Het begin van het duiktoerisme in de Rode Zee

Heeft u zich ooit afgevraagd hoe georganiseerde duikoperaties in de Rode Zee ontstonden? HOWARD ROSENSTEIN was de drijvende kracht en nam zijn gasten mee uit een spoorwagon met zandvloer in Sharm el Sheikh. Nu, op de veertigste verjaardag van de Israëlische terugtrekking uit de Sinaï, is hij klaar om na te denken over een ongelooflijk decennium dat de manier heeft gevormd waarop we vandaag de dag duiken. Neem plaats voor een lange leessessie – en wel een fascinerende.

In 1970 was ik 23 en een nieuwe immigrant vanuit Amerika naar Israël. Mijn leeftijd en onervarenheid weerhielden mij er niet van om een ​​van de eerste duikscholen in Israël te openen – het Mediterranean Diving Center aan Sidna Ali Beach in Herzliya – slechts zes maanden na het behalen van mijn basisduikbrevet in mijn geboorteland Californië. 

Andere duikcentra en scholen volgden langs de Israëlische Middellandse Zeekust bij Jaffa en Caesarea.

Rond de tijd dat ik met mijn operaties begon, waren de uitputtingsoorlog en de gevechten langs het Suezkanaal en de Sinaï tussen Israël en Egypte aan het afnemen. Er was een staakt-het-vuren van kracht, maar omdat er geen formeel vredesverdrag in het verschiet lag, besloot de Israëlische regering verschillende civiele nederzettingen te vestigen langs de kust van de Rode Zee, ten zuiden van Eilat. Deze waren in Nuweiba, Dahab en Sharm el Sheikh.

Israëlische overheidsfunctionarissen benaderden mij over het openen van een filiaal van onze operatie in het onlangs geopende Neviot-dorp in de Nuweiba-oase. Ik en mijn partners Natan Vardi en Yitzhak Kastenbaum wilden graag een basis in de Rode Zee hebben, dus dit was een aanbod dat we niet konden weigeren.

In 1972 laadde ik uitrusting van ons Mediterraan Duikcentrum en vertrok zuidwaarts naar de Rode Zee om de duikclub te openen. Neviot, een collectieve nederzetting met plannen voor landbouw en een toeristisch dorp, lag in een prachtige, rustige omgeving, perfect voor onze duikactiviteiten. 

De omstandigheden in de nederzetting waren nog steeds erg basaal. De accommodatie, opgericht door een groep Israëli's van in de twintig, was eenvoudig maar schoon en comfortabel. Ons duikcentrum was een kleine hut aan de rand van een prachtig strand. 

We trainden al jaarlijks honderden duikers in Israël, maar de inconsistente duikomstandigheden aan de Middellandse Zeekust vormden een ernstig obstakel voor het uitvoeren van de verplichte diepe duiken die nodig zijn voor certificering. 

De nieuwe basis aan de Rode Zee zou de oplossing zijn voor de laatste fasen van de cursus, en de perfecte locatie als aanvulling op de medische centra. We hadden ook plannen om het lokale en internationale duiktoerisme in de Sinaï te promoten, in wat nog het begin was van het duiktoerisme over de hele wereld.

In maart 1972 slaagden we erin het vakantieoord met duikers te vullen en het begin van Pesach te vieren, precies daar waar het allemaal begon. Na de vakantie organiseerden we groepen om buitenwaterduiken te maken vanaf de ongerepte stranden van de oase, waar het grootste gevaar bestond uit overreden worden door een zwervende kameel. 

De duikomstandigheden waren perfect voor onze doeleinden, met ondiepe riffen die ideaal zijn voor snorkelen en duiken op instapniveau, maar ook voor meer gevorderde training. Met accommodatie naast de duikclub was het het perfecte duikvakantiepakket.  

We leerden terwijl we werkten – “tijdens de duik”. Er waren geen boeken of artikelen over het runnen van een duikclub of -school op zo’n afgelegen plek, en er was weinig bekend over het duiken in de omgeving. We verkenden kilometers koraalrif, zochten naar de beste locaties en maakten kennis met het onderwaterleven. 

In de herfst van 1972 arriveerde de eerste groep overzeese duiktoeristen voor een safari aan land, van Eilat zuidwaarts langs de Sinaï-kust helemaal naar Sharm el Sheikh en verder naar het zuidelijkste puntje van de Sinaï-kust bij Ras Mohammed – het ‘juweel’. in de kroon” van duiken in de Rode Zee.

Na tien dagen duiken vertelde de Amerikaanse groepsleider mij dat hij dacht dat de zuidelijke Sinaï het beste duiken ter wereld had, en dat het in ons belang zou zijn om onze activiteiten naar het gebied van Sharm te verplaatsen. 

