken en vonden we kanonnen en andere artefacten, wat leidde tot uitbreiding van het beschermde gebied.
“Gaandeweg doorzoeken we die gebieden en doen we nieuwe en interessante vondsten.”
Verscheen in DIVER april 2021
Het begon allemaal in 1977, toen twee lokale duikers op zoek naar kreeften in Bracklesham Bay een kanon tegenkwamen dat uit het zand stak. In de daaropvolgende jaren raakten verschillende leden van Sub-Aqua Association Branch 308 betrokken bij pogingen om het schip een naam te geven.
Uit teruggevonden artefacten en historische gegevens werd het uiteindelijk geïdentificeerd als Hazardous, een vierderangs oorlogsschip met 54 kanonnen dat op een stormachtige winterochtend in 1706 aan land was gelopen in een poging zowel het schip als de bemanning te redden.
De avond ervoor had Hazardous beschutting gezocht tegen “harde stormen en veel regen” in St Helen’s Roads, ten noordoosten van het Isle of Wight, maar was er niet in geslaagd een ankerplaats veilig te stellen. In duisternis, kolkende zeeën en verblindende regen werd ze meedogenloos over Bracklesham Bay naar de kust geblazen.
De hoofd- en bezaanmasten werden weggesneden om de windvang te verminderen, maar uiteindelijk waren er geen opties meer om de stang aan de grond te houden.
Hazardous was drie jaar eerder door de Royal Navy veroverd. Oorspronkelijk genaamd le Hazardeux, werd ze gebouwd in Lorient en begin 1701 in gebruik genomen bij de Franse marine als een derderangs oorlogsschip met 50 kanonnen.
Vanwege financiële beperkingen zou de Franse marine een aantal volledig geprepareerde oorlogsschepen uitbesteden aan particuliere investeerders voor een deel van de prijzen - in het geval van le Hazardeux was dit aan Jean Beaubriand-Lévesque, een ervaren kaper uit St. Malo.
In november 1703, toen hij terugkeerde van escortdiensten naar Newfoundland, werd le Hazardeux ten westen van Ouessant opgemerkt door drie Engelse oorlogsschepen. Na een achtervolging, een zes uur durende uitwisseling en "zeer verbrijzeld in haar masten en zeilen", raakte ze kleuren en werd teruggesleept naar Falmouth.
Overhandigd aan Hare Majesteit’s Agent for Prizes, werd ze gewaardeerd op £1000 – een enorme meevaller voor haar ontvoerders.
Het jaar daarop heeft de Admiraliteit het schip opnieuw ingericht en in gebruik genomen als Her Majesty's Ship Hazardous.
In april 1706, Hazardous zeilde naar Virginia om een konvooi van zo'n 200 koopvaardijschepen naar huis te begeleiden.
Met drie andere escorteschepen en na veel vertraging vertrok het konvooi uiteindelijk in september, en werd gedurende het grootste deel van de Atlantische oversteek gehavend door slecht weer.
Bij het naderen van het Kanaal splitste Hazardous zich af van het hoofdkonvooi om 40 koopvaardijschepen naar de Downs te begeleiden. Drie dagen later, op 12 november, stierf haar kapitein “in zijn kooi, gewurgd in zijn eigen bloed”. De eerste luitenant nam het bevel over.
De volgende dag werd de kleine vloot gevonden door Advice, een ander escorte-oorlogsschip, dat haar ladingen naar Plymouth had afgeleverd en verder naar het oosten was gevaren.
De kapitein van Hazardous werd begraven bij Start Point en kapitein Lowen van Advice nam het bevel over het konvooi op zich.
Het weer verslechterde geleidelijk tot laat op 18 november, toen Lowen, met wild draaiende wind, het konvooi opdracht gaf beschutting te zoeken. Niet wetende dat Hazardous er niet in was geslaagd voor anker te gaan, keek hij de volgende ochtend toe hoe ze aan land werd gereden "onder haar voorzeilen en de zeilen met vliegende kleuren".
De commissaris van Portsmouth Dockyard nam de verantwoordelijkheid over voor wat al snel het onherstelbare schip bleek te zijn. In de daaropvolgende maanden werden zeilen, uitrusting, voorraden en enkele kanonnen geborgen.
