Haaien bij nacht

DUS HET BLIJKT DAT je kunt mensen 's nachts onder water horen vloeken. Dat is echter niet mijn eerste gedachte, terwijl mijn duikbuddy herhaaldelijk door de zijne vloekt regelaar, sluit de ogen met mij.
Met zaklampen en zwaaiend met een aasdoos schudt hij verwoed mijn arm om mijn aandacht achter mij te richten. Eigenlijk is mijn eerste gedachte vergelijkbaar met die van mijn gids terwijl hij tegen me schreeuwt.
Ik besef wat er is gebeurd. Ik draai een beetje. Nog geen meter van mijn vandaan vinnen zijn twee vrouwelijke tijgerhaaien van 3.5 meter (Galeocerdo cuvier) en daarachter een groep van ongeveer vijftien grote citroenhaaien (Negaprion brevirostris), die als een tandachtige pluim oplossen in de Caribische nacht achter ons, waar onze duiklichten niet langer reiken.
Het is na middernacht en we bevinden ons op een diepte van 14 meter op het klassieke Tiger Beach.
Ik schaam me om toe te geven dat ik erin ben geslaagd mezelf in de enige situatie te brengen die mijn gids en goede vriend me absoluut moesten vermijden.
De afgelopen vijf jaar heb ik mijn duiken bijna uitsluitend gericht op het fotograferen van haaien. Ondanks dat had ik tot afgelopen januari niet gedoken bij Tiger Beach, een must-do-plek voor haaienliefhebbers.
Tiger Beach, gelegen buiten Freeport, Grand Bahama, is een klein rif- en zandgebied waar u bijna gegarandeerd ontmoetingen zult hebben met grote tijger-, citroen- en Caribische rifhaaien (Carcharhinus perezi). Ik werd uitgenodigd om daar een liveaboard-week door te brengen, gericht op nachtduiken, met mijn goede vrienden Joe en Mike, die voor de kost haaien fotograferen en ermee werken. Ons plan was om daar drie dagen en nachten foto's te maken van de tijgerhaaien voordat we door zouden varen naar Bimini om de grote hamerhaaien te fotograferen.
Tiger Beach is het hele jaar door een bestemming, maar als je het wilt combineren met Bimini, zijn januari tot maart jouw kans.
Helaas valt deze periode samen met het winterweer op de Bahama’s, dus je moet er rekening mee houden dat je een paar dagen duiken aan het weer verliest.
We zeilden met Blue Iguana Charters vanuit Miami, Florida, en Tiger Beach was onze eerste stop. Het duiken is hier over het algemeen eenvoudig en de enige uitdaging komt voort uit de intermitterende sterke stroming.
Omdat je onderaan stil blijft zitten, is het meestal een goed idee om wat extra gewicht aan te trekken, vooral als je een fotograaf bent. De stroming zal je minder rondduwen en je zult minder terugverstrooiing veroorzakend zand opstuwen.

HET AANTREKKEN VAN DE HAAIEN is niet ingewikkeld. De citroenhaaien arriveren zodra de boot arriveert, en de tijgers zijn nooit ver weg.
Zodra het duiken begint, brengt de duikgids, in mijn geval Joe of Mike, een metalen kist vol aas mee, en de goed gewende haaien weten wat ze moeten doen.
Het ‘ontspannen’ gedrag van de tijgers hier is heel anders dan dat van de tijgers die ik in Zuid-Afrika en Hawaï heb gezien. Bij gebrek aan een betere uitdrukking gedragen de Tiger Beach-haaien zich zeer braaf en zullen, alsof ze geprogrammeerd zijn, de geur van de aasdoos volgen en recht tegen de stroom in komen.
Dit geeft de duiker een gevoel van voorspelbaarheid, maar je moet nooit ontspannen, want af en toe doorbreken ze hun patroon en sluipen ze achter je aan. Houd je hoofd op een draaibaar!
De meeste grote tijgerhaaien die “het strand” bezoeken, zijn zulke regelmatige bezoekers dat ze een naam hebben gekregen.
Ze hebben ook enigszins verschillende persoonlijkheden. Sommige zijn onvoorspelbaarder dan andere, en je moet te allen tijde het grootste respect hebben voor deze roofdieren als je in het water bent.
Vaak hebben we meer dan 25 haaien om ons heen, van bodem tot oppervlak, wat overweldigend kan zijn als je nog niet eerder met haaien hebt gedoken. Vooral omdat ze binnen een armlengte van je komen.
Het belangrijkste is dat u zich bewust bent van waar u zich bevindt ten opzichte van het aas en de stroming, zodat u niet stroomafwaarts van de box terechtkomt. Dit is het pad dat de haaien zullen volgen, en je wilt niet voor ze kronkelen terwijl ze op weg zijn naar het aas.
Het is duidelijk dat het bij het werken met grote en potentieel gevaarlijke roofdieren belangrijk is om dit alleen met professionele en serieuze operators te doen. Volg altijd de instructies van de gidsen en onthoud wat ze u vertellen. Zo minimaliseert u de risico's voor uzelf of de dieren en kunt u ten volle genieten van de kracht en schoonheid van een van de toproofdieren van de oceaan.
De MO voor nachtduiken is hetzelfde als voor de dagduiken, maar met het beperkte overzicht moet je nog alerter zijn.
Ik heb gemerkt dat de meeste haaien zich in het donker anders gedragen: ze lijken wat brutaler, besluitvaardiger en krachtiger of directer.
We doken echter zowel overdag als 's nachts met de twee tijgers, en dit onderscheid was minder duidelijk.
Op beide momenten kwamen ze gehoorzaam door de stroming naar de aasdoos, vaak met hun kop in het zand, bijna als jachthonden die een geurspoor opsnuiven.

