Birma Maru

DE GEESTELIJKE VORM uit de duisternis verscheen een achtersteven. En terwijl we over het dek zwommen, bleek het allereerste apparaat dat zich openbaarde de achtersteventelegraaf te zijn. De droom van elke duiker!
Overal waar we onder de dikke koraalgroei keken, vonden we bewijzen van leven aan boord van een stoomboot in oorlogstijd.
We lieten ons even in de ruimen vallen. Benedendeks schreeuwde om onderzoek, maar we zouden de verleiding tijdens deze specifieke duik moeten weerstaan.
Ik begon me af te vragen wat de Japanse bemanning op hun laatste momenten had gedacht.
Hadden ze zich bij hun lot neergelegd, of waren ze tot het einde toe blijven strijden? Het is het soort reflectie waarmee de meeste technische duikers bekend zullen zijn.
Dit wrak had 75 jaar verborgen gelegen en nu konden we voelen dat de geheimen ervan binnen het bereik van ons duikteam lagen. We waren ervan overtuigd dat we het wrak uit de Tweede Wereldoorlog hadden gevonden waar we naar op zoek waren.
De Burma Maru oefende haar handel uit rond de met koraal bedekte turquoise wateren van Zuidoost-Azië. Maru was de titel die in die tijd aan alle Japanse vrachtschepen werd gegeven en betekent vrij vertaald “rond”, mogelijk verwijzend naar retourreizen van en naar de thuishaven.
Gebouwd in Japan in 1917 door Kawasaki en eigendom van Nanyo Kaiun kk, was ze een opvallend schip. Haar middenbrug, de voor- en achterruimen en de grote bovenbouw bevatten hutten voor betalende passagiers.
Ze was 117 meter lang en had een balk van 15 meter, en kon bewonderd worden als mooi of functioneel, afhankelijk van je standpunt. Hoe dan ook, het met koraal bedekte wrak dat nu overblijft, is een viering van de voortdurende strijd van de mens met de krachten van de natuur.

BIRMA MARU kwam aan haar einde gewelddadig, om 4.34 uur op 12 juni 1942. De onderzeeër USS Swordfish van de Sargo-klasse, onder bevel van luitenant-generaal Chester Carl Smith, vuurde een salvo van torpedo's af, miste en vuurde vervolgens een tweede salvo af. Eén van de torpedo's vond zijn doel vóór de brug.
Burma Maru stopte dood in het water en bleef de volgende 12 minuten bij de boeg liggen. Dus wat zou er door de hoofden van haar kapitein en jonge bemanning zijn gegaan, zo ver van huis en met weinig hoop op redding?
Drie jaar geleden raakten we voor het eerst geïnteresseerd in de Burma Maru toen we naar oorlogsrapporten zochten, in eerste instantie naar potentiële doelen rond onze duikbasis Koh Tao in Thailand.
We werden getroffen door de klassieke vorm van het vrachtschip, maar werden gehinderd door een gebrek aan informatie over het wrak.
Het rapport vermeldde de gebruikelijke kaartpositie, maar deze zijn zo vaak onnauwkeurig, gezien de beperkingen van de hulpmiddelen waarover een onderzeebootcommandant tijdens de Tweede Wereldoorlog beschikte.
Ten zuiden van Thailand is Cambodja, vanwege zijn turbulente moderne geschiedenis, traag in het profiteren van GPS- en echoloodtechnologie, en de sporen van vissers zijn daar dun gezaaid.
Toen vond er een toevallige ontmoeting plaats tussen mijn duikbuddy Dave Polly en een Thaise visser in Koh Chang. Geolied door een fles Black Label kwamen er twee vlekken tevoorschijn – dicht genoeg bij het oorlogsverslag van Burma Maru om de bloeddruk te verhogen. Het spel was begonnen!
Helaas vertraagde een blessure onze geplande expeditie met maar liefst twee jaar, en toen deze werd hervat, moest deze zonder Dave doorgaan.
We hadden echter geluk en sloten een deal met een van zijn oud-studenten in een duikwinkel in Cambodja.
Wij hebben een team samengesteld. Leon Webber en ik waren van Davy Jones Tech en Mikko en Ivan van Koh Tao Tec Divers, en we kregen gezelschap van Dennis Funk van de duikwinkel Cambodja.
Dennis en Ivan waren van plan om in open circuit te gaan duiken, dus schakelden we ook Oliver Zaiser in, een rebreatherduiker met gesloten circuit uit Bangkok, om samen te werken met fotograaf Mikko.
We verlieten Koh Tao op 16 februari voor een rit van 16 uur naar de Cambodjaanse grens en slaagden er na enige vertraging in om al onze uitrusting over te brengen.
Vervolgens huurden we vervoer om ons naar Sihanoukville aan de kust van de Golf van Thailand te brengen, en zes uur later waren we daar.
De diepten op de kaarten gaven aan dat er behoefte was aan helium. Dit zou de problemen met narcose verminderen, maar betekent dat we helium en zuurstof vooraf moeten bestellen en het mengen moeten doen.
Het rebreatherteam zou een combinatie van gassen gebruiken – trimix 15/35 aan boord om ons gemakkelijke celvalidatie te geven op een gemiddelde diepte van 57 meter (PO2 1.005) en een bodembail-out van TMX 19/35, wat ons een PO2 van 1.27 oplevert. op diepte.
Dit zou een narcosebelasting van 28 of 34 m mogelijk maken, afhankelijk van de vereisten. De keuze van de gassen zorgde er ook voor dat we een soepele overgang konden maken mocht een reddingsoperatie nodig zijn, omdat de gassen op diepte door de eenheid zouden worden geëvenaard.
We zouden ook een deco-bail-out van 50% nitrox uitvoeren.
Hoewel we moe waren van de lange reis, waren we bij aankomst bezig met het mengen van de gassen voordat we de vrachtwagens laadden en naar de haven vertrokken.

