ZUID-AFRIKA DUIKER
MELISSA HOBSON hoopte dat de realiteit van het duiken op de Aliwal Shoal in KwaZulu Natal, Zuid-Afrika, aan haar hoge verwachtingen zou voldoen – maar stuitte al snel op nog meer drama dan ze had verwacht
RIJDEN IN DE RUST badplaats Umkomaas, zo'n 30 kilometer ten zuiden van Durban, werd al snel duidelijk dat er maar één reden is om deze slaperige en schijnbaar verlaten stad te bezoeken: duiken.
Een stad van deze omvang met meer dan 15 duikexploitanten en een verscheidenheid aan accommodatie – met elk ander soort entertainment op een flink eind rijden – verhoogde onze verwachtingen nog verder.
We waren bij een van de meest populaire duikbestemmingen in Zuid-Afrika aangekomen, de Aliwal Shoal, die ongeveer vijf kilometer uit de kust op ons wachtte. Het rif is vernoemd naar het Britse schip de Aliwal, dat er in 1849 bijna tegenaan sloeg.
Na de bijna-aanvaring schreef kapitein James Anderson een brief om andere schepen te waarschuwen voor het “zeer grote en gevaarlijke” onbekende rif. De volgende 100 jaar bleef het onontgonnen gebied, maar toen recreatieve duikers er in de jaren vijftig een bezoek aan brachten, verspreidde de reputatie zich al snel.
Terwijl we op de 8 meter lange RIB klommen, deelde onze schipper Keith reddingsvesten uit en zei dat we onze voeten in de voetbanden moesten steken, waarbij hij ons waarschuwde dat we een hobbelige rit zouden krijgen. En wat een rit!
De boot kronkelde voorzichtig rond de monding van de Mkomazi-rivier om de beste route naar zee te vinden. Plotseling liet Keith de dubbele 85 Yamaha-motoren draaien en we raceten richting de oceaan, vechtend door de brekende branding.
Terwijl ik het touw stevig vasthield, werd ik door de golven herhaaldelijk in mijn gezicht geslagen en gedwongen mijn ogen dicht te knijpen.
Toen ik erin slaagde het stekende zoute water uit mijn ogen te knipperen, zag ik de duikers aan de andere kant van de boot dubbelgevouwen en trillend van het lachen. Ik zat aan de ‘natte kant’ van de boot en ze waren zo droog als een bot. Niet voor lang!
BEKRACHTIGD DOOR ONZE Na een opwindende start waren we klaar om de afdalingslijn af te dalen voor onze eerste kennismaking met Aliwal Shoal.
Dit rotsachtige rif, dat de overblijfselen is van een zandduinenbed van duizenden jaren geleden, is bijna anderhalve kilometer breed en vijf kilometer lang en loopt van noord naar zuid langs de binnenrand van de Mozambikaanse stroming.
Het gebied wordt bewoond door vele soorten koraal en een enorm scala aan zeeleven – waaronder grote roofdieren zoals grijze verpleegsterhaaien – en kreeg in 2004 een beschermde status.
We zijn begonnen op een van de meest populaire duikplekken, de kathedraal. Met een maximale diepte van 27 meter kunnen duikers niet te lang in de grot doorbrengen voordat ze de niet-decompressielimieten bereiken.
Maar het is de kwaliteit, niet de kwantiteit, die telt, en zelfs een korte tijd doorgebracht op deze site zal iets verbazingwekkends onthullen.
De watertemperatuur was ongeveer 22°C en het zicht 12-15 meter, hoewel we de pech hadden dat we net een aantal dagen van 20 meter plus zicht hadden gemist. We vestigden ons aan de voet van een enorme boog, de natuurlijke ingang van een grot met open dak, om te zoeken naar haaien, roggen, inktvissen en andere soorten die hier veel voorkomen.
Mijn vriend keek enkele meters verderop buiten de grot naar een haai – zijn allereerste haaienwaarneming.
Opgewonden wijzend naar de golvende staart die in de verte verdween, was hij zich er gelukzalig niet van bewust dat er nog minder dan een meter achter hem een veel dichterbij zicht was.
Ik wees, hij draaide zich om en er barstte een golf van bellen uit de zijne regelaar terwijl hij oog in oog kwam te staan met een enorme, grijnzende mondvol angstaanjagende tanden.
