Reuzen van de ondode Med

IN MAART 2015Het epicentrum van de mondiale vluchtelingencrisis was een klein Italiaans eiland in de zuidelijke Middellandse Zee, Lampedusa genaamd, ongeveer 70 kilometer over zee van Tunesië, veel dichterbij dan het vasteland van Italië.
Sinds 2000 zijn honderdduizenden migranten uit Afrika, Azië en het Midden-Oosten in kleine bootjes vanuit Tunesië vertrokken, in de hoop Lampedusa te bereiken en voet op Europese bodem te zetten. Duizenden zijn bij de poging omgekomen.
Dr. Simone Panigada patrouilleerde langs de kust van Lampedusa, vastgebonden in de boeg van een kleine opblaasbare boot, met een middeleeuws wapen voor zijn borst, op zoek naar migranten – niet vanuit het zuiden, maar vanuit het noorden.
Een plotselinge flits van gereflecteerd zonlicht waarschuwde hem dat er vlak voor zijn schip iemand in het water zwom. Hij gaf een teken aan Giancarlo Lauriano, die aan het roer zat, en de boot schoot naar voren en racete op volle snelheid vooruit. Panigada hief zijn wapen en vuurde.
Het projectiel vloog over het water en raakte zijn prooi met twee scherpe punten die zich in zijn vlees boorden.
Het slaagde erin een pakketje elektronica ter grootte van een zeepok op de rug te bevestigen vin van de migrant – a vin walvis die eerder in de zomer was waargenomen en zich voedde in de Ligurische Zee langs de Italiaanse kust.
De LIMPET-tag (Low Impact Minimally Percutaneous Electronic Transmitter) zou elke keer dat de walvis aan de oppervlakte kwam, proberen contact te maken met een Argos-satelliet, en zou zijn positie de komende zes weken doorgeven.
Vrijwel tegelijkertijd vuurde Nino Pierantonio, Dr. Panigada's collega bij het in Milaan gevestigde Tethys Research Institute, nog een kruisboog af. Dit lanceerde een pijl met holle punt op de flank van de walvis.
De pijl sloeg toe en viel in het water, waarbij een kleine prop huid en blubber vastzat voor analyse van DNA en toxines. De walvis reageerde op beide beledigingen met een kleine schok, alsof hij door een mug was gestoken, en keerde terug naar het betreffende bedrijf.
Dat was de inname van enorme hoeveelheden krill, die in voldoende dichtheid rondzwermden om het blauwe oppervlaktewater schokkend roze te kleuren.
Het krill, dat normaal gesproken honderden meters diep wordt aangetroffen, voedde zich aan de oppervlakte als gevolg van enorme opwellingen die tijdens de eerste paar maanden van elk jaar koud, voedselrijk water naar de oppervlakte rond Lampedusa brengen.

HET OPWELLINGSRESULTAAT uit de interactie van diepe stromingen met dramatische bodemtopografie. Terwijl de aanwezigheid van vin walvissen in de noordelijke Middellandse Zee tijdens de zomer zijn al sinds de oudheid bekend; geruchten over wintervoedselbijeenkomsten rond Lampedusa werden pas in 2004 bevestigd.
Onderzoekers ontdekten dat de walvissen niet alleen ‘buiten het seizoen’ aan het eten waren, maar dat ze dat aan de oppervlakte deden, en dat de hele dag door. uiteinde walvissen in de Ligurische Zee voeden zich meestal 's nachts en op diepte.
Rond Lampedusa voedden de walvissen zich ook in groepen, waarbij ze mogelijk samenwerkten om prooien te hoeden – een gedrag dat nog niet eerder bij vinvissen in de Middellandse Zee is waargenomen.
De vraag die de meest verontruste Tethys-oprichter Giuseppe Notarbartolo di Sciara was, was of deze walvissen tot een aparte populatie in het zuidelijke Middellandse Zeegebied behoorden, of dezelfde walvissen waren die zijn organisatie tijdens de zomer in de Ligurische Zee bestudeerde, in de regio vlakbij de grens met Frankrijk en Italië.
