Aruba is het vergeten ABC-eiland voor zover het Britse duikers betreft, waarbij Bonaire en Curaçao een hoger profiel genieten – maar met al hun wrakvoorzieningen verdient het meer aandacht, zegt John Liddiard.
IN tegenstelling tot COCOMO in het nummer van de Beach Boys bestaat Aruba echt. Aan de zuidelijke rand van het Caribisch gebied, voor de kust van Venezuela, worden de Nederlandse eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao vaak gezamenlijk de “ABC”-eilanden genoemd.
Bonaire en Curaçao zijn groter en, vooral in het geval van Bonaire, beter bekend om hun duikactiviteiten, maar het is Aruba dat veel wrakken kent, van stoomschepen die meer dan een eeuw geleden door een navigatieramp tot zinken zijn gebracht, tot oorlogsslachtoffers en, meer recentelijk, een verscheidenheid aan wrakken. kunstmatige riffen. Aruba claimt het grootste aantal scheepswrakken in het zuidelijke deel van het Caribisch gebied.
Het is niet de eerste duik van mijn reis, maar ik kan het niet laten om mijn verhaal te beginnen met de ss Antilla, met een gewicht van 2164 ton en een lengte van 121 meter het grootste en bekendste wrak van Aruba.
De boot van het Jads-duikcentrum haalt me op bij Pelican Pier, vrijwel direct voor de kust van het wrak, dus de reis duurt slechts een paar minuten. Maar goed ook, want de boot zit bijna vol voor deze populaire tocht.
De Antilla ligt slechts 12 meter van de zeebodem, dus we maken eerst een diepere duik op de nabijgelegen Debbie II, waarover later meer.
De Antilla, gebouwd in Hamburg in 1939, diende als U-bootbevoorradingsschip toen Duitsland op 10 mei 1940 Nederland binnenviel.
Nederlandse mariniers gestationeerd op Aruba eisten haar overgave, maar de kapitein onderhandelde over een uitstel van 24 uur, waarin hij de ketels op maximale temperatuur liet draaien en, nadat de bemanning het schip had verlaten, de buitenkranen opende.
Koud water dat over de ketels stroomde, veroorzaakte een explosie die de Antilla tot zinken bracht en de romp voldoende beschadigde om het schip onherstelbaar te maken.
De duikbriefing vertelt ons dat Antilla sindsdien is opgerold en gebroken door stormen, en grotendeels aan bakboordzijde ligt; onze gids bagatelliseert het een beetje, omdat het wrak vroeger meer intact was.
Eenmaal beneden vraag ik me af waarom hij dat doet. Terwijl de romp kapot is en de dekken zijn ingestort, stijgt de stuurboordzijde over het grootste deel van de romp nog steeds tot net onder het oppervlak.
De Antilla is aanzienlijk intacter dan veel mooie wrakken waarin ik in de Britse wateren heb gedoken. Het is geweldig!
Ik ga vooruit, voorbij de koeling machines en masten die bijna evenwijdig aan de zeebodem uitsteken, met uitstekende koraal- en sponsgroei zowel op de masten als op de kabels die eraan bungelen.
Grote scholen vissen hangen rond waar een lichte stroming door de breuken in de romp en rond de boeg dringt.
Hoewel het boegdek verticaal is, en het grootste deel van het hoofddek verticaal zou zijn geweest voordat het instortte, heeft het achterschip duidelijk lange tijd slechts halverwege de bakboordzijde gelegen, waarbij het roer en de kiel de zeebodem raakten.
Op één na zijn alle bronzen bladen van de propeller losgemaakt en geborgen. Het resterende blad is minder toegankelijk onder de kiel, met een mooie glanzende plek langs één rand, waar duikers het hebben gepolijst.
Antilla-memorabilia zijn te zien in Charlie's Bar, hoewel Charlie Jr. me er wel voor nodig had om mij erop te wijzen tussen de massa andere tats die aan de muren en het plafond waren vastgespijkerd.
Charlie's ligt net buiten de olieraffinaderij en verzamelt al decoraties sinds Charlie Sr het in 1941 opende. Boven de toiletdeur is een urinoir van de Antilla gemonteerd, waar niemand het per ongeluk zou kunnen gebruiken.