Dit was de ster van de show – en waar duikers naar Aliwal voor komen – een grijze verpleegsterhaai van 2 meter. De lokale bevolking kent ze als raggiehaaien, of raggies, naar de drie rijen scherpe, vooruitstekende tanden die als cactusstekels uit hun mond steken. Ze zwemmen met open mond, dus mijn maatje zag een indrukwekkend schouwspel!
Ondanks zijn formidabele uiterlijk is dit een relatief volgzame haaiensoort, en er zijn nog nooit menselijke dodelijke slachtoffers gemeld.
Helaas wordt de soort echter door de Internationale Unie voor het Behoud van Natuurlijke Hulpbronnen als kwetsbaar aangemerkt, wat betekent dat hij een groot risico met uitsterven loopt.
DE ZICHT VAN ONZE EERSTE RAGGIES zou echter niet het meest dramatische deel van onze duik zijn. De enorme grijns op onze gezichten toen we opstegen, werden snel weggevaagd toen we beseften dat er iemand ontbrak.
Terwijl we met de haaien aan het zwemmen waren, was een duiker gescheiden geraakt van de groep en alleen opgestegen. Toen Keith vanaf de boot toekeek, had hij een bellenstroom in een andere richting zien gaan, en hij was verrast toen hij enkele ogenblikken later een duiker aan de oppervlakte zag komen.
We hadden op ongeveer 26 meter gedoken, dus ze moet als een raket omhoog zijn geschoten.
Terwijl hij haar hielp in de boot te klimmen en te controleren of alles in orde was, kwam haar maatje ook boven water. Toen hij zag dat ze veilig terug was op de RIB, keerde hij terug naar de groep om het ons te vertellen instructeur ze was in orde.
Maar heel snel daarna trok Keith aan het touw van de boei om ons te vertellen dat we de duik moesten afbreken – eerst één keer en daarna, omdat we nog steeds de tijd namen om op te stijgen, nog een paar keer, dringend.
Toen ze de oppervlakte bereikte, had de duiker Keith verzekerd dat alles in orde was en niet te snel naar boven was gekomen. Maar eenmaal op de boot leek ze in de war en gaf toe dat ze niet wist met welke snelheid ze naar boven was gekomen, alleen dat het snel was.
Ze klaagde ook over misselijkheid en plotselinge, vreselijke hoofdpijn. Keith herkende de duidelijke tekenen en handelde onmiddellijk.
Decompressieziekte. Het is iets dat elke duiker is getraind om te vermijden, en hier kwamen we oog in oog te staan met precies waarom.
VECHTEN MET DE ENORME Als het oppervlak opzwelt, probeerden we onze uitrusting en onszelf zo snel mogelijk terug op de boot te slepen.
Een gevoel van urgentie hing over ons heen toen we terugsnelden over de ruwe zee.
Eén duiker leunde over de rand en het bloed stroomde uit zijn neus terwijl hij probeerde een bloedneus te stelpen. Zijn maatje, getroffen door zeeziekte, kokhalsde en kokhalsde over de andere kant.
Maar hoe erg het braken ook was, het kwam niet in de buurt van de bochten.
Het slachtoffer lag opgerold in de foetushouding en hield haar hoofd vast van de pijn. Gelukkig was ze nog bij bewustzijn en reageerde ze. Onze duik-instructeur Riaan paste haar zuurstof aan maskeren terwijl Keith via de radio om een ambulance vroeg.
We moesten haar zo snel mogelijk terug naar de kust brengen voor medische behandeling, en scheurden door de golven zonder rekening te houden met het vinden van de gemakkelijkste route.
Terwijl ik het touw vasthield en de braakselvlekken ontweek, richtte ik mijn blik op de horizon, wanhopig om de misselijkheid te bestrijden.
De monding van de rivier was gesloten, dus moesten we de RIB recht op de oever rammen. De wind rukte aan onze haren en gezichten toen we op topsnelheid kwamen, snel genoeg om de boot regelrecht tegen de zandbanken te slaan. We sprongen eruit en droegen de gewonde duiker naar de plek waar de ambulance en haar beladen ouders stonden te wachten.
Een paar dagen later hoorden we dat de duiker uit het ziekenhuis was ontslagen. Ze had enkele uren op de kamer doorgebracht en een paar dagen op de intensive care.
