Duiken en spa – voor een week op de Malediven. Eerlijk gezegd, wat is er niet leuk aan? vraagt ELLEN HUSAIN
Manta's maken mij blij. Eigenlijk denk ik dat manta’s iedereen gelukkig maken – enorm, sierlijk, majestueus, wonderbaarlijk, ontzagwekkend, manta’s zijn speciaal.
In feite kijken we naar drie manta’s. De groten, die om beurten werken bij een schoonmaakstation op het Zuid-Ari-atol, gelegen midden in de keten van 26 glinsterende atollen van de Malediven. Manta's kunnen 50 jaar of langer leven, en onlangs is gebleken dat ze verrassend intelligent zijn – met de grootste hersenen van alle vissen vergeleken met hun lichaamsgewicht.
Dit is iets wat ik gemakkelijk kan geloven terwijl ik zweef, in vervoering. Buitenaardse levensvormen – de manier waarop ze met elkaar omgaan, beslissend aankomen en vertrekken, en er soms voor kiezen om duikers te bekijken, duiden allemaal op hun intelligentie. Het voelt gewoon dat er veel aan de hand is met deze vissen.
Tussen de drie manta's die komen en gaan, en de Octopus terwijl ik op het rif aan mijn rechterkant jaag, heb ik keuze te over tijdens deze duik. Het ene moment ben ik geboeid door de Octopus's capriolen – gecamoufleerd zijwaarts over het rif glijdend en de koraalkoppen verstikkend met zijn tentachtige mantel – het volgende moment komt er een reuzenmanta laag, vliegtuigachtig boven hun hoofd vliegen, op weg naar een kuuroord.
Het zicht is een beetje melkachtig en omdat we als groep duiken, moeten we ver uit de buurt van het schoonmaakstation blijven om de roggen niet te laten schrikken, maar als ik de camera opzij leg, ga ik zitten en geniet van het ballet. Als ik niet door een zoeker kijk, geen f-stops en ISO's draai, denk ik dat ik eigenlijk meer van het moment geniet.
Het is de laatste duik van de reis en een geweldig einde van zeven fantastische dagen.
Mijn favoriete dingen
De boot is van Scubaspa Yin en, zoals de naam van de exploitant al aangeeft, combineert de reis twee van mijn favoriete dingen: duiken en massage. Het wordt beschreven als “een bekroond en uniek concept dat uitzonderlijk duiken combineert met een breed scala aan onvergetelijke ervaringen boven water' en de website beweert 'Ons deskundige team creëert opvallende routes, gevuld met duiken, snorkelen, zalige spasessies, gastronomische keukenervaring, yogalessen, watersporten, strandtijd en andere sociale activiteiten”. Het bedrijf ontvangt consequent 5* beoordelingen en heeft een aantal prijzen gewonnen.
Afgezien van de meer willekeurige duikscenario's die ik als natuurfilmmaker ben tegengekomen – afgelegen en eenvoudige kampen en industriële vissersboten in Papoea-Nieuw-Guinea, naast de andere hoogwaardige liveaboard-ervaringen – is deze boot luxe.
Prachtige interieurs, afgewerkt met hout en mozaïektegels, doen meer denken aan een boetiekhotel. De ‘manta suite’-hutten, compleet met kenmerkende panoramische ovale ramen, een kingsize bed en eigen badkamer badkamer, zijn puur comfort en hebben voldoende ruimte om meerdere duik-tassen.
Onderweg kunt u ontspannen op het fris opgemaakte bed en kijken hoe de atollen langs uw eigen panoramische raam varen. Het voelt allemaal erg James Bond aan. Er is – uiteraard – ook een jacuzzi op het dak, en een heel terras met suites gewijd aan massages en diverse andere verwennerij, met een rustige ontspanningsruimte, compleet met ligstoelen en bloeiende frangipani. Alleen op de Malediven!
Het beste van de Malediven
Hoe zit het dan met het duiken? De route voor onze reis was “Best of the Maledives”, die eilanden van de meest centrale atollen omvat. De route zelf varieert van reis tot reis, omdat duikmanager Brendan kiest welke koers hij volgt, afhankelijk van het heersende weer en de getijden.
Naast de manta's van South Ari Atoll waren hoogtepunten onder meer Mashiumasmingli Thila – een haaientop genaamd Fish Head – waar grijze riffen jagen op grote visscholen terwijl de stroming stroomt, en clusters van kleurrijke gigantische anemonen in roze en magenta gastheer zijn voor talloze anemoonvissen.
Dit was voorheen een locatie waar op haaien werd gevist, maar is nu een wettelijk beschermd zeepark. Er is ook Ari’s Girifushi Thila, aka Regenboogrif. Ik heb in de loop der jaren een paar Rainbow Reefs gezien, maar deze is indrukwekkend, een langgerekte rotspartij van ongeveer 24 tot 15 meter diepte, versierd met kleurrijke zachte koralen in alle soorten en maten.