Hij wist waar hij het over had en wilde het jaar daarop graag meer groepen meenemen. Ik volgde zijn advies op en bracht mijn activiteiten begin 1973 over naar Sharm.

1973: De verhuizing naar Sharm

Sharm el Sheikh was de laatste halte op de nieuwe weg vanuit Eilat naar het zuiden. Er waren maar heel weinig inwoners toen we aankwamen, voornamelijk militair personeel dat op lokale bases diende. Bedoeïenen waren naar het gebied verhuisd op zoek naar werk, en er werkten ook enkele tientallen Israëli's voor het burgerlijk bestuur. 

In de mix zat een kleine groep ambitieuze ondernemers zoals ik, die graag een bedrijf in de regio wilden starten. De nieuwe nederzetting Ofira begon net te worden gebouwd. Sharm was voorbestemd om het toeristische centrum van de hele kust van de Rode Zee van de Sinaï te worden.

De accommodatie was verschrikkelijk toen we aankwamen, en een ander duidelijk probleem was de politieke en militaire instabiliteit in de regio. Niemand wist hoe lang Israël de Sinaï zou blijven beheersen, wat waarschijnlijk de belangrijkste reden was voor de onwil van de investeerders die nodig waren om goede hotels te bouwen of andere toeristische diensten aan te bieden. 

Er was het toepasselijk genaamde Moses Hotel in het ‘centrum’ van Ofira, maar zo te zien zou Mozes daar tijdens de uittocht hebben verbleven. Een beoordeling van een halve ster zou een vriendelijkheid zijn geweest. 

In het nabijgelegen Na’ama Bay stond het Caravan Motel, bestaande uit dertig kleine caravans die nog op hun wielen stonden. Deze dienden als kamers, maar waren klaar om terug naar Eilat te worden gesleept toen het gebied terugkeerde naar de Egyptische soevereiniteit. 

Het nabijgelegen Marina Sharm Motel had 30 geodetische bungalows van glasvezel. Niets was minder geschikt of lelijker voor de woestijnomgeving. 

We kregen land op het strand in Na’ama Bay naast de Marina Sharm om onze duikclub op te zetten. Ons eerste bouwwerk was een oude houten goederenwagon die zonder pardon op het strand werd gedumpt. In dat eerste bedrijfsjaar bestond onze vloer uit strandzand. 

Na enkele weken werken was het duikcentrum “Train Car” bijna klaar voor gebruik, maar we hadden één groot probleem: er was geen elektriciteit. Chutzpa We schakelden weer in en we ‘leenden’ elektriciteit voor de compressor door een hoogspanningslijn te laten lopen vanaf de generatoren van het motel, 100 meter verderop, 20 cm onder het zand begraven. 

We kochten een 4×4 met een legeroverschot en schilderden hem oranje voor het geval hij ooit vast zou komen te zitten op een woestijnpad en gemakkelijk opgemerkt moest worden door een luchtonderzoeksteam. 

We gebruikten een skiff ontworpen voor 8-10 duikers met hun uitrusting. Liefdevol de “Gouden pantoffel”, het was eigenlijk een gigantische surfplank met een buitenboordmotor. We waren eindelijk klaar om uit te gaan en te duiken naar de prachtige koraalriffen buiten Na’ama Bay.

Op dat moment liet de Israëlische marine ons weten dat de duikactiviteiten beperkt moesten blijven tot Na’ama Bay zelf. Ik dacht dat dit een krankzinnig bevel was dat het bedrijf al zou doden voordat het begon, en besloot het te negeren. We zouden de baai verlaten en als we gearresteerd zouden worden, zouden we alleen maar onze zaak moeten bewijzen.

De volgende ochtend gingen we naar een van de duikplekken net buiten de baai. Een patrouilleboot van de marine zag ons en beval ons terug te keren naar de baai. Ik antwoordde in mijn nog elementaire Hebreeuws dat als de Israëlische regering het duiktoerisme naar Sharm zou willen ontwikkelen, dit zou mislukken als duikers de riffen van het hele gebied niet zouden mogen verkennen. 

De schipper hield vol dat orders orders waren en zei dat we terug moesten keren. Ik vertelde hem dat we dat niet zouden doen en dat ze ons zouden moeten arresteren. Hij belde zijn commandant in Sharm, en ik neem aan dat hij hem wijselijk heeft opgedragen ons voorlopig door te laten gaan met duiken.

Die avond ontving ik een oproep om naar de marinebasis te komen, waar ik de commandant en de hogere staf ontmoette, evenals vertegenwoordigers van de burgerregering van de Sinaï in de Sinaï. Ik legde deze vooraanstaande groep uit dat ik invloedrijke gasten had die met mij doken en het potentieel van het duiktoerisme in de regio testten. 