NU OVER HET BELANG van doen wat uw gids zegt. De eerste nacht krijgen we twee nachtduiken en aan het einde van de eerste duik pakt Mike, mijn gids, mijn arm en geeft me de onderwateruitschelding waar ik je in het begin over vertelde.
Tijdens de duikbriefing hadden we afgesproken dat het mijn taak was om, als we klaar waren met de duik, terug naar de boot te navigeren en voor Mike uit te zwemmen, die de aasdoos zou dragen.
Hij moet de laatste zijn, zodat niemand zich tussen het aas en de haaien bevindt, en hij zou niet kunnen navigeren omdat hij al zijn aandacht op de haaien nodig heeft om ons zoveel mogelijk veiligheid en controle te geven.
Terugzwemmend naar de boot heb ik te weinig aandacht besteed aan de stroming en de positie van Mike. Ik sta nu vlak naast hem, met mijn focus op het oppervlak voor me, op zoek naar de boot. Ik ben me niet bewust van het feit dat ik tussen de haaien en het aas zweef: precies datgene waarover we hadden afgesproken, mocht niet gebeuren. Mike is niet blij.
Twee rustige streken met mijn vinnen en ik sta weer aan de leiding, maar mijn schaamte kent geen grenzen.
Eenmaal aan dek bied ik mijn excuses aan voor mijn fout, maar het enige wat Mike zegt is: “Die fout komt zo vaak voor – doe het gewoon niet nog een keer!”
Bij de volgende duik begrijp ik het goed.

Terwijl we daarna naar beneden gaan de laatste nachtduik laten de weerberichten stormwinden zien. We besluiten Tiger Beach te verlaten, naar Bimini te varen, waar beter weer wordt gemeld, en daar drie dagen door te brengen voordat we terugkeren naar Tiger Beach.
Bimini is een van de weinige plaatsen ter wereld (Jupiter, Florida, een andere) waar je van januari tot april met enige zekerheid kunt duiken met de grootste hamerhaai: de grote hamerhaai (Sphyrna mokarran).
Daarnaast heb ik daar stierhaaien (Carcharinus leucas), juveniele citroen-, Caribische rif- en verpleegsterhaaien (Ginglymostoma cirratum) gezien. Jonge tijgerhaaien zijn er altijd.
Het duiken met haaien in Bimini is vergelijkbaar met dat bij Tiger Beach, maar je bent dichter bij de kust en ik heb daar nog nooit sterke stroming ervaren, afgezien van getijdenstromen die ook het zicht kunnen beïnvloeden.
Op de eerste duik van de eerste dag hebben we zeven verschillende hamerhaaien bij ons. Al die tijd blijven hebzuchtige verpleegsterhaaien rond het aas springen om aandacht, terwijl voorzichtige stierhaaien aan de rand cirkelen.
De dag is vol actie, maar we kijken allemaal erg uit naar het vallen van de avond.
Grote hamerhaaien zijn prachtige dieren, en om de een of andere reden geven ze mij altijd de indruk slimmer en berekenender te zijn dan veel andere haaien. Overdag lijken ze vaak voorzichtig en attent (hoewel dit van persoon tot persoon verschilt), maar onder dekking van de duisternis veranderen ze en lijken ze veel brutaler, sneller en assertiever.
Afgezien van hun duidelijke lichaamsvorm, met de T-vormige kop en de grote, gebogen, scherpe rug vin, die samen hun spectaculaire uiterlijk geven, hebben ze ook een werkelijk prachtig bewegingspatroon.
Hoewel ze groot en omvangrijk zijn, hebben ze alle gratie en golvende behendigheid van de wereld. Ik ben altijd verbaasd over hun vermogen om zo snel een dubbeltje op te zetten, ondanks hun grootte.
Het is deze gratie gecombineerd met kracht die hen tot mijn favoriete haaien maakt.

's Nachts is onze grootste uitdaging het op afstand houden van de vervelende verpleegsterhaaien. Ze zijn erg brutaal en blijven ons rondduwen en het zand oproeren om stukjes uit het aas te vinden.
De stierhaaien zijn ook 's nachts op pad en vangen snel elke aasetende krab op die brutaal genoeg is om het zand binnen het bereik van onze lichten te laten.
De volgende dag vroeg hebben we nog tijd om slechts één ochtendduik te maken voordat het weer verslechtert en we gedwongen worden om te schuilen. De rest van de week blijft het weer hetzelfde. Sterke wind en regen overal op de Bahama's maken duiken onmogelijk op zowel Tiger Beach als Bimini, en de rest van onze reis voordat we terugvliegen naar Scandinavië brengen we mokkend op de boot door.
Van de zes geplande volledige duikdagen mogen we slechts twee dagen en nachten doen. Het is een grote teleurstelling, maar het feit dat we beelden hebben van zes verschillende soorten haaien, zowel overdag als 's nachts, is een bewijs van hoe spectaculair goed het duiken met haaien op de Bahama's is!

• Blue Iguana Charters verzorgt van zondag tot en met zaterdag duiktrips naar de Bahama's en Tiger Beach vanaf de Florida Keys aan boord van een 20 meter lange liveaboard met zes duikers. Prijzen zijn vanaf US $ 3300 pp, www.blueiguana charters.com