Een team onder Britse leiding heeft in september geschiedenis geschreven met 's werelds langste grotduikpenetratie ooit. Supportduiker Martyn Farr brengt hulde en legt uit hoe deze buitengewone prestatie werd bereikt.
THUD... AUW!!! (krachttermen!) – de voorwaartse beweging wordt dramatisch vertraagd. Als een bokser die wankelt na een zware klap op zijn hoofd, buig ik langzaam mijn nek en vraag ik me af of er sprake is van een “whiplash”. Het zicht is hier ongeveer 1.5 meter en ik ben tegen een rots gebotst die aan het dak van de grot hangt. Mijn hoofd doet pijn. Dank God voor de helm. De scooter doet het prima, en ik bedank mijn gelukkige sterren dat niemand anders dit heeft gezien.
Ik beloof dat ik die rots in de toekomst zal proberen te missen.
Dit is Sump 1 in Pozo Azul (uitgesproken als potho athool, het betekent “blauw gat”). Ooit de langste grotduik in Spanje, is het nu een van de belangrijkste kandidaten voor de langste grotduik ter wereld. Het is werkelijk een prachtige plek, verscholen in de buurt van het kleine dorpje Covanera, 60 kilometer ten zuiden van Santander en 30 kilometer van Burgos. Een week later staat deze, de meest gedurfde expeditie in de geschiedenis van het grotduiken, op het punt getuige te zijn van het moment van de waarheid.
Ik verken al mijn hele leven grotten, maar nog nooit op dit technische niveau. Dag na dag heeft een enorm team van Britse, Spaanse en Nederlandse activisten zich druk gemaakt om alles in gereedheid te brengen voor een verkenning die lijkt op een NASA-ruimtemissie.
Voor vergelijkingen kijk ik naar de geschiedenis. Aan het begin van de 1900e eeuw was het de race naar de Zuidpool; in 1953, de verovering van de Everest. De zoektocht waarvan ik getuige ben, is de ultieme, en de jongens die ik steun zijn de beste. Net als Amundsen in 1911 en Hilary/Tensing in 1953 zijn zij uiterst bekwaam.
Als je Jason Mallinson, expeditieleider, Rick Stanton, John Volanthen en de Nederlander Rene Houben ontmoet, zou je nooit denken dat deze jongens doen wat ze doen. Ze zijn stil en bescheiden. Ze zijn als ijsbergen; boven water zie je nog maar een klein stukje; onder de oppervlakte schuilt een ondoorgrondelijke kracht en vastberadenheid.
Ervaring is alles op dit niveau, maar na veertig jaar activiteit op dit gebied heb ik moeite om na te denken over wat deze jongens gaan doen. Ik vaar verder door het troebele water en denk na over de missie, de omvangrijke voorbereidingen en alle onzekerheden die daarmee gepaard gaan.
Twee maanden geleden waren we allemaal in Zuid-Frankrijk, waar Rick, Jason, John en Rene leiding gaven aan een ander monumentaal project in de Doux de Coly-grot nabij de stad Brive. Het had maanden geduurd om die expeditie voor te bereiden, en na vele dagen voorbereiding moesten de jongens achterover leunen en hun nederlaag toegeven.
Het regenwater van ongeveer een maand geleden had die periode gekozen om door de grot te stromen en het zicht tot nauwelijks een paar meter te beperken.
Het was destijds slecht, maar allemaal goede ervaringen – psychologisch en fysiek – voor Pozo Azul.
Het doel is nu de verkenning van de doorlopende, nog niet in kaart gebrachte doorgang, 6 km vanaf de ingang van de grot. Slechts één persoon, Rick Stanton, heeft die passage ooit gezien, in 2009. Omdat hij deel uitmaakte van een hecht team, was zijn poging de derde, laatste stap op die reis geweest. Hij werd voorafgegaan door John en Rene, die van 4020 meter in Sump 2 waren opgeschoven naar 4395 meter, en vervolgens door Jason, die opnieuw de expeditie leidde, die nog eens 625 meter verder ging om de 5020 meter te bereiken.
Uiteindelijk, enkele dagen later, was Rick aan de beurt en passeerde de put slechts 140 meter verder, op 5160 meter – de langste put ter wereld. Het kleine gedeelte van de droge grot daarachter heette Tipperary. Rick had een korte tocht van 160 meter gemaakt naar het volgende ondergelopen gedeelte en had vastgesteld dat de grot doorging in het onbekende. In 2009 zou het daarom 6020 meter duiken kosten om het verst bekende punt te bereiken.