Duikers moeten een zaklamp meenemen om het meeste uit de caleidoscopische tinten te halen, maar het schouwspel is indrukwekkend. Mijn persoonlijke favoriet, vanwege het meeslepende spektakel, was waarschijnlijk Kudarah Thila. In Maldivisch tila betekent hoogtepunt, en deze ligt midden in een kanaal van Zuid-Ari, vlakbij het eiland Dhigura. Het is de thuisbasis van gigantische scholen van vele tienduizenden blauwgestreepte snappers, die zich over de top verdringen terwijl de stroming stroomt – een enorme bewegende gele wolk bovenop de top.
Er zijn ook canyons, spleten en overhangen, compleet met zeewaaiers en zeezwepen – en voor de goede orde een paar haaien. Het is echter begrijpelijkerwijs een erg populaire plek, en er waren veel andere boten en veel duikers. Het was bijna een themapark.
Het zou hemels zijn om het voor mezelf te krijgen, maar zelfs met de menigte had ik gemakkelijk een aantal dagen alleen op deze plek kunnen doorbrengen video- en stills, en nog een hele dag of twee bij Rainbow Reef.
het moederschip
Scubaspa betekent duiken op zijn minst zwaar. Door de leefruimte en het duiken gescheiden te houden, blijft het gevoel van luxe behouden. Moederschip de Yin (een van de twee boten, de zus is de Yang) wordt gezien als een ‘drijvend resort’, terwijl het duiken zelf vanuit de dhoni, een karaktervolle houten boot in lokale stijl, waarbij alle uitrusting aan het begin van de reis wordt opgesteld en de hele reis aan boord blijft.
De dhoni tags naast of volgt de Ying onderweg, en meert langszij af als hij voor anker ligt. Als het tijd is om te duiken, stappen de gasten gewoon aan boord en gaan naar hun eigen uitrustingsstation om zich uit te rusten, terwijl de dhoni navigeert de laatste etappe naar de duikstek om gasten af te zetten.
De hele operatie verloopt zeer soepel, altijd op tijd en volgens schema, en niets is eenvoudiger.
Het duiken wordt begeleid, in kleine groepen met verschillende ervaringsniveaus. Tijdens onze reis was er een hoog percentage beginners, beginners en meer ervaren duikers, maar door de splitsing konden mensen op hun eigen niveau duiken.
Door de aard van het pakket spreekt het waarschijnlijk de meer recreatieve duiker aan die ook op zoek is naar ontspanning vakantievilla, in plaats van de hardcore enthousiastelingen die zoveel mogelijk onderwateruren willen inpakken. Het is een ondersteunende omgeving, waarin nieuwkomers worden aangemoedigd om hun ervaring uit te breiden – een aantal overtrof hun eigen verwachtingen ruimschoots, wat geweldig was om te zien.
Voor serieuze fotografen die in alle rust aan één onderwerp willen werken, is dit waarschijnlijk niet de juiste reis, omdat groepsduiken betekent dat je voortdurend in beweging bent en dat duiken beperkt is tot een uur, terwijl je (terecht) bij sommige onderwerpen blijft hangen om dat niet te doen. laat ze schrikken, voor het grotere goed.
Het team is echter erg meegaand, dus het kan de moeite waard zijn om contact op te nemen als u op zoek bent naar iets anders. Er zijn ook charters voor hele boten voor gespecialiseerde groepen.
Wat deze boot onderscheidt, afgezien van het algemene gevoel van boetiekluxe, is natuurlijk de spa. Op het serene ‘spadek’ bevinden zich een aantal behandelkamers, en er is een menu met massages en andere verwennerij waaruit u kunt kiezen.
Bij het boeken van uw reis kunt u kiezen tussen een uitsluitend duikpakket met maximaal 17 duiken per week, een spapakket van acht behandelingen, of een gecombineerd duik- en spapakket met zes duiken en vier behandelingen. Je kunt desgewenst ook extra behandelingen ondergaan aan boord, wat een goede optie kan zijn voor mensen zoals ik die FOMO gaan krijgen als ze niet alle duiken doen!
Ik heb twee massages gehad tijdens mijn reis en beide waren geweldig, maar de Filippijnse hilot was zeker het hoogtepunt. Daarna ontspannen op het achterdek, genietend van heerlijke gekruide thee met de geur van bloeiende frangipani in de lucht terwijl de sprankelende Indische Oceaan zich achter ons uitstrekte, was ook behoorlijk geweldig...