Ik duik naar Aruba's andere oorlogswrak met Unique Sports Aruba, of USA, zoals het wordt afgekort.
De boot verlaat het strand een paar pieren verder naar het zuiden voor een middagduik op de overblijfselen van de Pedernales, een tanker die op 156 februari 16 werd getorpedeerd door het langeafstandstype IXC U-boot U1942.
De Pedernales brandde de hele nacht zonder te zinken, en werd vervolgens aan de grond geduwd. Toen het vuur was gedoofd, werd het beschadigde gedeelte uitgesneden en werden de boeg en de achtersteven in het droogdok gelegd en tijdelijk weer samengevoegd voordat ze op eigen kracht naar Baltimore stoomde.
De herbouwde Pedernales overleefden de oorlog en werden in 1959 gesloopt.
Bij dezelfde aanval torpedeerde de U156 ook de tanker ss Oranjestad, die niet zonk en vervolgens boven water kwam om opslagtanks bij de olieraffinaderij te beschieten.
De kanonbemanning verzuimde helaas de plug of “tampon” van het uiteinde van het kanon te verwijderen, en de resulterende explosie doodde één schutter en verwondde een andere ernstig.
De U156 torpedeerde vervolgens een andere tanker, de ss Arkansas, die ontbrak met torpedo's uit de boegbuizen voordat hij werd geraakt met een enkele torpedo uit de achterstevenbuis. Arkansas bleef drijven en stoomde later naar Galveston voor volledige reparaties.
Later tijdens de patrouille werd het beschadigde deel van de geweerloop van de U156 afgezaagd en werd het kanon gebruikt om nog twee schepen tot zinken te brengen.
Nu boeg en achtersteven zijn geborgen, bestaat het Pedernales-wrak uit verspreide delen van het beschadigde middengedeelte.
Hier geef ik een nuttige fout toe. Het plan was om op een ondiep rif te gaan duiken, dus heb ik mijn camera uitgerust met een macrolens. Vervolgens wordt op de boot overgeschakeld naar de Pedernales omdat het zicht op het rif naar verluidt troebel was.
Normaal gesproken zou ik groothoekfoto's van een wrak hebben gemaakt, maar het blijkt dat de 7 meter diepe Pedernales en de aangrenzende puinzeebodem vol zitten met fantastische macromogelijkheden. Het is gemakkelijk om laag te gaan voor goede hoeken op garnalen, krabben, een kleine honingraatmurene en veel vis.
Mijn enige teleurstelling is dat, terwijl de gids me zijn huis onder een afdak laat zien, de hengelaarsvis er niet is.
TERUG NAAR DE DEBBIE II, een brandstofschip van 37 meter dat in 1992 als kunstmatig rif tot zinken is gebracht. Terwijl ik de lijn afdaal die bij de boeg is bevestigd, wordt mijn aandacht getrokken door een school grunts die aan de voet van de voorste mast rondhangt, en vervolgens naar mooie koralen en vooral sponzen rond de boeg en op de balustrades.
Langs de hartlijn van het schip bevinden zich de gebruikelijke leidingsystemen die op een tanker voorkomen, en aan de achterzijde een dekhuis met daaronder een lege motorkamer.
Het schip had geen motor om een propeller aan te drijven, maar had toch generatoren en pompen nodig om te kunnen werken.
Rond het achterschip, aan de stuurboordzijde van het dekhuis, kom ik onverwachts een koraalduivel tegen die op het dek rondhangt.
Koraalduivels zijn geen inheemse soort in het Caribisch gebied, maar verspreiden zich sinds de eerste waarneming twintig jaar geleden voor de kust van Florida.
De eerste waarneming op Aruba vond afgelopen september plaats. Ik had me niet gerealiseerd dat ze zo ver zuidelijk in het Caribisch gebied hadden gewerkt.
De Debbie II ligt naast het Malmok-rif, dus na verloop van tijd had ik het wrak kunnen verlaten om het rif te verkennen.
