Afspraak op Isla Mujeres

Laten we dit vroeg uit de weg ruimen. Mexico, of beter gezegd het noordoostelijke puntje van het schiereiland Yucatán, biedt tijdens de zomermaanden de meest consistente waarnemingen ter wereld van grote aantallen walvishaaien.
Het is dan ook geen verrassing dat het gebied interessant is voor het walvishaai-onderzoeksteam van de Marine Megafauna Foundation (MMF) en het duik- en ecoreisbedrijf Aqua-Firma.
Maar waarom zijn daar zoveel walvishaaien? En wat weten we over hen?
Walvishaaien zijn een populaire soort onder duikers, maar je vergeet gemakkelijk dat het zien van een walvishaai, nog in de jaren tachtig, voor de meeste mensen een eenmalige gebeurtenis was. Er zijn ooit slechts 1980 waarnemingen gedocumenteerd, ook al worden de haaien verspreid vanuit Nieuw-Zeeland New York. Het bleek dat we gewoon niet wisten waar we moesten kijken.
Tropische oppervlaktewateren zijn een biologische woestijn. Zeker, koraalriffen zijn ongelooflijk biodivers, maar het zijn geïsoleerde oases in een letterlijke zee van niets. Walvishaaien eten voornamelijk plankton en, als 's werelds grootste vis, eten ze veel plankton.
In de meeste gebieden waar het seizoenstoerisme voor walvishaaien zich heeft ontwikkeld, zoals Ningaloo Reef in Australië of Mafia Island in Tanzania, vinden een aantal grote biologische evenementen plaats die de gong voor walvishaaien luiden.
Buiten Mexico is de attractie viseieren. Kleine tonijn, een kleine tonijnsoort die elk broedseizoen tot 1.75 miljoen eieren kan produceren, paait in grote aantallen in de kustwateren ten noorden van Isla Mujeres.
Hoewel lokale vissers al sinds het begin van de jaren negentig op de hoogte waren van dit jaarlijkse fenomeen, zijn wetenschappers en toeristenexploitanten er veel recenter mee in aanraking gekomen.

RAFAEL DE LA PARRA, een Mexicaanse wetenschapper op het gebied van walvishaaien, zag deze offshore-aggregatie voor het eerst in 2006. Het walvishaaitoerisme was al in opkomst bij Isla Holbox, een eiland voor de noordkust van het schiereiland, waar walvishaaien en mantaroggen zich voedden in ondiepe, ondiepe gebieden. groene, planktonrijke wateren dicht bij de kust.
Rafael en zijn lokale medewerkers organiseerden dat jaar vijf vluchten verder de zee op, waarbij 480 walvishaaien werden geregistreerd.
Dat veranderde alles. Herhaalde vluchten over dit gebied – bekend als de Afuera, wat ‘buiten’ betekent in het Spaans – hebben nu in één onderzoek tot wel 420 haaien gedocumenteerd. Het is veruit de grootste gedocumenteerde verzameling walvishaaien ter wereld.
Onder de dingen die veranderden, waren de managementvereisten. Walvishaaien zijn een beschermde soort in Mexico en de regering heeft in 2009 een speciaal walvishaaienbiosfeerreservaat gecreëerd.
Helaas kon de wetgeving de wetenschappelijke resultaten niet bijhouden en werd de Afuera-zone niet opgenomen in het reservaat. Daar kom ik later op terug.
Ik [Simon] bestudeer walvishaaien sinds 2005, aanvankelijk in Mozambique en nu over de hele wereld. Rafael, zijn vrouw Beatriz en ik waren allemaal uitgenodigd om deel te nemen aan een onderzoeksproject bij Utila, Honduras.
Toen ik meer leerde over hun werk in Mexico, was ik vastbesloten dit geweldige natuurevenement zelf te gaan ontdekken.
Aqua-Firma heeft een reis georganiseerd om mij te helpen dit te doen en sinds 2013 organiseert het bedrijf reizen waarbij het team van MMF en Rafael wordt betaald om onderzoek te doen buiten het schiereiland Yucatan tijdens het piekseizoen voor walvishaaien (juli/augustus). . Betalende gasten kunnen zich bij het team voegen om monsters te nemen, veel foto's te maken en in het algemeen te genieten van de aanwezigheid van de honderden haaien die dit gebied als hun seizoenshuis gebruiken.
Elke walvishaai heeft een uniek vlekkenpatroon. Het maakt elk individu identificeerbaar, op vrijwel dezelfde manier als een menselijke vingerafdruk. Een foto van de flank kan worden gebruikt om elke walvishaai, waar ook ter wereld, te identificeren.
Die matching-inspanning is echter een enorme klus. Om het proces te versnellen is automatisering nodig.
Een toevallige vriendschap tussen een softwareontwikkelaar en een astrofysicus, die beiden geïnteresseerd waren in het behoud van de zee, leidde tot een oplossing.
Een algoritme dat werd gebruikt bij de verwerking van beelden van de Hubble-ruimtetelescoop werd aangepast en er werden walvishaaienplekken gebruikt in plaats van sterren. Het Wildbook voor walvishaaien online. database (www.whaleshark.org) was geboren.

