Een van 's werelds meest indrukwekkende grottensystemen ligt onder een Europese hoofdstad, en het potentieel voor verkenning ervan wordt met de week groter. Er waren veel verrassingen in petto toen Dmitri Gorski besloot een lang weekend in Hongarije door te brengen.
NIET VEEL GROTSYSTEMEN ter wereld hebben een modieus adres in de binnenstad. Deze wel. Zoek het op in de Gouden Gids! Het adres is Frankel Léoút. 48, Boedapest, Hongarije.
Midden in een metropool graven tunnels zich een weg door zachte kalksteen in alle richtingen.
De ingang bevindt zich achter een laag hek, vlakbij een ruïne van een Turks badhuis dat eruit ziet alsof het 1000 jaar geleden is gebouwd. De bron was al in de 11e eeuw in gebruik.
Duikers verkennen het grottenstelsel van Molnár János al jaren.
De tunnels zijn een doolhof, onregelmatig en verschuivend. van enorme kamers tot krappe restricties en verticale scheuren.
Er is in de loop van de tijd een ingewikkeld netwerk van vingerdikke touwen aangelegd.
Je kunt er op elk kruispunt doorheen navigeren met grote lijnpijlen, maar zonder lokale gids is het een hopeloos en zelfs gevaarlijk avontuur.
Door de onregelmatige vorm van het systeem worden een groot aantal circuits en gecompliceerde knooppunten aangeboden.
Touwen zijn er om aan te trekken bij het passeren van de vele beperkingen; een klassieke dunne richtlijn zou al lang geleden aan flarden zijn gescheurd op scherpe stenen randen.
Duiken in Molnár is een heel bijzondere ervaring; ga met mij mee op een ontdekkingsreis door de stad in de oude hoofdstad van Hongarije!
Zsolt Gyurka begon in 1981 met grotduiken, een jaar voordat ik werd geboren. Hij onderzoekt de Molnár-grot al zo'n 11 jaar en is een van de meest ervaren grotduikers van Hongarije.
Hij was het die zo'n vijf jaar geleden een kleine doorgang vond die het oude Molnár János-systeem, dat slechts ongeveer 200 meter lang was, met het nieuwe verbond.
De grot werd rond 1860 ontdekt door een apotheker genaamd Molnár János (de voornaam wordt in Hongarije altijd als laatste geschreven).
Hij analyseerde het water en het droge gebied en kwam tot de conclusie dat hier een grote watermassa de Donau in moest stromen. Het duiken begon pas vele jaren later, in de jaren vijftig.
DEGENEN DIE ZEGGEN DAT DE KLEUR van de echte grotduikers is zwart, zou uitstappen en nog wat duiken moeten doen. Het juiste antwoord is roze!
Het kost tijd om een nieuw apparaat roze te maken. Rood is gemakkelijk; mijn rode Agir-vleugel is roze na ongeveer 400 duiken ermee. Blauw is stoerder, maar Zsolt was ooit blauw droogpak is er bijna.
Hij is ouderwets, met ingestopte lange slang en onafhankelijke duiken – en na meer dan 1400 duiken kent hij Molnár János als zijn eigen achtertuin.
We waren in goede handen en zouden tijdens een lenteweekend veel zelden bezochte plaatsen zien.
Ik was aan het duiken met Zoltan (een Hongaarse vriend uit Finland) en het Belgische echtpaar Erik en Isolde, twee van ons op een gesloten circuit en de anderen op twin-sets.
Het is moeilijk om te klagen over de duikomstandigheden in Molnár. Het water komt uit thermale bronnen diep in de aardkorst en de watertemperatuur is 25 en 19°C in de twee verschillende aanwezige thermoclines.
Net als de grot zelf lijken ze geen logisch patroon te volgen. De temperatuur stijgt en daalt willekeurig in verschillende delen van het systeem.
Handschoenen zijn niet noodzakelijk, maar wel een goed idee, met alle strenge beperkingen waar je jezelf doorheen moet trekken om de wijdere gebieden te bereiken.
Het water hier vreet de verchroming op regelgevers en rubberen afdichtingen.
Veel apparatuur wordt na verloop van tijd onbruikbaar.