In plaats daarvan slokt de koraalduivel de rest van mijn duik op, eerst door hem te fotograferen en daarna door te kijken naar de mislukte poging van de duikgidsen om hem te vangen met behulp van een uitrustingsdoos, het beste instrument dat op dat moment verkrijgbaar was. Een lokaal restaurant biedt $30 per vis, zowel voor de tafels als om de impact ervan op het rif te verminderen.
Als eerste duik voor de Pedernales duik ik twee vliegtuigwrakken voor de kust van het Renaissance-eiland, vlakbij het vliegveld.
Ook geen vliegongelukken. De eerste is een Convair CV-240, die eind jaren tachtig in beslag werd genomen bij drugssmokkelaars en als kunstmatig rif tot zinken werd gebracht.
Het verschoof en werd gebroken door orkaan Lenny in 1999, dus in 2004 werd een in Japan gebouwde YS-11, buiten gebruik gesteld door Air Aruba, vlakbij tot zinken gebracht en is nog steeds zeer intact.
Beiden waren vliegtuigen met twee propellers, hoewel de YS-11 iets groter was en 64 passagiers vervoerde, tegenover de 40 van de Convair.
Beiden werden gestript, waarbij de passagierscabines nu lege buizen waren, en vervolgens per binnenschip van het vliegveld naar de duiklocatie werden verplaatst.
Afhankelijk van je interesse in vliegtuigwrakken, maak je op deze plek een of twee duiken.
Je zou met één vliegtuig kunnen duiken voordat je tijd op het glooiende rif doorbrengt, of, zoals ik, van het ene wrak naar het andere zwemmen om een duik van 20 tot 25 meter met een meer rechthoekig profiel tussen de twee te verdelen.
MIJN DUIKEN IS GESPLITST tussen Jads en Unique Sports, respectievelijk een paar kilometer ten zuiden en ten noorden van waar ik in het Divi Resort verblijf. Het maakt nauwelijks uit waar duikers verblijven, omdat beide duikcentra vertrekken vanuit het hotelgebied en het centrum.
De enige keer dat persoonlijk vervoer een voordeel zou zijn, is 's avonds, om uit eten te gaan.
Het Divi Resort is all-inclusive, dus ik maak gebruik van het hotel voor lunch en ijsjes en blijf op een avond dineren, maar over het algemeen vind ik het leuk om dineren verder weg te zien en te ervaren.
Als je van standaardketens houdt, zijn de gebruikelijke Amerikaanse restaurants beschikbaar, van Wendy's tot Hooters.
Gelukkig heeft de Aruba Tourism Authority meer aantrekkelijke locaties om mij te laten zien. Madame Janette's Restaurant is immens populair vanwege de Caribische en internationale keuken van topkwaliteit, net als de Flying Fishbone, waar de tafels verspreid over het strand liggen, de eerste rij in een paar centimeter water.
Nos Canucu heeft een kleiner internationaal menu, maar is gespecialiseerd in traditionele Arubaanse gerechten. Als hoofdgerecht probeer ik keshi yena, een uitgeholde kaas gevuld met vlees.
Als voorgerecht durf ik meer, ik heb de leguaansoep. Het is duurder dan hamburgerketens, maar de prijzen zijn redelijk. Ik denk vaak dat restaurantrecensent de ideale baan is om mijn duiken aan te vullen!
Aruba heeft nog een paar natuurlijke wrakken, zoals de ss Californië, dat in 1891 voor de noordkust tot zinken werd gebracht en zijn naam verleende aan Aruba Californië vuurtoren, maar de andere waar ik duik zijn kunstmatige riffen.
Vanaf de Jads-boot bezoek ik de 76 meter lange cementcarrier Jane Sea en de 67 meter lange tanker Star Gerren.
De Jane Sea is in 1988 tot zinken gebracht en staat rechtop, met een boeg tegen de helling op 10 meter hoogte.
Het wrak is perfect gelegen aan de overkant van een milde stroming en heeft een respectabele groei van kleine harde koralen, grotere sponzen en zwarte gorgonen opgebouwd.
Het is het meest kleurrijke wrak van de reis.
Terug van de boeg, na een felrode en gele ankerlier, bevindt zich een even felrode en gele cabine van een vrachtafhandelingskraan, en vervolgens een meer conventionele vrachtlier voor de ruimen. De heldere kleuren komen van korstvormende sponzen en, onder overhangende delen, kleine kopkoralen.