VANAF DIT SCHRIJVENzijn er in de database meer dan 33,000 ontmoetingen geweest met meer dan 7000 individuele walvishaaien. Dankzij fotografische inzendingen van zowel onderzoekers als het publiek kunnen de bewegingen van individuele haaien over de hele wereld worden gevolgd, kunnen populatiegroottes worden berekend en kunnen stijgingen of dalingen in waarnemingen worden geïdentificeerd en onderzocht.
De biljoenen tonijneieren die hier op het menu staan, kunnen walvishaaien uit de hele Atlantische Oceaan aantrekken. De kust van Yucatán, met inbegrip van zowel de kusthaaien als de Afuera-haaien, was de eerste regio waar 1000 geïdentificeerde walvishaaien werden aangetroffen.
Ruim 75% van de geïdentificeerde walvishaaien uit de Atlantische Oceaan zijn in dit gebied waargenomen. Het moet een van de hoogste dichtheden aan haaien ter wereld zijn. De kleine tonijn paait 's nachts en hun eieren drijven zachtjes naar boven om het oppervlak te bedekken. De haaien zwemmen urenlang rond en zuigen de eieren op.
Zodra de spawn van de dag voorbij is, veranderen de haaien hun gedrag en zwemmen ze 's nachts dieper. Het kan heel goed zijn dat ze warmte afvoeren na urenlang zwemmen en blootstelling aan de zon in het hete oppervlaktewater.
Uit berekeningen blijkt dat een walvishaai van gemiddelde grootte, die elf uur aan de oppervlakte voedt, 11 kg tonijneieren zou binnenkrijgen. Dat is ongeveer 142.5 Kcal, wat overeenkomt met ruim 43,000 kg Zuivelmelkchocolade.
Overschakelen naar koeler water kan ook hun metabolisme vertragen, waardoor de opname van deze enorme maaltijd wordt gemaximaliseerd.
Met zoveel voedsel dat wordt aangeboden, is het geen wonder dat de haaien rondhangen. Uit lokaal onderzoek is gebleken dat sommige individuele haaien elk jaar wel zes maanden in het gebied verblijven, en de meeste zijn uiteindelijk eind augustus tot half oktober vertrokken. Uit onderzoek uit de periode 2003-2012 bleek dat veel haaien de Afuera herhaaldelijk bezochten, en dat sommigen zes opeenvolgende jaren terugkeerden.
Waar gaan ze tussendoor? Nou ja, het lijkt per individu te verschillen. Rafael en co-auteurs publiceerden onlangs een onderzoek naar 31 walvishaaien met satellietzenders uit Mexico, die zich verspreidden in de Golf van Mexico of de Caribische Zee. Toen ze het land en hun betrouwbare aanbod van tonijneieren verlieten, veranderde ook het gedrag van de haaien.
Omdat walvishaaien vissen zijn, hoeven ze niet naar de oppervlakte te komen om te ademen. Hoewel ze het grootste deel van hun tijd aan de oppervlakte doorbrachten, van nul tot 200 meter diepte, bleef een van de getagde haaien drie dagen achter elkaar op meer dan 50 meter.
Af en toe doken ze veel, veel dieper, en de maximale duik van een van deze haaien, 1928 meter, was de diepste die tot nu toe door een walvishaai is geregistreerd.
Het is niet eenvoudig vast te stellen waarom de haaien zo diep zwemmen. Er zijn mogelijke redenen, maar het kan ook een combinatie van meerdere zijn.
Een paar aanwijzingen waren duidelijk. In plaats van willekeurig te gebeuren, vonden de diepste duiken vaak plaats rond zonsopgang en zonsondergang. We vermoeden steeds vaker dat walvishaaien zich voeden met diepzeezoöplankton, dat doorgaans 's nachts tussen het oppervlak en overdag een paar honderd meter diep migreert.