Zwavel en koolstofdioxide zijn de boosdoeners. Thermische bronnen diep onder de stad transporteren waterstofsulfide naar boven, en de pH van het water daalt naarmate zwavelzuur wordt gevormd.
Bovendien vormt kooldioxide dat in het water oplost koolzuur, waardoor het water een zure cocktail wordt.
Dat is ook de reden waarom de kalksteen van de grot zo poreus is. De muren zijn als een spons; raak iets aan en het zal in 100 stukken uiteenvallen.
EEN DIKKE LAAG KLEI bedekt de vloer. Kalksteenstof regent van het plafond naar beneden, zelfs als u het niet met uw vinnen verstoort. Uitlaatblaasjes zijn soms al voldoende om de zichtbaarheid opmerkelijk te verminderen.
Dit is ook de reden waarom normale afhechtingen hier onmogelijk zijn; ze zouden loskomen en een stuk kalksteen meenemen.
Dat de hele grot op Zwitserse kaas lijkt, kan waarschijnlijk worden verklaard door het agressieve water, maar de materiaaldichtheid en samenstelling in verschillende delen moet erg variëren.
De waterstroom in de grot is bijna nul, maar de algemene richting is de Donau.
Water vindt altijd de gemakkelijkste manier om door rotsen te eten, en wetenschappers denken dat de Molnár-grot is ontstaan door chemische oplossing, in plaats van door mechanische oplossing die wordt bereikt door de waterstroom zelf.
Alle verbindingen worden gedaan door een lange schroef diep in de muren te draaien, met een metalen beugel erop die een lijnlus vasthoudt waar later een hoofdlijn wordt vastgezet. Het is een langzaam en omslachtig proces.
Er is geen mung, geen organisch sediment, geen vis. Een paar kleine witte pissebedden zijn het enige dat in het zure water overleeft.
Soms zie je messen en andere metalen voorwerpen aan de muren vastgeschroefd met een briefje waarop staat: “Niet aanraken, is van mij”.
Deze worden hier door duikers geplaatst omdat ze er binnen een paar maanden rustiek en versleten uit zullen zien.
Misschien vind je een van deze artefacten op de centrale markt van Boedapest als je op zoek bent naar een oude Turkse sabel als souvenir...
BIJNA ELKE DUIKER Een bezoek aan Molnár verblijft in een hotel in Boeda genaamd Császár. Het is goedkoop en handig, aangezien de ingang van de grot slechts 100 meter verderop in de straat ligt.
De dag nadat we aankwamen, liepen we er vroeg in de ochtend naartoe. Het was verrassend warm (20°C) en zonnig.
Grot-instructeur Zsolt regelt alles professioneel. We analyseerden de nitroxtanks die hij voor ons had klaargemaakt.
De ingang van de grot bevond zich vroeger in een kleine vijver, maar een paar jaar geleden installeerde het nabijgelegen kuuroord van het ziekenhuis een leiding om het water voor medische doeleinden over de straat te pompen.
De kleine doorgang werd onmogelijk om doorheen te zwemmen, zelfs niet met zijsteunen, en er moest een nieuwe ingang gemaakt worden.
Tegenwoordig betreed je het grottenstelsel via een ladder via wat lijkt op een oude kelder. De doorgang is in het begin erg krap, moeilijk te doorkruisen met tweelingen en podia.
Om de ingang van het systeem zelf te bereiken, moet je ongeveer 10 meter door een smalle kloof zwemmen.
Tenslotte zie je een dikke elektrische kabel naar een kleine zijdoorgang onderaan de kloof gaan. Dit leidt de weg naar de hoofdlijn.
Je zakt naar de bodem en kruipt langs de kabel totdat deze aansluit op een touw.
De volgende ongeveer 100 meter bestaat uit krappe scheuren en verschillende beperkingen waar je mogelijk met je hoofd naar beneden moet gaan. Dit is het oude gedeelte, de grot zoals deze tot zes jaar geleden bekend stond.
Een kleine doorgang in de hoek van een van de kamers gaat scherp naar beneden en draait dan. Ga er met je hoofd naar beneden naar binnen, wurm je er doorheen totdat het breder wordt en je in de nieuwe Molnár bent.