Lichten achteruit
Naast het duiken en de spa voldoet de reis zelf ook aan de verwachtingen, boordevol activiteiten en ervaringen die geschikt zijn voor zowel duikers als niet-duikers. Elke nacht worden grote paneellampen aan de achtersteven gemonteerd, waar ze zwermen plankton, aasvissen en de dieren die zich ermee komen voeden, aantrekken.
Op een nacht rollen er spookachtige manta's in de groenige balken; op een andere avond zijn er misschien verpleegsterhaaien en dolfijnen op een andere avond, allemaal gemakkelijk zichtbaar vanaf het achterdek.
Er zijn ook uitstapjes naar een zandbankeiland, waar je kunt zwemmen in turquoise lagunewater, en er zijn avondtochten aan wal op kleine verlaten eilandjes voor yoga- en cocktailavonden, en een grote barbecue-avond – waarbij alles aan land wordt gebracht en door de boot wordt klaargezet. personeel – inclusief eettafels, stoelen en zelfs lantaarns.
Het eten is ook altijd indrukwekkend. Het is restaurantkwaliteit, gevarieerd en luxueus, en een groot gespreksonderwerp onder de gasten. Chinese theepotten bij het ontbijt zijn een leuke bijkomstigheid, en degenen die dat wensen kunnen kreeft bestellen, die speciaal wordt verkregen van de eilandvisser.
De verhouding tussen personeel en gasten is buitengewoon. Tijdens onze reis was het 2:1, en het is veilig om te zeggen dat er heel goed voor ons werd gezorgd. Van het duikteam tot de eetkamer- en barploeg, ze waren oprecht aardig en de goede sfeer aan boord kan alleen voortkomen uit een gelukkig team.
Nadat ik mijn eigen partner in Blighty had achtergelaten, was ik een beetje bezorgd dat ik (omdat ik op de Malediven was en met een spa aan boord) misschien een vreemde eend in de bijt zou zijn in een boot vol introverte huwelijksreisparen.
In feite was het erg leuk, met een gemengde groep nationaliteiten, en erg vriendelijk. De eetkamer is ingericht met kleine tafels voor twee of vier personen aan de rand, en er staat ook een grote tafel in het midden met plaats voor twaalf personen – een goede plek om te kletsen over duiken en plannen, en om het eten te bewonderen.
Er was een mix van koppels, enkele vrienden en een andere vrouw die alleen reisde. Voor sommigen was het een speciale gelegenheid – opmerkelijke verjaardagen, een huwelijksverjaardag en een vader en zoon die nu op verschillende continenten wonen en zich voor het eerst sinds de Covid-pandemie verenigden.
Toegegeven, er was ook een jong stel op huwelijksreis, maar ze waren echt heel aardig.
Afscheidsborrel
Met directe vluchten op BA naar Male zijn de Malediven 10 uur verwijderd van Groot-Brittannië, wat dichterbij is dan sommige andere plaatsen voor gegarandeerde hitte in het vroege of late deel van het jaar. Mijn reis vond plaats in april en het zicht was niet zo kristalhelder, maar het was overwegend goed, en gedurende mijn zeven dagen scheen de zon constant en waren de azuurblauwe wateren kalm en vlak, en een zeer comfortabele 29°C.
Helaas zijn de Maledivische riffen, net als zoveel plaatsen in de wereld, de afgelopen decennia getroffen door verschillende perioden van koraalverbleking als gevolg van hoge oceaantemperaturen en klimaatverandering, maar er zijn nog steeds prachtige plekken om te zien, en enkele recente zones van herstel gevuld met tafelkoralen brengen hoop.
Aan het einde van de reis hadden we een afscheidsborrel en diner en ondervroeg duikmanager Brendan de gasten op hun favoriete plekje. Voor de meesten was het de nachtduik van de verpleegsterhaai op een bekende locatie waar de haaien zich op het zand nestelen, waardoor duikers binnen een meter van hen kunnen komen, en er waren ook talloze grote pijlstaartroggen geweest.
De Malediven staan bekend om de walvishaaien, en we hebben er alles aan gedaan om op het juiste moment op de juiste plek te zijn om er één te zien, maar wat dat betreft hadden we pech. Zelfs de zoektocht was echter leuk, rustig en langzaam varend 50 meter van het rif af, alle ogen op het water gericht, iedereen aan dek, samen kijkend – terwijl ontspannende muziek zachtjes op de achtergrond speelde.
Uiteindelijk was iedereen het erover eens dat het niet zien van een walvishaai een goede reden was om terug te komen. Alsof ze er echt één nodig hadden...
Er zijn er twee Duikspa liveaboards, Yin en Yang. Prijzen voor zeven nachten volpension met een Scuba-, Scuba + Spa- of Spa-pakket tot mei 2023 variëren van US $3,100 tot $4,110, afhankelijk van de suite
Ook op Divernet: Verslaafd aan de eilanden, TV-producent Diver uitgeroepen tot doorbraak Brit