De gewone vinvis is een van de meest mysterieuze en ongrijpbare grote dieren op aarde, en is in veel opzichten een extreme eigenaardigheid in het dierenrijk.
Bij bijna alle gewervelde dieren is de linkerkant van het lichaam een ​​spiegelbeeld van de rechterkant. Gewone vinvissen vormen een dramatische uitzondering. De onderkaak aan de linkerkant is typisch walvisgrijs, terwijl deze aan de rechterkant schitterend wit is.
Het rechter dorsale oppervlak heeft ook artistieke wervelingen van romige patronen, bekend als een bles en een chevron, die uniek zijn voor elk individu en het mogelijk maken dat Tethys-onderzoeker Margherita Zanardelli foto-Identificeer elke walvis.
Wetenschappers speculeren dat de reflectiviteit van de witte onderkaak zou kunnen worden gebruikt om prooien te laten schrikken en te hoeden, maar elk functioneel voordeel van de gloed en de chevron is moeilijker te vermoeden.

VINWALVISSEN DUWEN TOT DE EXTREMEMEN van het dierenrijk in snelheid, omvang en voedingsecologie. Ze zijn de op één na grootste wezens ter wereld (na de blauwe vinvis) en zouden de snelste zwemmers in de oceaan kunnen zijn. Berekeningen voorspellen een theoretisch maximum van zo'n 30 km per uur, en Pierantonio gelooft dat hij er minstens één zo snel heeft zien zwemmen.
Schattingen van de hogere snelheden die zeilvissen en dolfijnen bereiken, zijn gebaseerd op de dieren die boven water springen of op het kielzog van een boot rijden. De voedselduiken van gewone vinvissen kunnen ook de diepste zijn van alle baleinwalvissen. Er wordt geschat dat ze naar bijna 600 meter diepte in de Middellandse Zee duiken op zoek naar krill.
Gewone vinvissen zwemmen niet alleen met de mond open om plankton te filteren, zoals gewone walvissen, maar vangen hun prooi van krill of kleine vissen door herhaaldelijk met hoge snelheid uit te vallen, waarbij ze een volume water overspoelen dat groter kan zijn dan het hele lichaam van de walvis. walvis voordat hij zijn mond opent.
Elke uitval vereist een snelle acceleratie en een enorm energieverbruik. Dit werd door onderzoekers van de Universiteit van British Columbia beschreven als “een van de meest extreme voedingsmethoden onder gewervelde waterdieren”.
Om tegemoet te komen aan de intense energetische vraag om een ​​enorm lichaam in stand te houden en het met hoge snelheid te laten werken, wordt geschat dat een gewone vinvis elke dag een ton krill moet consumeren.
Gewone vinvissen kunnen ook hoge zwemsnelheden over grote afstanden aanhouden wanneer ze reizen van het ene gebied waar voedsel in voldoende concentratie aanwezig is om zich te voeden naar een ander dergelijk gebied.
Dit werd geïllustreerd door een van de twee walvissen LIMPET die in maart 2015 door Panigada waren getagd. Hij zwom van Lampedusa naar het noordelijkste puntje van Corsica en stak in vijf dagen de Middellandse Zee van zuid naar noord over. Gemiddeld legde hij meer dan 100 kilometer per dag af terwijl hij enkele van de drukste scheepvaartroutes ter wereld overstak.
Een tweede walvis die op dezelfde dag werd getagd, maakte een soortgelijke migratie, wat bevestigt dat dezelfde walvissen zich seizoensgebonden voeden aan beide zijden van de Middellandse Zee. “De mist rond ons begrip van de bewegingen van vinvissen in de Middellandse Zee lijkt enigszins op te trekken”, zegt Notarbartolo di Sciara.
De dramatische resultaten waren echter meer reden tot zorg dan tot vreugde. Aanvaringen met schepen zijn de belangrijkste bekende doodsoorzaak bij gewone vinvissen, en deze walvissen zwemmen dicht bij het oppervlak en komen tijdens hun trek regelmatig naar boven om te ademen.
De bevestiging van het Lampedusa-gebied als een belangrijke voedselgrond is ook zorgwekkend vanwege de “exponentiële groei van de visserij-inspanning” in de regio, volgens het rapport dat door Panigada en zijn collega’s aan de Internationale Walvisvaartcommissie is voorgelegd.