Als deze ‘beïnvloeders’ tevreden zouden zijn met het gebied en de samenwerking van lokale diensten, zouden duizenden duikers naar Sharm komen – wat precies was wat de Israëlische regering wilde, nietwaar?

De zaak werd verplaatst naar Jeruzalem en na een paar dagen werd de krankzinnige beperking opgeheven en waren we vrij om te duiken op elke plek langs de Sinaï-kust. Het was een enorme overwinning voor ons, en voor iedereen die ons zou volgen.

1973: De Jom Kipoeroorlog

Na het Joods Nieuwjaar en vlak voor Jom Kipoer ging ik naar het noorden om mijn vrouw Sharon te bezoeken. De volgende ochtend brak de Jom Kipoeroorlog uit en ik kon niet terugkeren naar Sharm, dat al onder Egyptische aanval lag. 

Toen ik eindelijk terugkwam, maakte ik me zorgen over mijn buren die tijdens de oorlog in Sharm vastzaten en natuurlijk in welke toestand ik mijn duikcentrum en uitrusting zou aantreffen. 

Ik was opgelucht toen ik hoorde dat er in de omgeving van Sharm geen gewonden of doden waren gevallen. Juma, mijn trouwe bedoeïenenwerker, had de situatie zeer verantwoordelijk aangepakt. 

De ochtend dat de oorlog uitbrak, toen Egyptische straaljagers de nabijgelegen legerbasis beschoten, was hij dapper genoeg geweest om de baai rond te rennen, al het gehuurde materiaal op te halen en dat in het duikcentrum te gooien voordat hij het snel naar de bergen vloog, waar zijn ouders woonden. 

We kwamen maanden na de oorlog weer bij elkaar en het duurde bijna een jaar voordat de zaken weer normaal waren. De Jom Kipoeroorlog was zeer pijnlijk, met groot verlies aan mensenlevens aan beide kanten, en een vredesverdrag tussen Egypte en Israël liet nog zes jaar op zich wachten. 

1974: De eerste National Geographic-expeditie

Het jaar na de oorlog begeleidden en verleenden we diensten aan een team uit het prestigieuze National Geographic tijdschrift. Ze waren gekomen om een ​​artikel te schrijven over het onderwaterleven van de Rode Zee, met ons duikcentrum in Sharm als uitvalsbasis. 

Toen ze in de vroege herfst van 1974 arriveerden, moeten ze geschokt zijn geweest toen ze onze primitieve opzet zagen: de oude goederenwagon met zijn enige kleine compressor, een kleine boot en een temperamentvolle oranje leger-overschot 4×4.

Het team werd geleid door Dr. Eugenie Clark, wereldwijd bekend als de “Shark Lady”. Genie's specialiteit was het gedrag van haaien en ze had verschillende boeken geschreven, waaronder de best verkochte Lady en de haaien. 

Ook waren er David en Anne Doubilet, onderwaterfotografen, bezig met hun eerste opdracht voor het tijdschrift. Als ze zich zorgen maakten over het plaatsen van al hun dure fotoapparatuur op onze kleine boot, verborgen ze hun zorgen, en wij zorgden ervoor dat alles veilig werd vastgesjord.

Genie, David en Anne waren gekomen om de Rode Zee te bestuderen, duiken en spectaculaire beelden vast te leggen. Onze operatie heeft ook veel van hen geleerd. Hun verhaal in de uitgave van september 1975 was een groot succes en leverde David Doubilet’s eerste omslagfoto op voor National Geographic, waarmee een briljante carrière van meer dan 50 jaar werd gelanceerd. 

Hij gaf me mijn eerste lessen onderwaterfotografie – en een Nikonos II-camera als tip. Het werken met de Doubilets versterkte mijn verlangen om onder water te fotograferen en zou uiteindelijk mijn carrière in onderwaterfotografie lanceren. Vervolgens werkten we samen aan zes verdere artikelen over de Rode Zee en de Indische Oceaan. 

1975: Duiken in een put

Kort na het vertrek van de National Geographic team belden de plaatselijke autoriteiten mij om te zeggen dat ze op zoek waren naar een vrijwillige duiker om hen te helpen een waterpomp uit een oude put te halen die kapot was gegaan. 

In 1975 waren er maar weinig professionele duikers beschikbaar, dus bood ik me vrijwillig aan om te helpen. Ik was verbaasd toen ik ontdekte dat de put zich buiten het Sint-Catharinaklooster bevond, aan de voet van de berg Sinaï.

Ik pakte mijn duikuitrusting en stond op het punt te vertrekken toen ik tegen een gast uit Zwitserland vertelde waar ik ging duiken. Hij antwoordde: ‘Zorg er wel voor dat je duikt volgens de decompressietabellen op grote hoogte.’

Ik had daar nog nooit van gehoord en vroeg of hij toevallig een exemplaar bij zich had. Hij glimlachte. ‘Ik kwam om in de Rode Zee te duiken, niet in de bergen’, antwoordde hij.

