HERCULES ONTKETEN

JORDAN DUIKER

Het duikhoogtepunt van de reis leek misschien al lang te komen, maar het wachten bracht zijn eigen genoegens met zich mee – en voor LISA COLLINS bracht uitgestelde bevrediging zijn eigen solo-beloning met zich mee.

Aqaba – Exotisme en geschiedenis

AQABA – DE NAAM Roept op exotisme. Tales of Arabian Nights en Lawrence of Arabia komen in me op terwijl de naam van mijn tong rolt.

Geschiedenis van duizenden jaren, intriges, archeologie, verborgen ruïnes, woestijnkampen, ruilhandel, soukhs, kleur, lawaai en specerijen voeden mijn verbeelding terwijl ik aan mijn reis naar de enige kuststad in Jordanië begin.

Het kunstmatige rifproject

Jordanië is een grotendeels geheel door land omgeven land dat grenst aan Israël en Egypte, hoewel een heel klein gebied het noordelijkste punt van de Rode Zee beslaat. Het staat bekend om het bergachtige, Marsachtige gebied Wadi Rum en de iconische ruïnes van Petra, die te zien zijn in veel films, waaronder Indiana Jones en de Last Crusade.

Ik was uitgenodigd door de Aqaba Special Economic Zone Authority (ASEZA) om de aanleg van een nieuw kunstmatig rif in de baai van Akaba bij te wonen, gevolgd door bezoeken aan zowel Wadi Rum als Petra voordat ik terugkeerde om op de nieuwe locatie en op andere plekken in de omgeving te duiken .

Het zinken van de C-130 Hercules

Dit kunstmatige rif zou worden gevormd door het tot zinken brengen van een buiten gebruik gesteld Lockheed Hercules C-130 transportvliegtuig van de Royal Jordanian Air Force. Het zou zich aansluiten bij het Libanese vrachtschip Cedar Pride, dat in 1985 met veel succes tot zinken was gebracht om een ​​nieuwe duiklocatie te creëren, en de Amerikaanse M42 Duster-tank die voorheen door het Jordaanse leger werd gebruikt en in 1999 dit voorbeeld had gevolgd.

De viermotorige Hercules was oorspronkelijk ontworpen als vrachtvliegtuig voor het leger, hoewel hij door zijn casco op verschillende manieren kon worden gebruikt. In 1987 nam de luchtmacht zes C-130's in ontvangst om te helpen bij haar vredeshandhavingsinspanningen tijdens de oorlog in Irak. Het exemplaar dat bestemd was om tot zinken te worden gebracht, had troepen en uitrusting vervoerd voor een verscheidenheid aan militaire en humanitaire missies.

Met een gehurkte houding, bolvormige neus, vier grote turbopropmotoren en enorme romp kruiste de C-130 een snelheid van ongeveer 300 knopen. Lockheed noemde het 'Hercules', naar de mythologische held die bekend staat om zijn kracht en moed.

Het verkennen van de riffen van Aqaba

ASEZA organiseerde het zinken samen met de Koninklijke Jordaanse Marine en Aqaba Port Corporation. Hij was in oktober van Amman naar Aqaba gesleept, zijn vleugels en staart ontmanteld, en het moet een heel gezicht zijn geweest toen hij met hun kuddes kamelen langs bedoeïenenkampen werd gereden.

Ik werd wakker op een wazige, bewolkte dag. Ik hoopte dat de wolk zou optrekken terwijl onze bus ons van het Intercontinental Aqaba Hotel naar de Berenice Beach Club op Aqaba’s South Beach zou brengen, waar het vliegtuig 150 meter uit de kust tot zinken zou worden gebracht.

Een bezoek aan Wadi Rum en Petra

Toen we aankwamen, begon het Jordanian Armed Forces Orchestra, compleet met doedelzakspelers, te spelen en een menigte van honderden mensen stroomde naar de kustlijn om te zien hoe de Hercules op zijn schip in positie begon te komen.

Terwijl ik me om positie verdrong, slaagde ik erin mijn voeten in het water te krijgen, helemaal aan de rand van de zone die was afgezet voor de VIP-gasten.

