WIJ SPRINGEN IN en zwom richting de zeehondenkolonie. Omdat de zeehonden ons voornaamste duikdoel zijn, zou dit geen traditionele duik zijn. Het grootste deel van onze tijd brachten we heel oppervlakkig door, in de hoop op bezoek van speelse pups.

Ik werd vrijwel onmiddellijk gezoemd door een grijze zeehond die plotseling uit het troebele water tevoorschijn kwam, met zijn flippers naar me zwaaide voordat hij weer verdween.

De wind duwde het water tegen de kustlijn en veroorzaakte een nogal misselijkmakend gevoel toen we heen en weer werden geveegd over kelpbedden, wachtend op de zeehonden.

De excessen van de vorige, feestelijke avond hielpen zeker niet mee, maar zelfs degenen die zich hadden onthouden, leden in letterlijke zin aan zeeziekte.

De zeehonden bleken tijdens deze duik niet bijzonder interactief, dus we hadden meer tijd om stil te staan ​​bij onze fysiologische toestand.

Eén ontsnapping lag slechts een paar meter dieper, in de valleien die uitmondden in zee.

Daar kon ik de basis van de kelpbladeren zien, die erboven reikten – een onderwaterbos met wortels zo dicht opeengepakt op de zeebodem dat we geen kans hadden om erin te zwemmen. De kleine valleien die door de waterbeweging waren uitgehouwen, lieten me in deze omgeving kijken. .

Eetbare zee-egels verspreidden zich over de zeebodem, in een aangenaam palet van wit en roze. Kelp zal per seizoen groeien en vergaan, en als de bladeren afbreken en op de zeebodem vallen, zullen de egels ze gretig opslokken.

Dit kelpbos fungeert als een veilig toevluchtsoord tegen grote roofdieren en als een goede locatie om je prooi in een hinderlaag te lokken.

De felrode ogen van een parend paar fluwelen zwemkrabben gluurden uit de wortels. Ze lagen op elkaar gestapeld, met hun achterpoten om de kelp geklemd. Het is misschien een slechte vorm, maar ik kon het niet laten om het van dichterbij te bekijken. Ze keken me met vurige ogen aan.

Mijn onderzoek na de duik naar de duur van het vrijen bij deze soort zou geen uitsluitsel geven, maar ik had het gevoel dat dit een langdurige coïtusceremonie was.

Verderop klampte een spinkrab zich kunstig vast aan een vel kelp en pronkte trots met zijn zeewierkuif.

Het enige gebied waar bij duiken in Groot-Brittannië de tropen qua luxe worden overtroffen, is de duiklift.

Toen we onze eerste duik beëindigden, zwommen we naar de achterkant van de boot en werden op indrukwekkende wijze uit het water getild terwijl we op een metalen platform stonden – dat is cool!

De atmosfeer was een beetje gedempt tijdens de oppervlakte-interval, een gevolg van aanhoudende zeeziekte en zeehondenactie die onder de verwachte hoogten viel. We hadden ons bezoek in de nazomer zo gepland dat het samenviel met het moment waarop de pups oud genoeg waren om zich zelfverzekerd genoeg te voelen om zich bij hun ouders weg te wagen, maar tot nu toe bleken de zeehonden nogal schichtig.

DE TWEEDE DUIK, op een plek genaamd Hopper zou ook frustrerend blijken te zijn vanuit het perspectief van zeehonden, maar ik had zoveel plezier in het kelp dat ik het niet erg vond.

De kelpbladeren zelf zijn prachtig en hun bronzen uitstraling past perfect bij het blauwgroene water. Terwijl de beschermende glans op de bladeren wegslijt, komen kleine dieren eraan knabbelen.

In de Farnes vond ik bladeren versierd met blauwgestraalde zeeslak, geclusterd in kleine kolonies, en met enkele individuen zo groot als een duimnagel (wat een behoorlijke maat is voor een blauwgestraalde zeeslak).

Dit lijkt misschien allemaal overdreven veel opwinding voor een zeeslak, maar de iriserende blauwe lijnen die langs de schaal van deze weekdieren lopen, maken ze visueel onvergetelijk.

Ze graven een kleine kuil in het kelp waar ze zich aan vasthouden. Als je goed kijkt, zie je ook pokdalige plekken op de kelp die ze al hebben verlaten.