Dit avontuur op een hoogte van 1,500 meter was waarschijnlijk het gevaarlijkste uit mijn duikcarrière. Het was geen eenvoudige afdaling in de put, die in wezen een smal, diep, donker gat in de grond was, en ik had geen idee van de gevaren die daarmee gepaard gingen. 

Ik overleefde die duik ternauwernood, nadat ik een paar hartverscheurende minuten vastzat, maar kon eindelijk mezelf en de pomp bevrijden en helpen deze naar de oppervlakte te brengen. 

Ik was opgelucht – maar ik was me er ook van bewust dat ik bij die gelegenheid een uitdagende taak op me had genomen waarvoor ik niet was opgeleid en nog niet klaar was.

1976: Verbetering van de visie

Omdat ik onze activiteiten wilde uitbreiden, schakelde ik twee nieuwe partners in: Yossi Kvashni, een ervaren ex-Navy SEAL-officier en Michael Daniel, een zakenman uit Tel Aviv.

We gaven ons bedrijf een nieuwe naam, Red Sea Divers, en ondernamen een serieus uitbreidingsprogramma, waaronder de bouw van een ruim duik- en watersportcentrum direct naast de treinwagon.

We kochten 100 nieuwe aluminium duikflessen, een enorme nieuwe compressor en duikboten die geschikt waren voor onze toenemende activiteiten. Ik voelde een groot gevoel van trots en voldoening toen ik zag dat het nieuwe duikcentrum werkelijkheid werd. 

Bijzondere vrienden

Door op zo’n prachtige locatie in de duikbranche te werken, heb ik veel interessante mensen kunnen ontmoeten en levenslange vriendschappen kunnen sluiten. Bovenaan de lijst stonden Samuel W Lewis, de Amerikaanse ambassadeur in Israël van 1977-1985, en meester Leonard Bernstein. 

Sam was in Israël tijdens turbulente maar historische tijden en omvatte het hele vredesproces. Als echte vredestichter speelde hij een sleutelrol bij het tot stand brengen van vrede tussen Israël en Egypte. 

Kort nadat Sam zijn nieuwe functie in Israël had aangenomen, werd ik uitgenodigd om hem te leren duiken, in het zwembad van de residentie. Eenmaal gecertificeerd, kwam hij naar Sharm om bij elke gelegenheid met ons te duiken. Dit ging door gedurende zijn tijd als ambassadeur en jaren daarna. Onze vriendschap zou veertig jaar duren.

Halverwege de jaren zeventig trok de handel weer aan. Na een dag duiken kwam ik terug naar het duikcentrum en controleerde de dagelijkse huurformulieren die mijn bedoeïenenmedewerker Mahmoud had georganiseerd.

Op het bovenste formulier stond een bekende naam. Ene Leonard Bernstein uit New York had een masker, snorkel en een paar vinnen gehuurd. Zou dit dezelfde beroemde componist en dirigent kunnen zijn die ik elke week op tv had gezien toen ik opgroeide in LA, terwijl hij zijn beroemde kinderconcerten gaf? De man erachter West Side Story en Op de stad?

Ik ging naar de naastgelegen hotelreceptie en de beschrijving van de gast door de receptioniste kwam zeker overeen met de beelden die ik in mijn hoofd had. Ik waagde het erop en stopte een briefje in zijn sleutelkastje, waarin ik hem uitnodigde om de volgende dag als mijn gast te komen duiken. 

Hij kwam de volgende ochtend opdagen, enthousiast om te duiken en enigszins ervaren, nadat hij eerder in het Caribisch gebied had gedoken. Hij kwam aan boord van onze duikboot en had wat hij omschreef als “de tijd van zijn leven”. Aanspreekbaar en vriendelijk, hij hield ervan om in het kobaltblauwe water te zijn, te snorkelen en duiken of gewoon rond te hangen met onze bemanning en gasten. 

Hierna nam hij elke keer dat hij Israël bezocht voor een concert of ander evenement altijd een paar dagen vrij om met ons bij Red Sea Divers rond te hangen. Het was een ontsnapping aan de drukte en zijn hectische levensstijl en schema. Voor slechts een paar dagen zou hij Lenny worden, een lid van de bende en zo leuk om in de buurt te hebben. 

In 1981 bereidde Israël zich voor om de Sinaï te verlaten en terug te sturen naar Egypte als onderdeel van de Camp David-akkoorden die tussen president Carter, president Sadat en premier Menachem Begin waren gesloten. Toevallig was Lenny terug bij ons in Sharm na een concert in Tel Aviv, en we hadden ook een National Geographic team blijft.