Gewone vinvissen worden wereldwijd als bedreigd beschouwd. De bevolking van de Middellandse Zee is nooit het doelwit geweest van de commerciële walvisvangst, maar er zijn ernstige bedreigingen door scheepsaanvaringen, visserij-interacties, chemische vervuiling, geluidsvervuiling en verstoring door walvisobservatieactiviteiten.
De mediterrane vinvissen vormen een genetisch verschillende subpopulatie die al 200,000 jaar geïsoleerd is van de Noord-Atlantische populatie. De walvissen in de Middellandse Zee verlaten deze zee zelden, behalve tijdens korte uitstapjes naar de Atlantische Oceaan, net voorbij de Straat van Gibraltar. Onderzoekers kunnen walvissen uit de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan onderscheiden aan de hand van de unieke kenmerken van hun roep.

NA EEN LANGE CAMPAGNE door het Tethys Instituut werd het Pelagos-reservaat voor zeezoogdieren in de Middellandse Zee in 2002 opgericht door Italië, Frankrijk en Monaco. Het was 's werelds eerste beschermde mariene gebied (MPA) dat internationaal is, en het eerste dat zich grotendeels in pelagische wateren bevindt.
Het reservaat beslaat bijna 34,000 vierkante kilometer en strekt zich uit van vlak bij de Franse en Italiaanse Rivièra tot bijna aan de noordkust van Sardinië. Het omvat de territoriale wateren van drie landen, maar een groot deel ervan bevindt zich in internationale wateren of ABNJ (Areas Beyond National Jurisdiction).
Met het Pelagos Sanctuary als voorbeeld is er nu binnen de VN een proces gaande om extra MPA's in ABNJ op te richten, die 40% van het aardoppervlak bestrijken.
De overvloed aan walvissen in deze regio werd door wetenschappers niet erkend totdat Notarbartolo di Sciara daar eind jaren tachtig walvisachtigen begon te bestuderen.
Veel duikers zijn nog steeds van mening dat “de Middellandse Zee dood is”. “Dat is niet waar”, zegt Tethys-medewerker Sylvan Oehen. “Voor sommige soorten is de Middellandse Zee overbevist, maar de primaire productiviteit is er nog steeds en ondersteunt veel leven!”
Fotograaf Danny Kessler was verrast en geïntrigeerd toen hij onderweg hoorde over het Tethys-onderzoek vakantievilla op Sardinië. Hij had aangenomen dat het helderblauwe water van de Middellandse Zee duidde op een steriele omgeving, zonder te beseffen dat oceaanreuzen diep doken om voedselbronnen honderden tot duizenden meters onder het oppervlak te gebruiken.
Hij was ook verbaasd toen Sabina Airoldi, projectdirecteur van het Cetacean Sanctuary, hem kaarten liet zien van seizoensgebonden opwellingen, en hij ontdekte dat de vinvissen met vlootvinnen honderden kilometers konden afleggen om van het ene kortlevende productieve voedselgebied naar het andere te komen.
Kessler nodigde mij uit om met hem mee te gaan in een poging de eerste hoogwaardige onderwaterfoto's van gewone vinvissen te maken die de verbazingwekkende lengte van het hele lichaam zouden laten zien. Ik besefte dat dit een moeilijke onderneming zou zijn, maar het bleek heel, heel moeilijk, zelfs met de deskundige hulp van de Tethys-wetenschappers.
De onderzoekers hadden ons verzekerd dat gewone vinvissen soms direct naast hun onderzoeksschip aan de oppervlakte zouden komen, en daar zelfs even zouden rusten. Maar zelfs met behulp van een op maat gelaste polecam van 5 meter slaagde ik er niet in onderwaterbeelden te verkrijgen van hun hooggeboorde jacht Pelagos. Om te kunnen schieten moesten we het water in.
Degenen die nog nooit hebben geprobeerd zichzelf binnen het fotografisch bereik van een grote walvis te plaatsen, zouden zich kunnen voorstellen dat zo'n enorm en machtig dier geen angst zou hebben voor een relatief klein wezen, dat het met slechts een klap met zijn staart naar de eeuwigheid zou kunnen sturen.