Het oude gedeelte van de grot bestaat uit ongeveer 500 meter aan doorgangen, maar het nieuwe gedeelte beslaat meer dan 5000 meter en er wordt voortdurend een nieuwe lijn toegevoegd. De maximaal onderzochte diepte vandaag bedraagt ongeveer 90 meter.
Alle verkenningen worden uitgevoerd op een open circuit en scooters zijn pas onlangs in gebruik genomen.
Al tijdens deze eerste duik waren we verbaasd over de diversiteit van de grot.
Kalksteen is meestal helderwit, maar hier zagen we alle grijstinten en zelfs zwarte muren.
Zsolt legde uit dat het zwart afkomstig was van mangaanoxide, opgelost in het thermische mineraalwater en gekristalliseerd op de witte muren.
ONTDEKKERS HIER WERKEN NAUW met de universiteit van Boedapest, waar scheikundigen de mineralen en het water van de grot analyseren.
Hier zijn enkele mineralen gevonden. Eén ervan, een voorheen onbekende kristalvorm van calciet, brengt de wetenschappers nog steeds in verwarring.
Hier en daar zijn op de muren plekken bedekt met fijne kristallen. Deze reflecteren het licht en sturen het door de hele grot. De kristallen zijn vaak bariumsulfaat.
Sporen van verkenningen en wetenschappelijke activiteiten zijn overal te vinden. Op veel kruispunten staan verzegelde plastic colaflesjes met daarin thermometers.
Waarom plaats je de instrumenten niet gewoon in het water, vroeg ik Zsolt later.
Hij legde uit dat er in de loop van de tijd een temperatuurevenwicht in de fles werd bereikt.
Als de thermometer onbeschermd was, zouden duikers die hem kwamen aflezen het water eromheen roeren en het risico lopen dat de thermometer verkeerd zou worden afgelezen.
Na twee duiken in Molnár had Zsolt iets speciaals voor ons in gedachten. We laadden onze spullen in zijn minibus en reden door het drukke centrum van Boedapest, vol met toeristen die genoten van het warme weer.
We liepen door woonstraten en toen begonnen industriële gebouwen van rode baksteen te verschijnen.
We stopten bij een poort.
Een slaperige bewaker herkende Zsolt en liet ons een fabrieksterrein betreden met rode muren aan beide zijden en hoge schoorstenen die tot de hemel rezen.
Zsolt opende nog twee of drie poorten met zijn eigen sleutels, en we reden een kelder met witte muren onder een enorm gebouw binnen en stopten daar.
We maakten onze uitrusting klaar en wachtten verbijsterd totdat we Zsolt zagen rijden in een kleine elektrische auto met aanhangwagen, het soort dat op luchthavens wordt gebruikt om bagage.
De tunnels verderop waren te klein voor een standaardauto, vertelde hij ons.
De plek waar we terechtkwamen was Köbánya, oftewel ‘Steenmijn’. We gingen duiken in een 1000 jaar oude kalksteenmijn!
De Sala- en tonijnmijnen thuis in Zweden, die ik als eeuwenoud had beschouwd, leken plotseling een stuk moderner.
Zsolt reed zelfverzekerd door een doolhof van tunnels die steeds nauwer werden. Door de duikers geïnstalleerde elektrische wandlampen kwamen tot leven, gewekt door bewegingssensoren.
Uiteindelijk stopte hij en wees naar een kleine deur in een van de muren – onze ingang.
We kleedden ons aan en gingen de trap af. Plotseling spetterde het water onder onze voeten! We hadden het oppervlak niet eens opgemerkt, het water was zo helder.
WIJ HEBBEN ONZE CONTROLES GEDAAN en liep verder door de gang, dit keer met regelgevers in. De temperatuur was veel lager dan in de thermale grotten, ongeveer 12°C.
De trap ging naar beneden tot ongeveer 15 meter diep, en van daaruit begon een lange gang. Er lag een houten vloer in het midden, maar aan weerszijden ervan liep de gang verder de duisternis in, onbekende diepte.
We bereikten een enorme kamer met een wenteltrap in de ene hoek en een groot open luik in het midden, een werkplaats.
Er stonden enkele rijtuigen op wielen in de kamer, maar in het midden alleen maar funderingen waarop ooit machines hadden gestaan.