Onverwachts adviseerden de autoriteiten ons dat alle gasten het gebied moesten evacueren, omdat Sadat en Begin hadden besloten een topbijeenkomst in Sharm te houden. Dat was om voor de hand liggende redenen slecht nieuws voor ons, dus deed ik een beroep op de militaire adviseur van Begin en tot mijn verbazing kreeg ik speciale toestemming voor zowel Lenny als het tijdschriftenteam om aan te blijven. De naam van eerstgenoemde had altijd veel gewicht in Israël! 

Tijdens de week van voorbereiding op de top werd ons duikcentrum het middelpunt voor de honderden Amerikaanse en Europese mediateams die erover berichtten. Dit was toen Sharm nog een slaperig stadje was met 2.5 motels, drie restaurants, drie duikcentra en weinig anders. 

Er gebeurde niet veel tenzij je echt van duiken hield, en toen ik hoorde dat een Amerikaan (ik) duikoperaties leidde, kwamen ABC, NBC en CBS ertoe om langs te komen om wat lokale kennis op te doen. Toen ze Lenny zagen lunchen in ons restaurantje, gingen ze helemaal los. Hij was een veel beter verhaal dan ik! 

Ze vroegen me om ideeën voor verhalen die ze konden nastreven terwijl ze wachtten tot Begin en Sadat zouden verschijnen. Omdat ik hun aandacht wilde behouden en misschien wat publiciteit en inkomsten voor ons worstelende bedrijf wilde winnen, vertelde ik hen over berichten dat net ten zuiden van Sharm, op een plaats genaamd Ras Mohammed, Israëlische en Egyptische vissers 's nachts voor anker lagen om zij aan zij te vissen. de eerste keer ooit. 

Dit was bijna revolutionair voor iedereen die op de hoogte was van het historische antagonisme, zo niet regelrechte haat en geweld, tussen Israëli's en Egyptenaren vóór dit vredesproces. 

De ABC-anker charterde onze beste duikboot om die avond te gaan filmen, en Lenny stond er onmiddellijk op dat hij ook mee zou gaan. De ABC-crew was dol op het idee en de deal werd gesloten. 

Toen David en Anne Doubilet van onze plannen hoorden, vroegen ze of ze ook konden komen – met ABC News en National Geographic op onze boot was voor ons de ultieme “natte droom”.

Mijn enige probleem was uitzoeken hoe ik een gebied binnen kon sluipen dat niet toegankelijk was voor toeristenboten zoals het onze. Israëlische vissers beschikten over speciale vergunningen die wij niet ter beschikking hadden. Ik besloot de marine te ontwijken door noordwaarts te varen richting het eiland Tiran, alvorens een lus naar het zuidoosten en vervolgens naar het westen te maken om de visplek ten westen van Ras Mohammed te bereiken. 

Het was een beetje gespannen op de boot, omdat we geen navigatieverlichting konden gebruiken en het een donkere nacht was zonder maanlicht.

Gelukkig pikte onze radar vlak voor de kust de punten op die aantoonden dat de vissersboten op hun plaats lagen. De cameraploegen hadden hun spullen klaarstaan ​​– we hadden geen idee wat er ging gebeuren. 

We stuurden de duikboot recht op de grootste groep vissersboten af, terwijl we ons in totale duisternis voortbewegen. Lenny genoot van elke minuut. Ongeveer 50 meter van de boten liet ik de filmploeg hun zeer krachtige lichten aandoen.

Gecombineerd met de schijnwerpers van onze boot verlichtten we de hele zee, waardoor tientallen kleine vissersboten en een paar grotere Egyptische boten uit Suez zichtbaar werden. Dit was de eerste keer sinds de Zesdaagse Oorlog in 1967 dat ze toegang hadden tot deze overvloedige wateren. 

We hebben de vissers bang gemaakt. Ze dachten zeker dat wij de Israëlische marine waren die arriveerde voor een inval. Met draaiende camera's stopten we bij de achtersteven van de grootste Egyptische vissersboot. Er schetterde Arabische muziek uit een draagbare cassettebandje en overal lagen ingewanden van vissen en aas, terwijl grote mannen zich verkleedden. jellabiya's gingen door met hun sterk geurende werk. 

Ik had tegen iedereen gezegd dat ze er niet aan moesten denken om aan boord van de boot te gaan totdat een van de Arabisch sprekende leden van onze bemanning toestemming kon vragen, dus je kunt je voorstellen hoe verbaasd – en ongerust – ik was toen Lenny plotseling van de boeg op het gladde achterdek sprong. zich onder de Egyptische vissers te mengen. 

Ik sprong snel over de reling om me bij hem te voegen, maar voordat ik hem kon bereiken, was hij bezig met een debka dansen met de grootste, meest donkere visser die er is. 

De scène was meer dan surrealistisch. De visser was bijna twee keer zo groot als Lenny en ze waren allebei als wervelende derwisjen die zich bewogen op de Arabische melodieën. 