Een jaar later, in september 2010, zijn we terug en is het enorme project in volle gang. In essentie bestaat deze operatie uit drie fases.
Terwijl het duiken begint in de zon aan de kop van een rustige vallei, moet er een duikbasis worden opgezet in een kleine “droge” kamer, 1 km diep in de grot. Het grootste team van grotduikers dat ooit is samengesteld, bevaart nu dagelijks dit deel van de waterweg en vervoert lading na lading om de aanval op Sump 2 uit te voeren.
Zelfs Sump 1 is, volgens normale grotduiknormen, lang. Er is een telefoonlijn aangelegd en alles naar Sump 2 vervoeren is geen sinecure. O2-flessen van dertig liter zijn erg zwaar en nauwelijks boven water draagbaar; het verplaatsen ervan naar 950 meter onder water kost tijd en vereist aanzienlijke flotatie.
Op korte afstand van Sump 2 zijn vier onderwaterhabitats aangelegd. Daarnaast ligt een grote voorraad reddingscilinders en andere uitrusting langs de route, over een lengte van 2 km naar Sump 2.
Sump 2, op 5 km en 70 meter diep over een groot deel van de lengte, is op zichzelf al een monumentale uitdaging.
Om nog verder te gaan en Sump 3 effectief aan te pakken, moeten de duikers twee nachten kamperen in het kleine droge gedeelte, Tipperary. Ze moeten kamperen om te kunnen rusten, gas kwijt te kunnen en, belangrijker nog,
om hun rebreathers aan te vullen na de lange reis naar de grot. De jongens moeten dus drukvaste droge buizen meenemen waarin slaap zit tassen, bedden, of hangmat, fornuis, eten enzovoort.
Ieder individu moet volledig zelfvoorzienend zijn en zijn eigen droge buis dragen. Elke lekkage of ander probleem zal een voortijdige exit noodzakelijk maken, wat misschien een duik van 12 uur in Sump 2 met zich mee zal brengen.
Naast de droge buis moet elke duiker drie scooters en een lijnhaspel meenemen, laat staan de cilinders van 20 liter reddingsgas. De logistiek is verbijsterend. Niets kan het zich veroorloven om te falen, en niemand durft een fysiek of duikgerelateerd probleem te krijgen. Redding staat niet op de agenda, omdat er eenvoudigweg niemand is waar we een beroep op kunnen doen – we praten hier niet over.
Het enige dat we bespreken is het onderwerp CO2-ophoping in Tipperary. Het gebied is van beperkte omvang en de aanwezigheid van vier personen gedurende een langere periode zou tot een reëel probleem voor de luchtkwaliteit kunnen leiden. De zorgen over dit aspect van de operatie zijn zo groot dat Rick een draagbare CO2-analysator meeneemt om de situatie in de gaten te houden.
Vandaag is het D-Day. Iedereen is vóór daglicht op en om half acht duiken we. Door al het duikverkeer is Sump 8.30 zwaar dichtgeslibd, maar Sump 1 is glashelder. De geest is hoog en alle vier de ontdekkingsreizigers zijn kalm. Als alles volgens plan verloopt (en er kan zoveel misgaan!) weten we wat er zal volgen. De jongens zullen minstens twee nachten geen contact hebben buiten Sump 2.
De opzet is zo goed verlopen en de sfeer is zo positief, dat ik het perfect krijg foto-shoot van het vertrek. Dan wachten wij.
Met hun gespreide vertrek naar Sump 2, decomprimeren de jongens twee uur later aan de verre, Tipperary, kant van de sump zonder elkaar te verdringen. Vervolgens gingen ze zich organiseren.
Rene maakt een verkennende duik in Sump 3. Misschien is er binnen ongeveer 500 meter een groter gedeelte van de droge grot, waardoor iedereen naar een betere kampeerplek kan gaan. Dit zou de zorgen wegnemen die boven hen hangen over de atmosferische lucht in Tipperary.
In dat geval is er geen andere luchtkamer en komt Rene terug nadat hij een hele kilometer lijn heeft aangelegd.
De anderen kijken elkaar aan en denken allemaal hetzelfde: “Nou, dat is de maatstaf!”
Uren later, met Jason en Rene in hangmatten en Rick en John op de grond, nestelen de jongens zich in een waterput.
verdiende rust.
De volgende ochtend neemt John zijn solo-beurt aan het front. Hij volgt de lijn van Rene en legt nog eens 125 meter voordat hij de lijn ontdekt die vorig jaar is gelegd.