Elders in de ondiepe kelpbedden kwam ik kleine gemeenschappen van tweevlekgrondels tegen. Onderscheiden door (je raadt het al) twee donkere vlekken voor en achter, bleken de mannetjes van deze kleine vissoort veel zelfverzekerder in mijn aanwezigheid dan de zeehonden, terwijl ze op hun plaats zweefden toen ik op enkele centimeters van hen naderde.

WIJ TERUGREPEN NAAR Seahouses voor de nacht voordat we de volgende dag terugkeren. De stemming was hoog toen de zon door de wolken brak en de kalme zee op ons wachtte. Het gehuil van de zeehonden begroette ons opnieuw en ze hees zich onhandig van de rotsen af ​​toen het tij opkwam.

Eenmaal in het water waren ze weer in hun element, getransformeerd in behendige zwemmers met een Lewis Hamilton-achtige acceleratie.

Ook wij wierpen ons in het water, hoewel we de zeehonden helaas niet konden evenaren wat betreft aquatische gratie.

Dave en Paul genoten tijdens deze duik van een geweldige zeehondenactiviteit.

Oude rotten op deze locatie vonden ze een ondiepe baai vlakbij de zeehondenkolonie, en lagen feitelijk op hun rug op de rots.

Deze kwetsbare positie, en de uitgestrekte vinnen van de duikers, leek kattenkruid te zijn voor de zeehondenjongen, die zich nu zelfverzekerd genoeg voelden om herhaaldelijk op bezoek te komen, en van dichtbij, vaak knabbelend aan de vinnen.

Mijn aandacht werd echter door iets anders getrokken toen ik 20 meter langs een spectaculaire muur viel.

Daar maakte de kelp plaats voor de vingers van dode mannen die langs een steile rotswand naar beneden vielen. Hun oranje en witte lichamen staken hun hand uit in de waterkolom, terwijl poliepen voedsel uit de waterkolom harken.

Ze overwinteren effectief gedurende de herfst en winter en breiden hun poliepen helemaal niet meer uit totdat de lente aanbreekt.

TERWIJL IK KRAAN Met mijn nek omhoog kijkend naar de kelpbladeren die in de verte wuiven, had ik het gevoel dat ik dit ecosysteem begon te begrijpen waarin de kelp een cruciale rol speelt, en waar een hele, seizoensgebonden voedselketen verticaal is opgebouwd. Het water was helder 12°C, maar voor mij was dit onderwaterlandschap net zo schitterend als een koraalrif.

Toen ik dichterbij keek, werd ook de aanwezigheid van kleinere wezens duidelijk: een kleurrijke, gedrongen kreeft hier, een karaktervolle Yarrell's blenny daar, compleet met getufte tentakels.

Ik begon mijn macrolens te missen – dit was een site die vanuit zoveel perspectieven kon worden benaderd.

“Bij de Farnes draait het niet alleen om de zeehonden.” Net toen die gedachte bij me opkwam, schrok ik uit mijn spiegelbeeld door een knabbel aan mijn vin. Ik draaide me om en werd begroet door een verbijsterd gezicht en brutale ogen. Er waren twee pups naar beneden gedoken om zich bij mij te voegen, zich duidelijk afvragend waarom ik niet met ze probeerde te spelen.

Ik had amper tijd om mijn camera boven te halen voor een foto of ze schoten weer weg, zo snel als een schot. Ik volgde hun sporen door de geul en steeg zachtjes omhoog tot dicht bij het oppervlak, waar de meeste andere duikers zich hadden gepositioneerd voor optimale ontmoetingen met zeehonden.

Deze verplaatsing werd beloond met een zeehond die mij aan de oppervlakte tegemoet kwam en zijn lichaam in een indrukwekkend staaltje flexibiliteit verdraaide. Terwijl ik naar mijn keek maskeren boven de meniscus zag ik de brede glimlach van Dave en Paul, beiden enthousiast over duiken en het zeeleven.

Honderden vogels vlogen boven hun hoofd, omlijst door een perfect blauwe lucht, en even was alles in orde met de wereld.

De ontmoetingen met de zeehonden waren niet helemaal zoals ik had gehoopt, maar de Farne-eilanden maakten op zoveel andere manieren indruk op mij. Ik ben van plan mij aan te sluiten bij de jaarlijkse bijeenkomst van duikers op deze geweldige Britse duikplek.