We zagen het schip zich met slakkengang voortbewegen. Plotseling schreeuwde een andere Hercules, met zijn staart die de iconische Petra afbeeldde, boven zijn hoofd, vergezeld van twee jagers.

De vliegtuigen vlogen over zowel de menigte als over de C-130 toen deze uiteindelijk onder een wachtende kraan werd geplaatst.

Verschillende operators, die eruitzagen als mieren op de enorme romp, klauterden rond om touwen en een haak vast te maken die door de kraan was neergelaten. Heel langzaam nam de kraan de spanning over en tilde het vliegtuig iets van het dek zodat het schip kon wegvaren.

Duiken met de Cedar Pride en de tank

Een ogenblik hing de C-130 in de lucht. Daarna werd het zachtjes neergelaten naar het kalme oppervlak van de Rode Zee.

ALLE DEUREN ZIJN GEWEEST verwijderd en de achterste laaddeur ging open om snel water binnen te laten. Binnen een minuut, nog steeds vastgemaakt aan de kraan voor begeleiding, was het grootste deel van de Hercules stilletjes onder het oppervlak geglipt, met de rechtervleugeltip eerst, terwijl de Hercules in de lucht een laatste hoera gaf aan zijn buiten dienst gestelde collega.

Ik had al meer dan tien jaar een privévliegbrevet, keek er altijd naar uit om vliegshows in Groot-Brittannië te bezoeken en had het geluk gehad een Hercules te zien op de Biggin Hill Air Show in 10.

Als lid van een vliegclub daar had ik ervan genoten om rondgeleid te worden door het enorme vliegtuig nadat het was geland, maar ik had nooit verwacht dat ik de kans zou krijgen om in een vliegtuig onder water te zitten.

Ik kon nauwelijks wachten tot de paar dagen die het zou duren voordat het vliegtuig zich op de bodem zou vestigen, voorbij zouden zijn.

Toen we de locatie verlieten, konden we enkele duikers zien die zich op de parkeerplaats aan het uitrusten waren. Grappig, ons was verteld dat er geen duikers op het wrak mochten duiken totdat de veiligheidsteams het veilig hadden verklaard.

We kwamen er de volgende dag achter dat de groep duikers die zich aankleedde Russen waren, die de autoriteiten hadden verteld dat ze gingen duiken in de Tank, die zeer dicht bij de Hercules ligt. Foto's van de nieuwe duiklocatie verschenen later die avond op de een of andere manier op sociale media.

Gedurende de volgende twee dagen werd ons ongeduld om te duiken beteugeld door bezoeken aan Wadi Rum, het beroemde woestijnkampement in de bergen waar Lawrence of Arabia zou hebben gevochten.

Het is een uur rijden van Akaba, en we zijn erheen gegaan op een 4x4-safari om zandduinen te bezoeken, ongewone rotsformaties en oude gravures in de steen te zien, en een kameelrit te maken naar een bedoeïenendorp om de zonsondergang te bekijken en deel te nemen aan een thee ceremonie.

DE VOLGENDE DAG, werden we meegenomen naar Petra, een van de zeven oude wereldwonderen. Deze ongelooflijke oude stad liet ons vol ontzag achter.

Terwijl ik paardenkarren, ezels en pony's ontweek die bezoekers vervoerden die geen zin hebben in de 3.5 mijl lange wandeling door de lange kloof tussen twee steile kliffen, stond ik versteld van de gravures in de zandsteen en de natuurlijke vormen veroorzaakt door wind en water , van toen de kloof duizenden jaren geleden onder water stond.

De mineraalrijke formaties in tinten rood, goud en graniet eindigen in een smalle kloof en de beroemde Schatkamer. Eén formatie in het bijzonder leek op een papegaaivis!

Petra ligt op slechts twee uur rijden van Akaba, en alle bezoekende duikers zouden de reis in hun reisschema moeten opnemen. Wees gewaarschuwd: de bergketen reikt tot 1500 meter, dus houd rekening met uw decompressievereisten.

Het genot van een duiker in Jordanië

Eindelijk was het tijd om te gaan duiken. Onze groep van 40 was verdeeld over vier duikboten. We zouden afwisselend tussen het C-130-wrak en drie van de andere belangrijkste duikplekken van Aqaba bewegen.