Zsolt vertelde ons later dat de mijn tot in de 18e eeuw in bedrijf was geweest, waarna een brouwer delen ervan als pakhuis gebruikte.
In de Tweede Wereldoorlog werden hier door de Duitsers Messerschmitt-jachtmotoronderdelen gemaakt. Nu verlaten, is dit een populaire duikbestemming voor technische duikers uit heel Hongarije en daarbuiten.
Zsolt had daar zijn eigen compressor en gasbank.
Zsolt wist dat we de Köbánya-mijn leuk zouden vinden, maar de tweede dag in Molnár zou nog specialer zijn.
“Jullie zijn goede duikers; vandaag laat ik je een van de gebieden zien die we momenteel verkennen!” vertelde hij ons die ochtend.
We hebben de uitrusting voorbereid. We wisten dat de duik behoorlijk lang zou duren, en we hadden twee bodemgastrappen nodig, afgezien van de tweeling op onze rug.
Onze route bracht ons via het bekende gedeelte via een restrictie naar een nieuw gebied. Het zicht is veel beter in die delen van de grot die zelden door gastduikers worden bezocht.
De doorgangen werden ook groter en mondden soms uit in enorme gewelven van tientallen meters diep.
Op één plek moesten we onder het dak van zo'n kluis door en konden de bodem niet zien. Later vertelde Zsolt ons dat het op ongeveer 55 meter hoogte was – wij waren op 40 meter hoogte.
Toen begon de grot ondieper te worden en kwamen we in een gebied waar we konden zien dat er actieve verkenningen plaatsvonden.
Hier en daar hingen grote trommels touw aan de hoofdlijn. Wanneer we op verkenning gaan, markeren we de afstand meestal met knopen, maar met vingerdikke touwen zou dit niet praktisch zijn.
In plaats daarvan werden wasknijpers gebruikt om elke meter afstand te markeren. Er worden ongelooflijk nauwkeurige kaarten gegenereerd computer met behulp van de metingen.
Zsolt had ooit de nauwkeurigheid van de kaart getest door op straatniveau een boor in de rots te slaan, op een punt waar hij had berekend dat de grot slechts een meter lager reikte.
Daar heeft hij vervolgens een duik gemaakt. De boor werd gevonden terwijl hij onder water uitstak in de grottunnel, slechts een meter verwijderd van het punt waarop hij mikte!
Ik had een onaangename ervaring toen we op de terugweg afdaalden naar het diepe deel van de grot.
Ik had het gevoel dat ik mijn rechteroor niet kon klaren, en stelde me even voor dat ik meer dan een kilometer in het systeem vastzat, een uur van de ingang, met wat voor mij ontoegankelijke diepe passages zouden zijn die mijn weg blokkeerden.
Ik gaf het team een seintje om langzamer te gaan rijden, ging een paar meter omhoog en het blok schoot er als een kanonskogel doorheen en alles verdween.
Grotduiken kan soms wat te spannend zijn, maar het lange zwemmen naar de uitgang verliep zonder verdere problemen.
ZSOLT WILDE HET ONS LATEN ZIEN nog een opmerkelijke plek voordat we vertrokken – een enorm gewelf diep in het grottenstelsel, met muren zo zwart als de nacht.
De blauwe stralen van onze lampen leken erin te worden geabsorbeerd en nooit meer terug te keren.
De muren om ons heen torenden hoog op en leken net zo onverwoestbaar als die van een oud magisch kasteel.
De geringste aanraking zou echter de kleur doen verdwijnen in een explosie van zwartheid, waardoor er spierwitte kalksteen zichtbaar zou worden.
De mangaanoxidelaag was door de eeuwen heen op de muren afgezet, aangevoerd door mineraalwater diep uit de aarde.
De kamer is ongelooflijk mooi en kwetsbaar en zou gemakkelijk voor altijd verloren kunnen gaan voor onzorgvuldige duikers.
Zsolt bewaarde dit voor het laatste moment, toen hij er zeker van was dat we de schoonheid van Mólnar János niet zouden verstoren.
Zsolt is niet alleen een geweldige duiker, hij is de bewaker van een grote schat!