Na vijf minuten pakte de visser, die duidelijk geen idee had dat zijn danspartner een van de beroemdste muzikanten en artiesten ter wereld was, hem op en gaf hem een ​​kus op de wang! 

Onze boot was inmiddels vastgebonden aan de vissersboot en de tv- en tijdschriftenploegen waren aan het filmen en klikken. 

Dit bizarre tafereel op het afgelegen Ras Mohammed zal mij en iedereen die er getuige van was voor altijd bijblijven. Lenny had de tijd van zijn leven, en ik herinner me nog steeds zijn stralende gezicht tijdens de lange, donkere rit terug naar de haven! 

1979: Jolanda

Als onderdeel van de geleidelijke terugtrekking van Israël werd de Sinaï in 1979 bijna in het midden van noord naar zuid gespleten. In het noorden lag de oase El Arish aan de Middellandse Zeekust. In het zuiden eindigde de tijdelijke grens bij Ras Mohammed, het zuidelijkste puntje van de Sinaï.   

De Ras, zoals wij het noemden, was een van de beroemdste en beste duikplekken in de Rode Zee. Die tijdelijke grens zorgde ervoor dat het allerbeste duiken daar net buiten bereik was, en het werd ons door de Egyptenaren verboden daar te duiken.

Dit duikverbod in Ras Mohammed was een zware tegenslag. Ik deelde het probleem met Sam en dankzij zijn actieve tussenkomst werd dat probleem opgelost. Ras Mohammed was wederom beschikbaar voor onze gasten. 

Aan avonturen ontbrak het toen niet. Zodra Ras Mohammed weer openging voor duiken, werd er een vrachtschip gebeld Jolanda liep daar aan de grond op Shark Reef. Toen het begon te zinken, veroorzaakte het grote schade aan de duiklocatie. 

Tot overmaat van ramp werd een Zweeds bergingsschip, de Montaigne, voor anker op het nabijgelegen rif om een ​​bergingsoperatie te beginnen, waardoor verdere ernstige schade aan het kwetsbare koraalecosysteem werd veroorzaakt. Het was een acute ecologische ramp. 

Ik ging naar de locatie, fotografeerde de schade veroorzaakt door beide schepen en keerde terug naar het duikcentrum om verslag uit te brengen aan de Israëlische autoriteiten. We konden voldoende steun mobiliseren, onder meer van de Amerikaanse ambassade in Caïro, om de reddingsoperatie af te ronden. We hebben dus niet alleen ons best gedaan om Ras Mohammed open te houden voor duikers, maar we zijn er ook in geslaagd de schade eraan te beperken en het als duiklocatie te behouden.

1979: Dunraven

De Dunraven was een van onze kleurrijkere en bekendere avonturen – de ontdekking van een mysterieus gezonken schip in de tijd van gemengde spanningen en hoop die leidden tot het vredesakkoord.

In onze zes jaar duiktoerisme in de Rode Zee waren we er niet in geslaagd gasten een wrakduikervaring te bieden. De populariteit van het idee om naar gezonken schepen te duiken vloeide gedeeltelijk voort uit de populaire avonturenfilm uit 1977 The Deep met Nick Nolte, Jacqueline Bisset en Robert Shaw. 

De film had al bijgedragen aan een piek in het duiktoerisme in het Caribisch gebied, een feit dat ons niet ontgaan is. Dus heeft onze bemanning bij Red Sea Divers, samen met de getalenteerde collega en grafisch kunstenaar Shlomo Cohen, een echte ‘scheepswrakfantasie’ bedacht. 

We hadden een verhaal verzonnen over een mysterieuze schat: een schip met goudstaven aan boord om de bedoeïenenstrijders te betalen die zich bij Lawrence of Arabia hadden aangesloten in de gevechten tussen de Britten en de Ottomaanse Turken. Het enige probleem was dat we er in ons deel van de Rode Zee niet in waren geslaagd ook maar één ondergedompeld schip te lokaliseren. We hadden een scheepswrak nodig, en snel.

Bedoeïenenvissers vertelden tijdens een toevallige ontmoeting op zee dat er in de Golf van Suez, ongeveer een uur varen van Ras Mohammed, zich een gezonken schip bevond. Eén van hen vertelde ons dat het een plek was, ver buiten de kust van de Sinaï, waar veel vis zat, en dat het met de middagzon boven je hoofd en in een kalme zee mogelijk was om een ​​groot en ongewoon donker gebied aan de voet van het rif te onderscheiden.