Met vier andere vrouwen in de groep en vijf Russische mannen werd ik toegewezen aan de Barakah, gerund door het Sea Guard-duikcentrum, met oprichter Yazan Alsaeed als onze duikgids.

De driedeksboot was prachtig, zeer ruim en comfortabel, vlekkeloos schoon, met grote ruimtes om te loungen en een goede hut die leek op die van een liveaboard. De bemanning was zeer attent en behulpzaam en beschikte over voldoende talen om tegemoet te komen aan gasten die Engels, Belgisch, Pools, Nederlands en Russisch spraken.

We reden langzaam naar onze eerste duiklocatie, de Power Station, slechts enigszins teleurgesteld toen we hoorden dat onze groep pas de volgende dag naar het vliegtuigwrak zou duiken.

Helaas was mijn groothoeklens per ongeluk beschadigd toen er een zwaar voorwerp op mijn camera viel.

Ik zou het moeten doen met mijn macrolens, maar wetende dat er zoveel goede onderwaterfotografen op reis waren, maakte ik me daar niet al te veel zorgen over.

Duiken is een heel ontspannen proces in Jordanië. Twee duiken en een lunch aan boord waren aan de orde van de dag, en het leek niet nodig om je te haasten om je klaar te maken.

De Russen zouden als eerste gaan, en we konden niet geloven hoe lang het duurde voordat ze hun uitrusting hadden aangetrokken en het water in konden gaan. Waren zij niet net zo enthousiast als wij om te duiken? Na bijna een uur was het onze beurt om ons aan te kleden – heel efficiënt en veilig, maar snel.

Na al dat zonnebaden tijdens het wachten, deed het water van 23° me een beetje naar adem snakken, maar het was helder en kalm.

Yazan had me verteld dat het altijd zo was, en dat er ook nooit sterke stroming was. De watertemperaturen variëren van 20° in de winter tot ongeveer 29° in de zomer.

AFDAALEN NAAR DE TOP van het rif op 10 meter afstand vergat ik al snel het koude water terwijl ik mezelf onderdompelde in de schoonheid van het rif en zijn zeeleven. Zo dicht bij de kust,

Ik was zowel verrast als betoverd toen ik kleurrijke harde en zachte koralen van zoveel verschillende soorten aantrof, die zich bijna tot aan de zeewering langs de weg uitstrekten.

We zwommen iets verder weg van de kust, waar het rif langzaam afliep tot het de rand van een muur bereikte die tot 40 meter daalde. Het zicht was ongeveer 20 meter terwijl we langs de rand van de muur zwommen, en het uitzicht was zo spectaculair en kleurrijk dat het niet nodig was dieper te gaan dan ongeveer 22 meter.

Zwart koraal, zeewaaiers en sponzen wedijverden met grote, heldergroene plaatkoralen en leerkoraal. Anemonen van verschillende vormen en maten huisvestten tientallen Rode Zee- en tweebandanemoonvissen.

Grote aantallen anthias dansten mooi boven het rif, hun feloranje en roze kleuren vormden een mooi contrast met het diepe blauw van de zee.

Een enkele koraalduivel zwierf langs de rand van het rif, vinnen gespreid en mij behoedzaam aankijkend. Tegen het einde van de duik zag Yazan een rif Octopus verstopt naast een zee-egel. Ze houden ons behoedzaam in de gaten, de Octopus wisselde af tussen het veranderen van kleur en textuur totdat we weggingen.

Onze duik van 50 minuten verliep als magie. Het is zeldzaam om riffen te vinden die zo gezond zijn en met zo’n verscheidenheid aan koralen en zeeleven.

Onze tweede duik was op het oorspronkelijke kunstmatige rifproject van Aqaba, de Cedar Pride. Het lag op 26 meter hoogte op de zandbodem en was onder een hoek van 45° neergedaald.

Door de jaren heen is het schip zwaar gekoloniseerd door zachte en harde koralen. Er is een overvloed aan visleven op het wrak en het omliggende rif.