VOOR DE WALVISHAAIENDoor rond deze tijden te duiken, kunnen ze tijdens deze migratie op het zoöplankton jagen, wanneer er nog wat licht beschikbaar is om hun jacht gemakkelijker te maken.
Diepe duiken kunnen ook een navigatiefunctie hebben. Bij zonsopgang en zonsondergang bereikt de intensiteit van het magnetische veld van de aarde zijn hoogtepunt, en – omdat de geomagnetische intensiteitsgradiënt ook toeneemt met de diepte – zouden deze duiken kunnen helpen hun vermogen om hun locatie te bepalen te verbeteren.
Walvishaaien worden ongeveer 50-60 cm groot en kunnen wel 20 meter groot worden. De Afuera-aggregatie bestaat voornamelijk uit (72%) mannelijke walvishaaien, variërend in lengte van 2.5 tot 10 meter. De aanwezige haaien zijn overwegend jonge exemplaren: geen baby's, maar weinigen zijn reproductief actief.
Waar is de rest van de bevolking? Nou ja, ergens anders. Genetisch onderzoek heeft aangetoond dat Atlantische walvishaaien een aparte subpopulatie vormen van de walvishaaien die voorkomen in de Indische en Stille Oceaan. Daarom gaan we ervan uit dat de volwassenen – en de meerderheid van de vrouwtjes – mogelijk in de open oceaan leven. Er is niet veel bewijs om dit te ondersteunen; het is meer dat ze zelden langs de kust worden gezien.
Eén getagd vrouwtje, vermoedelijk een jonge volwassene, maakte een enorme migratie vanuit de Afuera-zone, over de evenaar naar het midden van de Atlantische Oceaan.
Deze 7000 km lange zwemtocht, met een gemiddelde snelheid van ongeveer 50 km per dag, is een van de grootste ooit geregistreerd voor een walvishaai.
Deze beroemde haai, nu “Rio Lady” genoemd, is sindsdien teruggevonden in de Afuera. Eigenlijk heb ik haar elk jaar gezien sinds ik daar voor het eerst ging in 2013, dus dit was echt een enorme lus.
Rafael is er vrij zeker van dat ze zwanger was toen ze voor het eerst werd getagd, hoewel dat moeilijk te zeggen is. Dit enkele spoor is dus prikkelend omdat het erop zou kunnen wijzen dat walvishaaien in het midden van de Atlantische Oceaan bevallen. We hopen dat verder werk meer bewijsmateriaal zal opleveren.

HET IS EEN GROOT VOORRECHT dat we met zoveel van deze bedreigde haaien kunnen zwemmen, en we moeten allemaal respecteren dat ze de Afuera voor hun eigen doeleinden gebruiken. Hun enorme calorie-inname van tonijnbroed kan hun bewegingen maandenlang van brandstof voorzien.
Het is een schande dat de Afuera-site pas goed werd afgebakend nadat het Walvishaai-biosfeerreservaat was gecreëerd, omdat dit betekent dat de primaire verzamelsite slecht beschermd is.
Enorme schepen omringen de punt van de Yucatan en komen gevaarlijk dicht bij de walvishaaien.
Hoewel het moeilijk te kwantificeren is, worden waarschijnlijk veel walvishaaien gedood bij een botsing. Deze scheepvaartroute moet verder uit de kust worden verplaatst, en dit is een belangrijk doel van dit project.
Nadat ik zelf wel 180 haaien per dag heb gezien [zegt Simon], kan ik met recht zeggen dat dit een van de meest verbazingwekkende natuurervaringen ter wereld is. De Afuera is misschien wel de beste plek ter wereld voor het zien en fotograferen van walvishaaien.