WRAKKUIKER
Een groet aan... HMS Otranto
Meer dan twee miljoen Amerikaanse militairen werden tijdens de Eerste Wereldoorlog met succes over de Atlantische Oceaan naar Engeland en Frankrijk getransporteerd, en voor de VS was het tot zinken brengen van de HMS Otranto de ergste ramp met het troepentransport uit dat conflict. PETER KENDRICK doet verslag van de recente Otranto 100-expeditie naar het wrak, dat voor de kust van Schotland, nabij Islay, ligt
Vlaggen van Groot-Brittannië en de VS werden gehesen op de loop van een 6-inch snelvuurkanon op de Otranto.
HET PLAN VOOR EXPEDITIE OTRANTO werd een jaar geleden bedacht door negen leden van de St Helens Underwater Group (SHUG)-leden. Zes dagen duiken bij Islay, het zuidelijkste deel van de Schotse Binnen-Hebriden, waren gepland voor juni dit jaar, waardoor elke duiker de kans kreeg om de slachtoffers en overlevenden van het zinken van de HMS Otranto op 6 oktober 1918 te herdenken en te eren.
Een eeuw later was het idee om de hele week Britse en Amerikaanse vlaggen uit de loop van het voorste kanon te laten wapperen, het wrak te inspecteren en video- het voor de eerste keer. We noemden onszelf Badlads Diving, omdat met onze totale leeftijd van 459 de voornamelijk mannelijke senior leden van SHUG allemaal Basic Air Divers waren!
Verschillende van ons hadden sinds het begin van de jaren tachtig op Islay-wrakken gedoken, waaronder Otranto. In die tijd had het Port Charlotte Hotel accommodatie in een stapelbed en luchtvullingen aangeboden, en het Islay Dive Center had ook accommodatie op basis van volpension en een RIB aangeboden.
Toen deze bedrijven in de jaren negentig waren gesloten, werd duiken vanaf Islay alleen mogelijk voor zelfvoorzienende duikers.
Deze keer hebben we accommodatie in Ju in Port Charlotte veiliggesteld en een veerbootovertocht van Kennacraig naar Port Askaig geboekt met Caledonia Macbrayne. We namen twee club-RIB's van 5.4 meter mee, getrokken door 4x4's, en een busje met lange wielbasis voor de uitrusting, inclusief twee draagbare benzinecompressoren en al het andere dat we nodig hadden voor een intensieve duikweek.
Het passagiersschip Otranto werd in 1908 gebouwd om tussen Groot-Brittannië en Australië te varen, maar bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog eiste de Royal Navy het op en bouwde het om tot een gewapende koopvaardijschip.
Ze werd voornamelijk gebruikt voor de jacht op Duitse handelsovervallers en speelde een rol in de Slag om Coronel in november 1914. Begin 1918 werd ze een troepenschip.
Op 25 september vertrok ze New York als vlaggenschip voor konvooi HX-50, dat Amerikaanse troepen naar Europa vervoerde.
Maar tijdens de oversteek staken er stormen op in de Atlantische Oceaan, die uiteindelijk werden gerapporteerd als Force 11, met bergachtige zeeën. Omdat nauwkeurige navigatie onmogelijk was, kon het konvooi alleen op basis van gegist bestek voortbewegen.
Toen op 3 oktober de ochtend aanbrak, stond het konvooi drie tot vier mijl naar het oosten tegenover een rotsachtige kustlijn. De meeste bemanningen dachten terecht dat dit de Schotse kust was en sloegen af naar het zuiden, maar de officier van de wacht van Otranto las dat dit de Noord-Ierse kust was – en sloeg af naar het noorden.
Dit plaatste haar op ramkoers met HMS Kashmir, een andere voering die een troepentransportschip werd, ongeveer een halve mijl naar het noorden. Pogingen van de schepen om een aanvaring te voorkomen, heffen elkaar op, en Kasjmir ramt Otranto midscheeps aan bakboordzijde. In Otranto werd een diep gat geslagen, onder de waterlijn en direct tussen de ketelruimen, die beide onmiddellijk onder water kwamen te staan, waarbij het grootste deel van de bemanning in die ruimtes omkwam.
Toen de machinekamer kort daarna onder water kwam te staan, verloor Otranto alle elektrische stroom en begon af te drijven naar de rotsachtige kust van Islay, een paar kilometer verderop.
De waterdruk zorgde ervoor dat de schotten instortten, waardoor andere ruimtes onder de waterlijn snel onder water kwamen te staan en het schip een enorme slagzij naar stuurboord kreeg.
De harde wind en de zware zee verhinderden de tewaterlating van reddingsboten, en kapitein Davidson besloot het verlaten van het schip uit te stellen in de vage hoop dat sommige passagiers en bemanningsleden aan land zouden kunnen zwemmen zodra het schip dichterbij kwam.
Verscheen in DIVER oktober 2018
ONGEVEER 30 MINUTEN NA Na de aanvaring verscheen de Britse torpedobootjager HMS Mounsey, die op zoek was naar het konvooi.
Ondanks het bevel van Davidson om vrij te blijven, positioneerde de kapitein van Mounsey, luitenant Francis Craven, zijn schip aan de lijzijde van Otranto zodat haar mannen aan boord konden springen.
