Afspraak met de president

Wat doe je als je tijd over hebt in Indonesië? Kom natuurlijk naar Vanuatu om te duiken op een van 's werelds meest iconische wrakken. Het kostte BRANDI MUELLER slechts vier dagen om daar te komen.

Lees ook: Fotografische uitbreiding bij Diving Talks

Niet dat veel mensen in een opwelling naar Vanuatu gaan, maar ik bevond me toevallig in Indonesië met nog tien dagen over.

Vanuatu leek niet zo ver van Bali, maar ik kwam erachter dat het niet bepaald direct was. Mijn vliegroute was Bali, Singapore, Fiji, Port Vila en tenslotte Luganville; huis van president Coolidge.

Het duurde vier dagen, overnachtingen in drie landen en $400 aan extra bagagekosten, maar ik arriveerde bij het aanbreken van de dag in Santo. Ik was uitgeput, maar opgewonden om daar te zijn.

De bagageband van het kleine vliegveld bestond uit een tafel waarop bagage werd gestapeld en mensen pakten hun spullen. Ik ging naar buiten om mijn chauffeur te ontmoeten en na het laden van mijn tassen we gingen naar het Fish & Dive Resort van Coral Quay.

Tien minuten later checkte ik in in mijn kamer en zette mijn camera in elkaar om te gaan duiken, allemaal vóór 7 uur 's ochtends.

Vanuatu werd in 1980 onafhankelijk, maar daarvoor stond het bekend als de Nieuwe Hebriden, een eilandengroep die mede werd bestuurd door de Britten en de Fransen.

Toen de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan begon, werd het eiland Espiritu Santo (kortweg Santo) een belangrijke basis voor de geallieerde oorlogsinspanningen. Hoewel het nooit een gevecht heeft meegemaakt, trokken er honderdduizenden troepen doorheen en veranderde het eiland voor altijd.

President Coolidge

Mijn gereedschap werd op een pick-up geladen die betere dagen had gekend, en we vertrokken. Het werd al snel duidelijk dat de vorm van de vrachtwagen indirect was, vanwege onverharde wegen met meer kuilen dan gladde plekken, en toen andere auto's passeerden, rolden we de ramen omhoog om het stof te verminderen.

We reden bijna tot aan de waterkant achteruit. Er was een klein gebouw met tanks en uitrusting, en we zetten onze uitrustingen vlakbij de kustlijn op en liepen gewoon naar binnen.

Het leek een onceremoniële binnenkomst om een ​​van de beste wrakken ter wereld te zien, maar de zon scheen, het water was warm (28°C) en ik stond op het punt de Coolidge te zien!

Onder water was mijn eerste zicht op het 199 meter lange en 25 meter brede voormalige luxe cruiseschip en oorlogsschip een enorme schaduw. Toen ik dichterbij kwam, begon de boeg op ongeveer 21 meter diepte en er groeiden harde koralen op de romp.

De achtersteven ligt op de zeebodem op een steile helling en bevindt zich op 70 meter afstand, maar dat zouden we tijdens deze duik niet bezoeken.

We zwommen langs het bovendek dat, omdat het wrak aan bakboord ligt, aanvoelt als een muurduik.

Ik kon de twee kanonnen op hun platform onderscheiden, en op het ondiepere een stapel granaten. Toen zag ik mijn gids verdwijnen in het eerste vrachtruim.

De Coolidge begon haar reis na voltooiing in 1931 als lijnschip en vervoerde tot 1941 de welgestelde passagiers van de samenleving over de hele wereld.

Daarna werd ze in oorlogsdienst gesteld en volledig omgebouwd tot troepentransportschip. Veel van haar fijnere punten werden verwijderd of dichtgetimmerd, zoals de prachtige glazen verlichtingsarmaturen en een bepaalde beroemde porseleinen reliëfwanddecoratie bekend als “De Dame”.