Integendeel, de meeste grote walvissen zijn buitengewoon schichtig en zullen zowel duikers in het water als boten vermijden.

BLAUWE EN SEI-WALVISSEN, die qua grootte vergelijkbaar zijn met de gewone vinvis, hebben de neiging om op rechte paden te reizen en kunnen soms worden onderschept als je jezelf ruim vóór de walvis plaatst en hoopt dat hij niet op tijd merkt dat hij moet keren.
Afgezien van het feit dat walvissen zelden in rechte lijnen zwemmen als ze zich voeden, lijken vinvissen in niets op de blokvormige walviskarikaturen uit de publieke overlevering. Het zijn lange, slanke wezens die op gigantische palingen lijken, en bijna net zo soepel zijn.
Baleinwalvissen hebben geen echolocatiemogelijkheden, maar toch waren deze meester-overlevenden op de een of andere manier in staat ons te detecteren en te ontwijken voordat we ze ooit zagen.
Als ze binnen gezichtsbereik kwamen, konden ze hun verbazingwekkend flexibele lichaam buigen en scherpe bochten maken om te voorkomen dat ze binnen camerabereik kwamen.
Als een walvis ons twee keer zou ontwijken, wisten we dat we geen enkele kans hadden. Het was beter om op te geven en het dier niet lastig te vallen.
De hoge dolboorden van Pelagos maakten het onpraktisch om duikers in het water te zetten, dus moesten we een opblaasboot huren om te proberen ons op het pad van de walvissen te laten vallen.
Dit bracht nog een obstakel met zich mee. Terwijl sommige walvissen het grotere, langzaam varende jacht leken te accepteren, keerden de meesten zich af van het opblaasbootje met buitenboordmotor. We moesten ze geleidelijk aan onze aanwezigheid laten wennen.
Eerst hebben we ze urenlang gevolgd op Pelagos. Daarna lanceerden we het springkussen, maar hielden het in de schaduw van het jacht. Uiteindelijk verplaatsten we de kleinere boot weg van het moederschip en werden beloond met een walvis die vlak naast ons opdook.
Al mijn onderwater foto “keepers” van vier weken op zee zijn van dit dier. We hebben nooit een andere ‘speler’ gevonden. Keer op keer moesten we onze inspanningen onderbreken om onnodige verstoring van de walvissen te voorkomen.
Het aantal gewone vinvissen in het reservaat is de afgelopen jaren afgenomen, maar zou eenvoudigweg een weerspiegeling kunnen zijn van een beweging naar andere delen van de Middellandse Zee. Tethys-onderzoekers hebben ook populaties van sperma en Cuviers snavelvormige en langvinnige grienden gevolgd; gestreepte, gewone, Risso's en tuimelaars; gigantische duivelsstralen; en zeegelei.
Studies in samenwerking met het Italiaanse Nationale Instituut voor Milieubescherming en Onderzoek en de Internationale Walvisvaartcommissie worden gefinancierd door het Italiaanse Ministerie van Milieu, en maken gebruik van luchtonderzoeken om het aantal roggen en walvisachtigen te tellen, evenals onechte karetschildpadden, blauwvintonijn en zwaardvis .
Walvisachtigen worden hier, net als elders, geconfronteerd met een verscheidenheid aan bedreigingen. De unieke internationale structuur van het Heiligdom brengt echter grote uitdagingen met zich mee bij het vaststellen van regelgeving om deze bedreigingen te beheersen.
In plaats daarvan heeft Tethys samengewerkt met gebruikersgroepen zoals veerbootmaatschappijen, walviswachtbedrijven en vissers om deze bedreigingen te beperken. Het allerbelangrijkste is dat het onderzoek onze kennis van de biologische behoeften van deze soorten blijft verfijnen, en hoe ze worden beïnvloed door veranderende omstandigheden in het milieu.

Elke zomer stelt Tethys onderzoekscruises open voor vrijwilligers die zowel helpen bij het onderzoek als de kosten van de expedities helpen dekken. Voor meer informatie, zie www.tethys.org.