We kunnen Keith en Riaan niet genoeg prijzen voor hun professionele, snelle gedrag. In een intens stressvolle situatie bleven ze bij hun standpunt opleiding en deed alles wat nodig was.
Ze hadden die avond zeker een paar biertjes (of iets sterkers) in de bar verdiend.
Uit het BSAC Diving Incidents Report voor 2014 bleek dat “de meeste gemelde incidenten… voorkomen hadden kunnen worden als de betrokkenen zich aan een paar basisprincipes van veilige duikpraktijken hadden gehouden.”
We weten nog steeds niet precies wat er is gebeurd, maar deze ervaring herinnerde ons eraan hoe belangrijk het is om trouw te blijven aan je verwachtingen opleiding!
ONVERGETELIJK VOOR VEEL BETER Om redenen was onze tweede duik bij Raggie’s Cave. Op een maximale diepte van 18 meter maken de grotten, geulen, doorgangen en spectaculaire raggie-uitkijkpunten het tot een van de meest populaire plekken in Aliwal.
Ondanks dat het geen raggieseizoen meer was, was er nog steeds genoeg leven. Naast de raggies met grimmige tanden vonden we een paar kreeften die op de loer lagen in de rotsen van een rots, een aantal nors uitziende, giftige steenvissen en een indrukwekkende school schemerige veegmachines.
Om nog maar te zwijgen van de grote vlekkerige roggen die onder het zand kronkelen om zich te verbergen. Of de gigantische murene – de grootste die ik ooit heb gezien – met twee schone garnalen in zijn dreigende kaken.
Net voorbij de murene begon het zand te kronkelen en een gitaarvis kwam tevoorschijn en schoot weg toen we dichterbij kwamen.
Nadat we een karetschildpad vastberaden hadden zien vechten tegen de golf, heen en weer zwaaiend terwijl hij probeerde te eten van voedsel dat hij in de spleet van een rots had gevonden, hadden we bijna geen lucht meer en was het tijd om op te stijgen.
Een paar meter boven de oppervlakte hoorden we het kenmerkende klikken en piepen van dolfijnen. We probeerden wanhopig de geluiden te volgen, maar ze bleven net uit het zicht totdat de geluiden in de verte verdwenen. Nadat we onze nederlaag hadden toegegeven, keerden we terug naar de boot.
Omdat het zo ongelooflijk zeldzaam is om dolfijnen tijdens een duik te zien, probeerden we niet al te teleurgesteld te zijn.
Maar we kregen gedurende de week compensatie met waarnemingen van koffervissen, reuzenzeesterren, veelkleurige naaktslakken, witte papiervissen, Moorse idolen, naaldvissen en sintelpapegaaivissen, om er maar een paar te noemen.
ONZE LAATSTE DUIK Het was stil vergeleken met de rest van de week, maar niet letterlijk: tijdens onze week bij Aliwal hadden we verschillende keren het gebonk gehoord van wat we aanvankelijk dachten dat een draaiende bootmotor was. We wisten nu dat het gerommel dat onze duiken begeleidde, walviszang was.
Ondanks de indrukwekkende soundtrack zagen we weinig anders dan één laatste raggie, en die bleef niet lang hangen.
Terwijl hij met zijn staart zwaaide en achter een rots verdween, hoorden we opnieuw de veelbetekenende geluiden van dolfijnen. We keken wanhopig om ons heen, wetende dat de capsule verleidelijk net buiten ons bereik van 12 meter zou zijn. Zouden we opnieuw teleurgesteld worden?
Plotseling was er een vlaag van beweging, terwijl twintig staarten langs ons zoefden. Ondanks het aantal dolfijnen dat we gedurende de week vanaf de boot aan de oppervlakte hadden gezien, hadden we niet verwacht dat we het geluk zouden hebben ze onder water te zien.
Onze schoppen vinnen verwoed konden we langszij zwemmen en ze een fractie langer in zicht houden.
Maar ze waren niet in de stemming om lang te spelen, en al snel bleven we achter hen aanstaren, terwijl ons gegiechel van verrukking een wolk van bubbels veroorzaakte.
Het was (voorlopig) de perfecte laatste duik in Zuid-Afrika. Terwijl ik opsteeg onder de weerkaatsingen van het walvisgezang, vroeg ik me al af hoe snel ik zou kunnen terugkeren naar de ongelooflijke Aliwal Shoal.