Begin oktober 1707, toen het wrak begon uiteen te vallen, werden de stoffelijke resten verkocht. Ze brachten op een veiling £ 33 (ongeveer £ 8000 vandaag) op.
Aanvankelijk slechts enkele liefhebbers in de SAA 308-afdeling dook de wraklocatie op. Later vormden ze wat uiteindelijk de Hazardous Project Group werd.
In 1986 werd Hazardous officieel aangewezen als beschermde wraklocatie en kreeg de groep een duikvergunning.
Tegenwoordig bestaat de groep uit slechts enkele vrijwillige duikers, bijgestaan door archeologisch adviseur Dan Pascoe.
Het beheert ongeveer 10 bezoeken per jaar, grotendeels bepaald door de zee- en weersomstandigheden, de staat van het getij en de beschikbaarheid van duikers.
Voor groepsleden is het project geen vrolijke zaterdagmiddag. Er zijn aanzienlijke persoonlijke kosten aan verbonden.
“Op die noodlottige nacht in 1706 waren het de sterke, overheersende zuidwestelijke winden die Hazardous in het ondiepe water aan de lijzijde bliezen”, legt logistiek officier Dave Johnston uit. “Diezelfde winden bepalen vandaag de dag de toegang tot de locatie en de omstandigheden, waardoor de toestand van de zee en de zeebodem regelmatig in beroering komen, waardoor operaties voor ons ongemakkelijk, onveilig of onproductief worden. De geneugten van Brits duiken!”
In het logboek van Dave's eerste Hazardous-duik bij 1 meter zicht in 2002 stond dat hij "... helemaal geen indruk kon krijgen van de locatie (of zelfs maar dat het een wraklocatie was)"!
Zoals voor velen van het huidige duikteam geldt, vertegenwoordigt Hazardous het overgrote deel van zijn duiken: “Als de omstandigheden het toelaten, ben ik ter plaatse. Je weet nooit wat je kunt verwachten, zien of vinden, vooral niet aan het begin van het seizoen, nadat de winterstormen hun schade hebben aangericht, en de plek levert altijd nieuwe verrassingen op alle schaalniveaus op.
“Tijdens de eerste duik van 2007 hebben we een ongerepte kleine glazen drinkkan gevonden en teruggevonden.
“Het lag al 301 jaar begraven en zou waarschijnlijk voor altijd verloren zijn gegaan als het ons die dag niet was gelukt om te duiken.
“Op dezelfde manier kwamen we in 2014 en 2019 toevallig twee afzonderlijke grote clusters van kanonnen tegen, ver weg van de hoofdlocatie, waardoor er nog twee gebieden vrijkwamen voor onderzoek en ontdekking.
“Tijdens een recent bezoek aan een van die gebieden staken een paar koperen kookpotten in heel mooie staat uit het zand, waarvan er één met opgerold leer erin zat. Het wrak blijft maar geven.”
Het beschermde gebied ligt ongeveer 800 meter uit de kust en heeft een diameter van 300 meter, met overblijfselen van de romp in het midden en kanonnen en andere artefacten eromheen.
Het is een gebied met een longshore-drift die sediment langs de kustlijn verplaatst.
Het effect is, afgezien van het bepalen van de helderheid van het water, dat de locatie soms begraven raakt en op andere momenten wordt geschuurd.
Zo is elk bezoek anders. Nu er misschien enkele weken zijn verstreken, zal er veel zijn veranderd naarmate de effecten van getijden en weer zich voordoen, soms op ontmoedigende wijze, maar op andere momenten met nieuwe gebieden en de mogelijkheid dat nieuwe artefacten worden blootgelegd.
Vermindering van de beschermende zandbedekking is ook de belangrijkste bedreiging voor de overgebleven scheepsconstructie. Het wordt geleidelijk vernietigd, dus routinematige duikactiviteiten bestaan voornamelijk uit het observeren en vastleggen van de steeds veranderende staat van de locatie, en het ondernemen van alle benodigde actie om de archeologische integriteit ervan te behouden.