We vroegen om een ​​exacte locatie, maar het beste wat we kregen was: “Nadat u de hoek bij Ras Mohammed bent omgeslagen, gaat u westwaarts de Golf van Suez in, rookt twee sigaretten en in de verte ziet u golven breken op een rif (Sha'ab Mahmoud). Ga naar het zuidwestelijke uiteinde. Buiten het rif, en onder je, bevindt zich een plek waarvan wordt aangenomen dat het een gezonken schip is. ' 

We waren sceptisch, maar wat hadden we te verliezen, behalve tijd en brandstof? In het slechtste geval zou het een interessante dag zijn om een ​​nieuw koraalrifgebied te verkennen.

De volgende dag gingen we op pad, sloegen de hoek om bij Ras Mohammed en ik vroeg een van de medewerkers om twee sigaretten. Verbazingwekkend genoeg speurde ik na het roken van de tweede de horizon af en zag ik golven breken op een koraalrif ver uit de kust. 

Ik organiseerde snel een duik bij Sha’ab Mahmoud en zodra ik het water raakte, zag ik een groot, omgekeerd schip op de bodem liggen, bedekt met scholen grote en kleine vissen. Eureka! We hadden ons gezonken schip.

Een jaar na deze eerste duik kwam een ​​BBC-crew de documentaire opnemen Mysterie van het wrak van de Rode Zee, over het schip en zijn geschiedenis.

1979: Eerste bezoek aan Egypte

Het vredesverdrag tussen Egypte en Israël werd in 1979 ondertekend. Het was de eerste keer dat een Arabische staat een dergelijke overeenkomst met Israël ondertekende, en een gefaseerde Israëlische terugtrekking uit de Sinaï omvatte, dus we hadden slechts drie jaar tot april 1982 om te opereren. ons duikcentrum in Sharm. Wat zou er daarna gebeuren?

Een van onze klanten, een zakenman uit Zuid-Afrika, had contacten in de Egyptische toeristenindustrie en stelde voor dat we samen zouden vliegen om hen in Caïro te ontmoeten en mogelijkheden voor toekomstige samenwerking te bespreken.

Er waren toen geen directe vluchten van Israël naar Egypte, en Israëlische burgers mochten het land niet eens binnenkomen. Met mijn Amerikaanse paspoort vloog ik van Tel Aviv naar Athene voordat ik doorreisde naar Caïro om mijn vriend te ontmoeten. Hij had twee dagen ontmoetingen gepland met potentiële partners en overheidsfunctionarissen, waaronder ministers. 

Het was opwindend en bizar om na jaren van bloedvergieten in Caïro te zijn en een van de eerste Israëli's te zijn die, zoals ik hoopte, konden genieten van de vruchten van het vredesproces. Onze ontmoetingen verliepen goed en ik merkte dat er onder de Egyptenaren die ik ontmoette veel interesse was voor de Sinaï, vooral voor de mogelijkheden voor internationaal toerisme. 

Kort na dat privébezoek werd ik uitgenodigd om deel uit te maken van een officiële delegatie naar Caïro, waarbij ik de Israëlische minister van Toerisme vergezelde voor bilaterale onderhandelingen met zijn Egyptische tegenhanger als expert op het gebied van duiktoerisme. 

Ik stelde voor dat ik een diapresentatie zou voorbereiden en tot mijn grote vreugde waren beide ministers het daarmee eens. Ik wilde twee punten benadrukken: ten eerste dat duiktoerisme de ruggengraat zou kunnen zijn van een lucratieve industrie in de Sinaï onder Egyptische heerschappij, en ten tweede dat het Sinaï-ecosysteem boven en onder water goed beschermd en behouden moest worden. 

Ik zou willen benadrukken dat de Israëlische regering strikte milieuwetten heeft opgelegd tegen schade aan koraalriffen, waaronder de visserij in gebieden die zijn aangewezen voor toerisme, een totaal verbod op het verzamelen van schelpen of koralen, en een verbod op het lozen van verontreinigende stoffen in de Rode Zee of kustgebieden.

Ik was op zoek naar een openingszin om de aandacht van de niet-duikende deelnemers te trekken, en kwam hierop uit: “Toeristen betalen veel geld om met haaien te duiken…"

In mijn presentatie behandelde ik het prachtige bergachtige gebied van de Sinaï, het Sint-Catharinaklooster, de kust van de Rode Zee, de koraalriffen, de wereld van het duiken en waarom de Rode Zee werd beschouwd als een van de beste duikbestemmingen ter wereld. Aan het applaus en alle vragen te zien was het een succes.

Ambtenaren van het Egyptische Ministerie van Toerisme vroegen mij de volgende ochtend in mijn hotel te ontmoeten om de mogelijkheid te bespreken dat ik het duikcentrum zou blijven runnen na de Israëlische terugtrekking. Ik was de enige Israëlische operator die een dergelijk aanbod ontving, en het was een hele eer.  