De Coolidge vervoerde meer dan 5000 troepen en zat boordevol voorraden om de oorlog te ondersteunen. Dit was duidelijk te zien aan de stapel vrachtwagens en machines die onder ons in het ruim verspreid lagen.

Stuurwielen en banden vielen het meest herkenbaar op, en mijn gids haalde een pistool tevoorschijn dat was ingelegd met mariene begroeiing en stuurde me naar een stapel artefacten, waaronder kruiken, dienbladen en fakkels.

We gingen door met verkennen totdat onze bodemtijd op was en we ondieper gingen, en eindigden door over de romp terug naar de boeg te zwemmen.

Een stapel munitie lag verspreid, en mijn gids stopte bij een grote kookpot die naast kanonnen stond opgesteld voor duikers om te zien.

Hij verwijderde het deksel van de pot en er zat een schat aan artefacten in.

Een gas-maskerenColafles, keramische borden, schoenen en andere snuisterijen lagen erin opgestapeld.

Met een fantastisch gevoel na de eerste duik zwommen we terug naar de kust en liepen de rest van de weg naar buiten. Maar ik was klaar voor meer.

De volgende ochtend reden we dezelfde weg met gaten in en, nadat mijn technische certificeringskaarten waren gecontroleerd, voegde ik meer tanks aan mijn uitrusting toe om de machinekamer te bezoeken en, naar ik hoopte, 'The Lady', beide buiten recreatiegebied. dieptelimieten voor duiken.

‘The Lady’ hing oorspronkelijk in de eersteklas rooklounge, maar werd jarenlang niet meer in het wrak aangetroffen.

Allan Power, een beetje een Vanuatu/Coolidge-legende, was er op een dag in en ving een glimp op van iets dat hij nog nooit eerder had gezien. Waarschijnlijk afgedekt ter bescherming, het hout moet net genoeg zijn weggerot om het te laten opvallen.

Op een gegeven moment werd ze uit het wrak geborgen, maar werd later teruggebracht en hangt nu op ongeveer 42 meter hoogte.

Voor deze duik hebben we veel langer aan de oppervlakte gezwommen om dichter bij het achterschip te beginnen, en het meeslepen van extra tanks en mijn camera zorgde ervoor dat we langzaam gingen. Maar uiteindelijk bereikten we ons afdalingspunt en gingen we naar beneden.

Er was een grote opening in de romp gesneden om gemakkelijke toegang tot de machinekamer te bieden, en we daalden tot 40 meter, bijna direct bovenop de ketels en het massieve meterpaneel.

Mijn gids Tom kronkelde en draaide door de machinekamer, wees op moersleutels en machines en nam me mee door andere gangen van het schip.

Er was een rij toiletten, en in één gang veegde hij langzaam het slib van een voorwerp, zodat een geëtst glazen armatuur zichtbaar werd. Ik was zo opgewonden dat ik door mijn hoofd glimlachte regelaar (en misschien gewoon een beetje verdoofd) en helemaal vergeten wat we zochten.

Tom stopte voor me en ik dacht: “Waarom stoppen we? Ga door, laat me meer zien!” Hij gebaarde dat ik me moest omdraaien. Daar stond ze in al haar glorie, nog steeds mooi en helder van kleur na meer dan 75 jaar onder water.

My computer toonde aan dat onze geplande bodemtijd vrijwel verstreken was, dus stegen we op en zwommen over de romp richting onze decostops.

De ondergang van de Coolidge vond plaats op 26 oktober 1942. De kapitein kreeg geen informatie over het mijnenveld in het kanaal dat Santo naderde, en het schip raakte een mijn nabij de machinekamer en een andere nabij het achterschip.

De kapitein liet het schip aan de grond lopen en de ruim 5000 bemanningsleden wisten te vluchten voordat het 90 minuten later zonk. Er gingen slechts twee levens verloren.