“Er zijn niet veel plaatsen in Groot-Brittannië waar je de kans hebt om een lengtedoorsnede van een oud houten oorlogsschip onder water te zien, maar dat is precies wat je kunt zien met Hazardous”, zegt Dan Pascoe.
“Je ziet de belangrijkste kanonnen op het geschutsdek door de romp heen prikken of, aan de boeg, over de geschutpoorten liggen in dezelfde positie als waarin ze werden vastgesjord tijdens de catastrofale storm van 1706.
‘Meteen daaronder is het dek zichtbaar, ondersteund door een rij dekbalken die uit het sediment steken. Het is verbazingwekkend om te bedenken dat deze houten balken na 315 jaar onder water nog steeds het gewicht van de kanonnen dragen.
‘Door het schip heen naar de buik van het ruim lopen rijen tonnen, sommige liggen op hun zijkant, andere rechtop. Overal liggen verspreide botten van geslachte dieren die ons vertellen dat ze ooit gevuld waren met vlees om de bemanning te voeden.”
Er worden voortdurend andere losse artefacten gevonden terwijl het sediment in de romp wegspoelt, zegt Pascoe.
“Houten artefacten, waaronder reserve-tuigage en schietuitrusting, die uit de opslagruimten van de bootsman en kanonniers komen, moeten worden geborgen voordat ze worden weggespoeld of verwoest door scheepsboorders.
“Ik voel me enorm gelukkig dat ik van dit geweldige wrak mag genieten, maar helaas kan het niet eeuwig duren. Naarmate elk jaar verstrijkt, gaat er weer een laag verloren voor de fysieke en biologische omgeving.”
De groep is wettelijk verplicht zich te houden aan de beste archeologische praktijken bij het vastleggen en behouden van dit stukje maritieme geschiedenis. De beperkte graafvergunning vereist specifieke toestemming en er zijn strenge voorwaarden aan verbonden.
Geplande opgravingen zijn een intensieve operatie waarvoor extra duikers, uitrusting, boten en financiering nodig zijn.
Het is in de loop der jaren geprobeerd, maar inconsistenties in getijden en weersomstandigheden zouden vaak tot annulering leiden of tot onafgewerkt werk.
De plek ligt misschien dicht bij de kust, maar bezoeken zijn zelden eenvoudig. De groep RIB zou lanceren vanaf de openbare scheepshelling van Bracklesham Bay totdat opgehoopte grind en gebrek aan onderhoud daar een einde aan maakten. De duikers moeten nu dus vanuit Itchenor starten, waardoor de tijd die nodig is om van en naar de locatie te komen aanzienlijk toeneemt.
En omdat duiken het beste is op het laagste punt bij doodtij, is de tijd ter plaatse van cruciaal belang.
Duik in 300 jaar geschiedenis mag dan wel het romantische idee zijn van de activiteiten van de Hazardous Project Group, er is nog veel extra werk nodig om aan de wettelijke verplichtingen te voldoen.
Artefacten werden voorheen geconserveerd, opgeslagen en tentoongesteld in een bezoekerscentrum in Earnley tot de recente sluiting ervan, en er wordt nog steeds onderhandeld over nieuwe regelingen.
“Het terughalen van artefacten is allemaal prima, maar ze moeten gestabiliseerd worden voordat ze veranderen in stof of iets drassig en onherkenbaars”, zegt Iain Grant.
“Eenmaal blootgesteld aan lucht en licht worden ze snel afgebroken, wat het belang van tijdige conservering onderstreept.
“Alle bergingen worden in water bewaard vanaf het moment dat ze aan boord worden gebracht, en het overbrengen ervan naar meer gecontroleerde opslag met zoet water is een prioriteit.
“Dat kan nog maar het begin zijn van een heel lang proces, dat veel meer tijd in beslag neemt dan nodig was om de spullen terug te krijgen.”
Sommige artefacten blijven op natuurlijke wijze bewaard, maar andere kunnen kwetsbaar en brokkelig zijn. “Organisch materiaal, zoals hout, leer en textiel, kan binnen enkele uren verslechteren en afbrokkelen als het zonder de juiste behandeling wordt gedroogd”, zegt Iain.