Ik had gehoord dat het wrak vol kleine beestjes zat en perfect was voor macro-opnamen fotografie, dus bracht ik de duik van een uur door met turen in hoeken en gaten, waarbij ik verschillende soorten slijm, schelpen, anthiaswolken, de alomtegenwoordige anemonen met families anemoonvissen en veel vissoorten vond die ik nog nooit eerder had gezien.

Het is een zeer fotogeniek en prachtig wrak dat op uw gemak in rustige omstandigheden kan worden verkend.

Eindelijk was het onze beurt om met de Hercules te duiken. Ik had inmiddels foto's gezien die door andere duikers waren gemaakt, hoewel ze me vertelden dat ze op de eerste dag waarop de veiligheidsduikers toestemming hadden gegeven om te duiken, te maken hadden gehad met ongeveer 20 duikers van verschillende clubs en centra, allemaal duikers. tegelijkertijd.

Toen we aanmeerden op de vaste boei boven het vliegtuig, konden we het heldere, bleke silhouet ervan zien tegen de azuurblauwe zee.

Alle hoop om de enige duikers op het wrak te zijn, werd de bodem ingeslagen toen we zo'n 15 legerduikers aan wal zagen staan, vanwaar het wrak gemakkelijk toegankelijk was. We besloten te wachten tot ze klaar waren met duiken voordat we naar binnen gingen.

Toen de eerste duiker eenmaal bovenkwam, vroeg ik Yazan of de dames zich eerder konden uitrusten dan de Russen, omdat wij dan veel sneller zouden zijn.

Hij stemde ermee in, en omdat ik vóór alle anderen klaar was, gaf hij mij toestemming om af te dalen naar het wrak, dat op slechts 17 meter duidelijk zichtbaar was en gemakkelijk te navigeren was.

Ik daalde rechts af vleugel. Het was behoorlijk griezelig en onwerkelijk om te duiken in het vliegtuig dat ik drie dagen eerder had zien zinken, op zijn buik op het zand en het zeegras, alsof het wachtte om op te stijgen.

Minstens een paar minuten had ik het geluk de enige duiker op het wrak te zijn.

NET ONDER DE WING de zijvrachtdeuren waren opengezet. Terwijl ik alleen was, zwom ik van de gelegenheid naar binnen om enkele kleinere details van het ruim te fotograferen, om als record te hebben voordat de koraalgroei ze onherkenbaar maakte.

Aan de voorkant was het schot gedeeltelijk verwijderd, zodat duikers door de cockpit naar de stoel van de piloot en de ramen en de oceaan daarachter kunnen kijken.

Toen het vliegtuig werd voorbereid, waarbij alle mechanische onderdelen, olie, brandstof en alles wat gevaarlijk was voor het leven in zee en de duikers waren verwijderd, was er een plastic skelet met een pilotenhelm op, in volledig uniform inclusief laarzen, op de stoel van de piloot geplaatst. Leden van de Royal Jordanian Airforce hadden het daar voor de lol neergezet, hoewel foto’s later op sociale media onvermijdelijk tot enige uiting van afkeer zouden leiden.

Ik van mijn kant was onder de indruk van de vaardigheid waarmee de Hercules en ook de Cedar Pride en de Tank, waarmee we achter het vliegtuig doken, in met zeegras bedekt zand waren geplaatst, maar heel dichtbij omgeven door een prachtig rif.

Het rif was volledig onbeschadigd gelaten, wat aangeeft dat er veel zorg is besteed aan het behoud van de gezondheid van de Jordaanse riffen.

Yazan had me verteld dat hij de duiker was die onderzoeken had uitgevoerd om een ​​geschikt gebied te vinden, waar het rif intact kon blijven en iets kon bijdragen aan de schoonheid van de plek.

Terwijl ik door het vrachtruim zwom, zag ik verschillende berichten geschreven door de laatste bemanning van het vliegtuig, geschreven in het Arabisch om het zinken te herdenken.

Helaas zag ik ook graffiti, de bijdrage van enkele van de eerste duikers op het wrak. Ik was geschokt door dit moedwillige gebrek aan respect voor iets waar de Jordaanse Toeristische Autoriteit en lokale duikorganisaties zo trots op waren.