Ik geloof echt dat het Amerikaans staatsburgerschap een factor was. Ik heb het contract tot op de dag van vandaag en heb het voorstel overwogen, maar uiteindelijk besloten dat Israël mijn thuis was en waar Sharon en ik onze kinderen wilden opvoeden. Ik heb respectvol geweigerd.

1981: Eerste duiken bij Abu Nuhas

De periode voorafgaand aan de evacuatie was een moeilijke tijd voor alle Israëlische inwoners van de Sinaï. Ik had nog steeds de wens om de duikactiviteiten in de Rode Zee voort te zetten, in de hoop dat het vredesakkoord ons in staat zou stellen de kusten aan beide zijden van de Golf van Suez en zuidwaarts tot aan de Soedanese grens te bezoeken en er langs te duiken.

Er waren nog honderden kilometers ongerept rif waar nog gedoken en verkend moest worden, en ik wilde een voorsprong nemen.

Eind 1981 deed zich een kans voor. De schipper van een van onze gecharterde duikboten die onder Amerikaanse vlag voer, stelde voor dat we Sharm uit zouden sluipen naar de Egyptische kant. We hadden allebei een Amerikaans paspoort, dus we dachten dat we, zodra we buiten de jurisdictie van de Israëlische marine waren, konden duiken en de Egyptische kust konden verkennen als Amerikaanse toeristen op een jacht met een Amerikaanse vlag.

Op een avond gingen we zuidwaarts de internationale wateren in voordat we onze koers westwaarts veranderden richting Shadwan Island. Met grote opwinding waren we van plan de riffen van het onbewoonde eiland te verkennen, maar toen we de oostkant naderden, werd het duidelijk dat de zeeomstandigheden niet goed waren om te duiken. 

Zodra we echter de noordoostkant bereikten, vonden we beschutting bij twee gestrande schepen die vastzaten op Abu Nuhas, een rif net ten oosten van het eiland. 

Het Abu Nuhas-rif is een begraafplaats voor gezonken schepen – minstens vier konden we vaststellen. We hebben verschillende duiken gemaakt op de Karnatisch totdat de toestand op zee verslechterde en we moesten vluchten om te schuilen.

We vonden een veilige ankerplaats, precies op de plek waar de Egyptenaren enkele jaren eerder een van Ruslands meest geavanceerde radarstations hadden geëxploiteerd. Tijdens de uitputtingsoorlog had een Israëlische commando-aanval het ontmanteld en overgebracht naar Israël. 

1982: Tijd om te vertrekken

De datum van Israëls terugtrekking uit de Sinaï in april 1982 naderde. De Egyptenaren hebben een overheidsbedrijf opgericht om de gehele toeristische infrastructuur van Israël op te kopen, inclusief ons Red Sea Divers-centrum. Aan Israëlische zijde onderhandelde een militair comité over de verkoop van de eigendommen.

De Egyptenaren onderhandelden niet veel; het leek erop dat ze ons er zo snel mogelijk uit wilden hebben, zonder langdradige onderhandelingen over de prijzen.

We verlieten de Sinaï in april 1982 met opgeheven hoofd. Ik heb het vredesproces gesteund, heb er alles aan gedaan om het tot een succes te maken, en de overeenkomst heeft ruim veertig jaar geduurd. Het had ernstige gevolgen voor mijn persoonlijke en professionele leven, maar ons gezin verliet de Sinaï met een gevoel van voldoening en trots.

Een handvol hardwerkende Israëlische ondernemers, gesteund door de Israëlische regering, was erin geslaagd een eeuwig slagveld, waar sinds onheuglijke tijden conflicten heersten, om te vormen tot een internationaal gerespecteerde en gewilde internationale toeristische bestemming.  

Groepen en individuele reizigers waren van over de hele wereld gearriveerd. Er zijn artikelen gepubliceerd in toonaangevende tijdschriften en er zijn prachtige films gemaakt over duiken in de Rode Zee – dit alles was een grote bron van trots die ik tot op de dag van vandaag met me meedraag. Wij waren werkelijk een integraal onderdeel van het historische proces.

Niet minder belangrijk: we werkten samen om wetten te produceren die de bescherming van de unieke schoonheid boven en onder water op deze opmerkelijke plek zouden afdwingen. 

Een jaar na de terugtrekking was ik terug in de duikreisbranche in de Rode Zee bij Fantasea Cruises, een bedrijf dat ik heb opgericht nadat we Sharm hadden verlaten, met onze twee liveaboard-duikjachten. Fantasie 1 en Fantasie 2. In 1997 hebben we uiteindelijk alle duikactiviteiten in de Rode Zee stopgezet – 25 jaar nadat het allemaal begon! 

Mijn speciale dank gaat uit naar de baanbrekende duikploeg van de Rode Zee die heeft geholpen mijn droom waar te maken, en aan mijn vrouw Sharon, die heeft geholpen deze Fantasea werkelijkheid te maken.