De Reef

Een pauze nemen vanaf de Coolidge gingen we de volgende ochtend op pad voor twee rifduiken. Het weelderige, groene eiland Santo zag er spectaculair uit tijdens de 45 minuten durende rit onder de blauwe lucht. Terwijl ik achteruit van de boot rolde, zag ik onmiddellijk beneden een prachtig rif van harde koralen.

Toen we dichterbij kwamen, kwam er echter een ander verhaal aan het licht. Ik zwom naar een enorm tafelkoraal en ontdekte dat de helft ervan wit was en de andere helft bedekt was met minstens vijftien doornenkroon. Deze roofzuchtige zeesterren voeden zich met koraalpoliepen en hebben giftige doornen.

In kleine aantallen is het waarschijnlijk dat ze het rif ondersteunen door zieke of zwakke koralen te doden en ruimte te maken voor nieuwe, sterkere koralen om te groeien, maar af en toe hebben ze enorme uitbraken, en hun grote aantallen kunnen dan schadelijk zijn.

Vanaf een paar meter hoogte leek dit rif fantastisch gezond, maar als ik beter keek, leek het erop dat de zeester het vlak voor mijn ogen zou kunnen vernietigen. Tom was een week eerder in de buurt van deze plek geweest en maakte zich zorgen.

Zeesterren regenereren, dus ze moeten volledig worden gedood, anders kunnen ze terugkomen als meerdere sterren. Hij was bewapend met spuiten en azijn, waarvan wordt gedacht dat ze hen doden zonder ander zeeleven te schaden.

Ik beëindigde de duik met een verdrietig gevoel over deze afgelegen en zelden gedoken locatie. Wat als deze uitbraken plaatsvinden op andere locaties die niemand ziet? Hoe kunnen we het oplossen? Ik voelde me een beetje hopeloos over de toestand van de riffen in de wereld, maar was onder de indruk van de inspanningen van één persoon die dit rif probeerde te beschermen.

In plaats van de riffen van Vanuatu buiten beschouwing te laten, was onze tweede duik op een andere locatie ongerept en met veel minder doornenkroon.

Ik verliet de riffen met hetzelfde gevoel als op de Coolidge – er is zoveel te zien en te ontdekken onder water en gewoon niet genoeg tijd.

USS TUKER

Gewoon een korte boottocht vanuit Luganville ligt de torpedobootjager USS Tucker. Het lijkt enigszins ironisch dat dit schip slechts drie maanden vóór de Coolidge ook door een eigen mijn tot zinken werd gebracht.

Ze leidde een vrachtschip Santo binnen op 4 augustus 1942, waarbij de bemanning niet wist dat er onlangs een mijnenveld was aangelegd, en werd in tweeën gescheurd, waarbij drie mannen omkwamen.

Op 104 meter hoogte met een straal van 11 meter, ligt ze op 20 meter hoogte in het zand, in veel stukken gebroken maar bedekt met zeeleven.

Ik heb twee duiken gemaakt en fragmenten onderzocht die nu een thuis zijn voor vissen, waaronder verschillende halfcirkelvormige maanvissen, keizerlijke maanvissen, grote kogelvissen en zoetlipvissen.

De metaalresten waren bedekt met rode en oranje sponzen en veel koraal.

Mijn gids wees drie krokodilvissen aan, die ik allemaal had gemist omdat ze zo goed opgingen in hun omgeving.

Miljoen dollar punt

Nog een duik op mijn lijstje stond Million Dollar Point, en het verhaal ervan wordt vaak op een sinistere toon verteld.

Nadat de oorlog voorbij was en de Amerikanen vertrokken, boden ze aan om de machines heel goedkoop aan de Britten en Fransen te verkopen. De koloniale machten weigerden te betalen, in de veronderstelling dat de Amerikanen het toch zouden achterlaten.

Uit wrok, zo gaat het verhaal, hebben de Amerikanen voor miljoenen dollars aan prima machines in de oceaan geduwd.