HET WEERBERICHT was goed. We vertrokken naar de merktekens en kwamen om 7 uur aan. Ik nam de boot over om te zoeken en binnen enkele minuten liet de echolood een beeld zien.
We gingen weer rond het doel en maakten de schietlijn gereed en zetten deze in, maar de zee geeft met tegenzin haar mysteries op, en tegen de tijd dat Leon en Tim langs de lijn waren afgedaald om zich in het wrak vast te maken, had de stroming het schot verplaatst.
We voerden een zoekpatroon uit om het wrak terug te vinden, maar werden beloond met een modderduik op 67 meter. Iedere technische duiker kent het naargeestige gevoel dat je een uur deco moet voltooien zonder enige beloning.
We hebben het wrak opnieuw geschoten en Mikko en Oliver waren de volgende, maar de stroming versloeg hen ook. Nu hadden we een klein probleem: Ivan en Dennis waren een cursus aan het afronden en waren beperkt tot de diepgang.
Dus hebben we het wrak opnieuw geschoten met extra gewicht, en Ivan liet een molen op een peiling naar het doel lopen.
Terwijl hij op diepte bleef, slaagde hij erin een lijn in het achterschip te binden, maar vanwege die diepte en het beschikbare gas betaalde hij de boete en kon hij het type schip dat we hadden gevonden niet identificeren.
Ik was de volgende met Leon, en met het voordeel van helium was dat het punt waarop we de duidelijke vorm van het achterschip konden onderscheiden.
Maar pas nadat Mikko en Oliver waren teruggekeerd met de beelden, konden we er zeker van zijn dat we de Burma Maru hadden gevonden.
Dit werd bevestigd tijdens daaropvolgende duiken. Tijdens de derde slaagden we erin de brug te bereiken, langs de hutten en de trechter die in de loop van de tijd waren ingestort.
Alles was aanwezig: het roer, de hoofdtelegraaf en de grote koperen stemcommunicator schreeuwden allemaal om onze aandacht.

Terwijl mijn geest begon af te dwalen Opnieuw naar 1942 werden mijn gedachten onderbroken door het zoemen van een celwaarschuwing – waarschijnlijk waterdamp, een verdunningsvloeistof die niet in beweging kon komen.
Het was tijd om te keren. Gelukkig haalde de cel de anderen in en stopte het alarm. Met mijn gedachten weer vertrokken, dreven we terug naar het achterschip, waarbij de stroming ons hielp.
De kleurrijke natuur had het leven teruggebracht naar het voormalige toneel van vernietiging. Momenteel blijft het lot van de kapitein en de bemanning een mysterie, maar vanwege de geïsoleerde positie van het schip moeten we aannemen dat alle handen verloren zijn gegaan.
Ons onderzoek gaat door en er staan ​​nog meer duiken op de planning.