“Andere materialen, zoals bot, glas en aardewerk, zullen, als ze niet worden geconserveerd, langzaam ontglaasen en in extreme gevallen degenereren tot een stapel scherven.
“In eerste instantie zijn er grote hoeveelheden zoet water nodig. Het water wordt regelmatig en vele malen ververst totdat de geleidbaarheidsmetingen aangeven dat het zout is weggespoeld. Dan kan de volgende fase van conservering worden gestart.
“Het behoud van de meeste artefacten is een specialistische activiteit, vaak tijdrovend en duur – een belangrijke overweging bij het bergen van artefacten uit het wrak.”
De groep vertrouwt op de Mary Rose Trust of Historic England Conservation Department in Fort Cumberland om dit laatste deel van de conservering uit te voeren.
“De kosten variëren afhankelijk van de vereisten van elk artefact, maar gelukkig helpt HIJ met wat financiering. Zodra het proces is voltooid, kunnen we kijken of ze voor het publiek kunnen worden weergegeven.
“We hopen dat het niet te lang zal duren voordat we al onze vondsten weer tentoon kunnen stellen.”
In de vroege jaren, duikers gebruikten lijnen, stokken, kompassen en meetlinten om de locatie in kaart te brengen, en brachten de details later op papier over.
In de afgelopen jaren hebben verbeterde beeldvorming en technologie een veel duidelijker inzicht in de site opgeleverd.
Side-scan sonar gaf een goede indicatie van de verspreiding en aandachtspunten, maar fotogrammetrie kan de locatie tot een detailniveau in kaart brengen dat het mogelijk maakt nauwkeurige metingen uit beelden te halen.
De nieuwste camera's kunnen slecht zicht doorbreken en fotografische gegevens verbeteren.
Er is technologie beschikbaar om activiteiten en de locatie van artefacten in een 3D-context vast te leggen en te vergelijken.
“Duiken op de Hazardous-locatie is in de loop der jaren veel veranderd”, zegt Iain. “Door verbeteringen aan de apparatuur is het werken er veel gemakkelijker op geworden, en jarenlange ervaring heeft onze technieken aangescherpt.
“Toen ik in 1986 begon, werd het locatieplan gemaakt door de afstand en peiling tussen twee duikers te meten, soms bij bijna nul zicht. Het ging tergend langzaam! Vervolgens zijn we overgegaan tot trilateratie, met drie metingen vanaf bekende punten op de locatie.
“Met behulp van moderne onderwatercamera’s met hoge resolutie en fotogrammetrie is het nu verbazingwekkend eenvoudiger om een gedetailleerd plan van het wrak te maken.
“Het is mogelijk dat één duiker in minder dan twee uur een locatie scant, maar het maken van enkele duizenden overlappende foto's vergt wel een aanzienlijke inspanning computer spieren en nog veel meer uren.
“Maar zoals altijd blijft zelfs de beste technologie onderworpen aan de grillen van die kustdrift!
“Ik ben er trots op dat de vergelijking met het eerdere locatieplan de hoge mate van nauwkeurigheid laat zien die we hebben bereikt met alleen ‘pen en papier’ – en veel duiktijd.”
De Hazardous Project Group heeft bezoekende duikers altijd verwelkomd. Er is een “Diver Trail”, momenteel gesloten maar die uiteindelijk weer tot leven zal worden gewekt. Duikers kunnen contact opnemen met de vergunninghouder om een bezoek te regelen.
Hare Majesteit’s Ship Hazardous nam niet deel aan grote veldslagen, noch aan expedities naar exotische oorden.
Ze was niet beroemd en krijgt nauwelijks een vermelding in de marinedocumenten. Ze was een oorlogsschip uit de middenklasse, een van de vele soortgelijke schepen die destijds de kern van de Europese marine vormden.
Niettemin geeft ze inzicht in een periode waarin naties vochten om de zeeën te domineren, om hun eigen lucratieve koloniale handel uit te breiden en te beschermen en die van anderen te ontwrichten.
Op schepen als deze leefden en stierven duizenden mannen en jongens, vrijwilligers en onderdrukten, terwijl ze deze doelstellingen nastreefden.