Ik nam een ​​paar foto's en liet ze zien aan Nancy en Salaam van ASEZA, die de reis zo goed hadden georganiseerd. Geschokt startten ze onmiddellijk een zoektocht naar de “kunstenaar” en vroegen Yazan en andere duikcentra om de markeringen te verwijderen en het wrak te controleren op nog meer misbruik.

Deze positieve reactie liet me opnieuw zien hoe belangrijk de Jordaanse duikindustrie en de toeristische autoriteit het vinden om hun attracties, zowel natuurlijke als door de mens gemaakte, te behouden.

UIT ZWEMMEN Via de andere vrachtdeur liep ik naar de grote, bolle neus van het vliegtuig en keek in de cockpit. Het stuurwiel van de piloot was vóór het zinken gedemonteerd, waardoor de oxidatielaag op het aluminium was verwijderd, zoals te zien is op het ruw ogende oppervlak van aluminium duiktanks. Als dit niet gebeurt, wordt het aluminium snel afgebroken en “bruist”.

Aan de buitenkant, net onder het cockpitraam, bevond zich een ventilatieopening. Een oranje flits trok mijn aandacht en ik zag wat de eerste vis moet zijn geweest die het wrak koloniseerde: een anthias.

Toen ik weer naar beneden ging, zag ik dat de wielen gedeeltelijk waren ingetrokken, waardoor het leek alsof het vliegtuig op de bodem vloog, het wiel vrij van het zand.

Terwijl ik het rif rond de Hercules verkende, vol leven, wist ik dat het niet lang meer zou duren voordat de kleine anthias gezelschap zou krijgen van een groot aantal zeedieren.

Onze laatste duik was op het rif van Tank en Seven Sisters naast het vliegtuig. Terwijl we op dezelfde boei bleven, zwommen we iets naar het oosten.

Een paar vintrappen vanaf de achtersteven van onze duikboot, twee pinakels naast elkaar op 14 meter hoogte. Terwijl ik er omheen zwom, kon ik niet geloven hoeveel anthias om ruimte streden.

Normaal gesproken vind ik het heel moeilijk om ze te fotograferen, omdat ze zo schichtig zijn en voortdurend in beweging zijn, maar met zovelen vond ik het vrij gemakkelijk om ze vast te leggen.

Yazan gaf me een teken om me een enorme steenvis te laten zien, perfect gecamoufleerd. Na een tijdje verkend te hebben, volgde ik Yazan en de rest van de meisjes (we waren alle vijf door de bemanning de Spice Girls genoemd) het rif op, over het zeegras heen, naar de plek waar de tank rechtop stond.

Terwijl ik een beetje achterover hing om de anderen goed te laten kijken voordat ik naar binnen ging om foto's te maken, verstoorde ik per ongeluk een grote Octopus verstopt in het zeegras. Terwijl hij wegzwom, heb ik snel een paar foto's gemaakt.

De tank was erg mooi, hoewel hij op slechts 6 meter diepte minder koraalgroei had dan de Cedar Pride. Het is zeer toegankelijk voor snorkelaars, van wie bekend is dat ze erop staan ​​en zich eraan vasthouden.

Langs de wielen leek echter veel leven te zitten, en ik vond een anemoon en anemoonvis vastgemaakt aan het rubber van één wiel.

Toen ik terugzwom naar de meerlijn, zag ik een prachtige sneeuwvlokmurene uit een gat in het rif gluren. En tussen de twee toppen lag een enorme schorpioenvis op het zand.

Ik keek naar de zonsondergang Terwijl we langzaam terugvoeren naar de jachthaven, wist ik dat ik zo snel mogelijk weer terug zou komen, om de Hercules en de andere locaties die ik had gezien opnieuw te bezoeken, maar ook om meer van de 24 locaties langs de kust te verkennen.

Ik voelde me geïnspireerd en had ontzag voor een land waar ik nog nooit op deze manier over had nagedacht. De mensen, het duiken, het eten, het landschap, de geschiedenis en de infrastructuur hadden mij verrast en verrukt – Jordanië was in alle opzichten een prachtig land gebleken.