Onder de achtersteven, op 30 meter hoogte, bleef de propeller op zijn plaats, en het hele gebied is een massa zwarte gorgonen en zwepen. In het achterschip is de machinekamer toegankelijk, met scheepsdiesel, generatoren en pompen.
De Star Gerren is recenter. Deze tanker werd oorspronkelijk in 2000 tot zinken gebracht en rustte aan bakboordzijde op een vlakke zandbodem op 18 meter diepte.
Sindsdien is het verder gekanteld, zodat het dek over de bovenbouw en de dekhuizen hangt die het vrijhouden van het zand. Tenzij je wilt kijken naar de kleine koraaltakjes die zich net langs de kiel vastgrijpen, is de duik een rechthoekig profiel onder het dek.
Elke lage overhang is de thuisbasis van een zwerm jonge grunts, terwijl eenzame snappers in de buurt rondhangen voor de lunch.
Een schaduw verderop onder het wrak verschuift en een verlegen tandbaars verraadt zichzelf.
Nu ik serieus kijk, zie ik een flink aantal tandbaarzen verscholen in de smalle ruimtes en schaduwen, ongetwijfeld ook kijkend naar hun lunch – er is genoeg te doen.
Terwijl ik terugkeer naar de boeilijn Als ik het roer heb vastgebonden, zorgt een schaduw over mijn zicht naar beneden ervoor dat ik omhoog kijk en een grote pijlstaartrog voorbij zie vliegen. Misschien heeft een duiker aan de andere kant van het wrak het wrak in mijn richting doen schrikken.
Het nieuwste wrak van Aruba is de Kappel, een kleine stalen boot die vorig jaar in een zandkom tot zinken is gebracht achter het rif bij Mangel Halto Beach. Het is een makkelijke, beschutte kustduik, wat extra belangstelling toevoegt aan een opleiding plaats op 16m.
In eerste instantie denk ik dat hij nog niet lang genoeg heeft gelegen om er iets op te kunnen laten groeien, maar onder de achtersteven besef ik dat de Kappel al een aantal jaren aan groei heeft doorgemaakt vanaf de plaats waar hij verlaten op zijn ligplaats had gelegen.
Nadat ik door de hut heb gezwommen, ga ik naar een geïsoleerde koraalkop op het zand en een murene.
Tussen de wrakken door maak ik een paar duiken op riffen: een tweede kantduik om de Kappel te volgen bij het toepasselijk genaamde Rocky Beach, en vervolgens een bootduik bij Harbor Reef.
Beide lopen langzaam af naar een zanderige zeebodem met enkele respectabele harde koralen, gorgonen en sponzen.
Het is gemakkelijk en mooi, maar er is geen 'wauw'-landschap zoals steile muren en pinakels waar andere locaties beroemd om zijn. Het onderscheidende kenmerk van Aruba zijn de wrakken.
Toch ontmoet ik coöperatieve garnalen en kreeften, grote scholen grunts en Creoolse lipvissen, en een zeer vriendelijke Franse maanvis. Ik weet niet of ze mij leuk vindt, of haar eigen spiegelbeeld in mijn camerakoepel.
FEITBESTAND
ER KOMEN: Vlieg met American Airlines via Miami. Om via de VS te vliegen heeft u een ESTA (Electronic System for Travel Authorization) nodig, verkrijgbaar op Amerikaanse douane en grensbewaking. Dit is gratis, dus pas op voor de vele websites die hiervoor kosten in rekening brengen.
DUIKEN: Jads-duikcentrum, www.jadsaruba.com. Unieke Sports Aruba website.
Accommodatie John Liddiard verbleef in de Divi-resort.
GELD: Nederlandse Antilliaanse gulden of Amerikaanse dollar.
WANNEER TE GAAN: Hele jaar. De ABC-eilanden liggen ten zuiden van de orkaangordel.
PRIJZEN: Als u een pakket wilt, Thomson Holidays biedt Divi Resort all-inclusive aan vanaf £ 1125 per week (twee delen). Een pakket met vijf duiken bij Jads kost US $ 195.
TOERISTENINFORMATIE: Bezoek de Aruba-website