Zoals alle grotten is Pozo Azul complex. Rene was de vorige dag 280 meter vooruit gegaan, maar moet toen onbewust in een zijgang terecht zijn gekomen.
John keert snel terug, lokaliseert de stroomopwaartse voortzetting en ligt 875 meter de berg in. Zijn verste punt is een zeer respectabele 1315 meter van duikbasis Sump 3, en ook hij keert terug
naar Tipperary met alle 1 km lijn gelegd.
De grot bevindt zich op ongeveer 30-40 meter diepte, en John beschrijft de plaats als geheel groter, misschien twee keer zo groot als Sump 1. "Ik richtte mijn scooter gewoon op het zwartste stuk verderop en bleef doorgaan", vertelt hij de anderen.
Rick en Jason duiken samen. Ze hebben dit zo vaak gedaan dat ze elkaar perfect vertrouwen en begrijpen. Op de 1315 meter legt Rick een nieuwe molen vast, en Jason scootert vooruit om de route te verkennen.
In het kristalheldere water zorgt dit ervoor dat de man de molen als een baken kan besturen waar hij naartoe kan gaan. Deze techniek zorgt ervoor dat de haspelman de hoofdtunnel volgt en niet per ongeluk in een zijgang of tijdverspillende nis terechtkomt.
Na 700 meter wisselen ze van rol. Ze duiken 20 tot 40 meter uit elkaar en varen verder door de immense tunnel. “We moesten gewoon doorgaan”, zegt Rick, “het lag voor het oprapen.” De grot gaat maar door, kronkelend als voorheen, maar beweegt als altijd in een gestage oostelijke richting. In dat geval maakt het duo een duik van vijf uur, waarvan twee uur decompressie.
Tegen de tijd dat ze weer aan de oppervlakte komen in Tipperary, hebben ze het verste penetratiepunt in Sump 3 bereikt, tot 2.8 km. In termen van duikafstand vanaf de ingang van de grot (dat wil zeggen exclusief droge delen) hebben ze 8825 meter bereikt.
Je zou op dit punt een enorm gejuich kunnen verwachten, maar in werkelijkheid is de sfeer ingetogen. Dit is geen tijd voor feest. “Ja, we zijn veilig in Tipperary”, zegt John, “maar het simpele feit is dat we moeten duiken om eruit te komen.”
Het is meer dan 6 km om hieruit te komen, en opnieuw let elke duiker op zijn voorbereidingen om een veilige uitgang te garanderen. Alleen dan kunnen ze het zich allemaal veroorloven om te ontspannen.
De jongens zijn zich er volledig van bewust dat het verste penetratiepunt bij een eerdere grotduik dat van Wakulla Springs in Noord-Florida was, een record van 7.8 km uit 2009.
Vandaag zijn ze al een kilometer verder!
De volgende dag om 1.19 uur gaat de telefoon aan de oppervlakte. Het ondergrondse team dat bij Sump 2 wacht, laat ons weten dat het eerste paar, John en Rene, veilig terug zijn bij decompressie.
En als het nieuws doorkomt dat iedereen veilig is, en over de ongelooflijke hoeveelheid grens die is gelegd, zijn de enige woorden die te horen zijn ‘verbijsterend’ en ‘verbijsterend’. Zo'n vooruitgang boeken gebeurt meestal nergens.
Om 4 uur, na zo'n vijftig uur in de grot, komt het team met de wazige ogen tevoorschijn in de late middagzon. Het is allemaal voorbij.
De expeditie is op een ander punt opmerkelijk. Een nieuw kaartapparaat, ontworpen en ontwikkeld door John Volanthen, kreeg zijn eerste serieuze proef. Bij zulke lange, diepe duikoperaties is het qua tijd onpraktisch om afstand, diepte en nauwkeurige peilingen in kaart te brengen. De ochtend na het opduiken laat John ons de vruchten van zijn inspanningen zien, en alle aanwezigen zijn enorm onder de indruk.
Het teamwerk en de kameraadschap die tijdens de twee weken durende expeditie naar voren kwamen, waren onberispelijk.
Terwijl de Britse en Nederlandse teamleden in de schijnwerpers staan, zou de operatie onmogelijk zijn geweest zonder de onbaatzuchtige, onvermoeibare steun van Xesus Manteca en zijn groep glimlachende duikers, afkomstig uit alle delen van Spanje.
Het team wil in het bijzonder Carlos en Tere Rodrigues van de Bar Munecas, Covanera, bedanken voor hun niet aflatende vrijgevigheid en steun.