In zijn boek The Lady and the President beschrijft Peter Stone de actie niet als hatelijk, maar alleen als de gang van zaken in de wereld van die tijd. De oorlog was voorbij; het vervoeren van de machines naar huis zou kostbaar zijn geweest en waardevolle ruimte in beslag hebben genomen op schepen die nodig waren voor de troepen.

Bovendien zou het terugbrengen van al die apparatuur om ze goedkoop te verkopen een overschot aan goedkope machines hebben gecreëerd, en het was belangrijker om de economie te laten groeien door mensen nieuwe producten te verkopen.

Toch leek het zonde om alles in de oceaan te gooien in plaats van een arm land te helpen waarin het leven veranderde tijdens een oorlog waar het niet om vroeg (en natuurlijk weten we tegenwoordig hoe schadelijk zo’n land is voor het mariene milieu). dumpen kan).

De pick-up van Coral Quay bracht me naar een prachtig strand, waar eten en drinken te koop was, talloze zonaanbidders en kinderen die in het witte zand speelden.

We zetten onze spullen op een picknicktafel en liepen de kleine golven in, langs lokale kinderen die stopten om naar ons te staren in onze vreemde duikuitrusting.

De schaduw van machines was moeilijk te missen. Dichterbij zwom er een groot schip (dat misschien gezonken was bij een poging de uitrusting te redden), bulldozers, kranen, vorkheftrucks, kleine boten, vrachtwagens en meer. Ik vond het vreselijk dat deze vuilnisbelt bestond. Moeten we niet onze verantwoordelijkheid nemen en het vandaag opruimen?

Vijfenzeventig jaar later ligt het afval er nog steeds, in dezelfde staat, en zal dat nog generaties lang zo blijven. Ik zag rubberen banden die klaar leken om hun oude machines weg te jagen.

Coolidge & Kava

Mijn laatste dag van het duiken was op de Coolidge. We bezochten het medische verzorgingsgebied. Stone besprak dat malaria de grootste doodsoorzaak onder soldaten in de Nieuwe Hebriden was. Vier op de tien raakten besmet, en voor elke schotwond waren er acht gevallen van malaria.

Alle kinine in het gebied moest naar Santo worden gestuurd, en de Coolidge had meer dan 250 kg van dit belangrijke medicijn aan boord, een groot deel van wat er destijds in de Stille Zuidzee was achtergebleven.

Een dokter op Santo, die het schip zag zinken, vroeg duikers er alles aan te doen om de medicijnen uit het schip te halen, maar dat gebeurde niet.

Het is er nog steeds. Terwijl ik door een gang zwom, waarvan aan de ene kant bijna planken leken, zag ik fles na fles in verschillende kleuren, waarvan vele met poeders er nog in zaten.

Terug aan land, mijn duikuitrusting droogde in de zon, ik genoot van een lunch en koffie bij het zwembad terwijl ik meer uit het boek van Peter Stone las, en ik werd later die avond zelfs uitgenodigd om wat “cultureel onderzoek” te doen in een kava-bar.

Ik had op Fiji en andere eilanden in de Stille Oceaan het vuilwater geproefd dat gemaakt werd van de Piper methysticum-plant, bekend als kava, maar ik had gehoord dat Vanuatu het beste heeft, dus natuurlijk ging ik me bij hen aansluiten.

Gelukkig voor mij mogen vrouwen nu meedoen, hoewel ik nog steeds de enige vrouw was tussen een mix van expats en lokale mannen.

Zoals geadverteerd, werd mijn mond een beetje gevoelloos en voelde ik me heel ontspannen. Na de tweede schelp voelde ik me een beetje aangeschoten, maar het verdween snel... dus ik heb er nog een genomen.

Mijn vlucht vertrok de volgende ochtend net na zonsopgang en ik slaagde erin mezelf terug te vinden op het kleine vliegveld, met een beetje hoofdpijn veroorzaakt door resterende kava en rum.

Ik ben er vrij zeker van dat deze unieke eilandengroep ooit weer in mijn toekomst zal voorkomen – er is zoveel meer te zien en nog veel meer eilanden om te verkennen.