Verscheidene keren raakten de twee schepen elkaar, waardoor de romp van de torpedobootjager doorboord werd, de brug vernielde, twee van de drie ketelruimen onder water kwamen te staan en veel rompframes kapot gingen. Toch hield Craven zijn kleine schip dichtbij en redde 300 Amerikaanse troepen en 266 officieren en bemanningsleden van Otranto, hoewel veel mannen van de dekken waren gewassen of tussen de schepen waren verpletterd.
Mounsey bereikte Belfast veilig, hoewel ze te zwaar beschadigd was om tegen de storm naar haar thuishaven terug te keren.
Ongeveer drie uur na de botsing liet een grote golf Otranto op Old Women's Reef vallen, ongeveer driekwart mijl uit de kust nabij de ingang van Machir Bay. Helaas miste het schip een zandstrand net ten noorden van het rif.
De werking van de enorme golven brak het schip snel in tweeën en rukte vervolgens de onderkant eruit. Van de ongeveer 489 mannen die aan boord waren gebleven nadat Mounsey had moeten vertrekken, konden er slechts 21 aan land zwemmen, van wie er twee later aan hun verwondingen stierven. De eilandbewoners konden enkele van deze mannen helpen redden.
De volgende ochtend was het schip door de zware zee verwoest en was de kustlijn bezaaid met wrakstukken en honderden lichamen. De beste schatting van het aantal slachtoffers was 460, waaronder 12 officieren en 84 bemanningsleden, één officier en 357 Amerikaanse manschappen, en zes Franse vissers.
Na de oorlog werden de meeste Amerikaanse lichamen herbegraven op Brookwood American Cemetery & Memorial in Surrey of gerepatrieerd naar de VS.
En een 24 meter hoge stenen toren werd door het Amerikaanse Rode Kruis op de Mull of Oa gebouwd om de mannen te herdenken die verloren waren gegaan aan boord van de Otranto en ook de Tuscania.
WIJ HEBBEN DE GEMAAKT Een reis van 370 kilometer naar het noorden, landde in Port Charlotte, liet de compressoren draaien, pompte de tanks van 15 liter op en lanceerde de boten.
De weersvoorspellingen zagen er goed uit: droog met zonneschijn en een zuidwestenwind van 8 km per uur. De Otranto is erg blootgesteld aan alles wat uit het westen komt, maar zolang de wind onder de 14 km/uur blijft, is alles goed.
De eerste duikers daalden de 15 meter af en maakten de boeilijn dicht bij het 6 inch voorwaartse kanon vast. Het zicht was zodanig dat het mogelijk was om de RIB's aan de oppervlakte te zien terwijl de kelp uit het vat werd schoongemaakt.
Er werden nog twee duikers bij de schroefassen geplaatst en een tweede boei aan de achtersteven vastgemaakt – de twee vaste punten zouden gedurende de week toegang geven tot alle gebieden.
Het zeer gebroken wrak beslaat een groot gebied van ongeveer 100 x 100 meter, groter dan een voetbalveld maar zwaar bedekt met kelp, plaatselijk bekend als tangleweed.
De tweede golf duikers ging door met het weghalen van de kelp rond het kanon totdat het helder genoeg was om de vlaggen vast te maken. Terwijl ze in de stroming vlogen, was het een moment om even stil te staan en na te denken. Het was een eer en een voorrecht om deel uit te maken van het hijsen van de vlaggen.
Het team heeft de rest van de week alle delen van het wrak doorzocht. De dikke zeewier zwaaide mee op de deining en zweefde af en toe over ons heen maskers en onze visie verduisteren.
We kwamen tot de conclusie dat toen Otranto op het rif was gestrand, haar boeg naar het noorden was gericht. Ze had haar rug op twee plaatsen gebroken, vóór de voorste ketels en achter de achterste ketels, waarbij de boeg en de achtersteven naar het oosten zwaaiden in de bergachtige golven en naar de kustlijn bogen, waarbij ze elkaar bijna ontmoetten. Dit werd ondersteund door het puin dat we aantroffen.
We begonnen de gebieden een naam te geven: Bow, Stern, The Pit, The Boilers, Engines en Cordite Alley. Vier grote intacte ketels torende 5 meter boven de zeebodem uit, de lagere delen vrij van begroeiing, misschien omdat ze hadden geschommeld tijdens de winterse deining. De motoren waren minder duidelijk te zien, maar achter de kelp waren de drijfstangen, cilinders en het blok zichtbaar.
Grote delen van de binnen- en buitenbodem van de romp waren zichtbaar, en het schijnen van een fakkel naar binnen onthulde nauwe doorgangen zover het oog reikte, en dubbele stalen schroefassen van bijna een meter in diameter.
Bij het achterstevengedeelte stond het massieve A-frame met stuurinrichting 4-5 hoog, en aan de zijkant lag het enorme roer.
We zagen veel levende kernkoppen van 6 inch, waarvan twee diep op sommige plaatsen, en munitie voor handvuurwapens, ingestort in 100 jaar zand en sediment.
In de boeg stonden twee 6-inch kanonnen op hun voetstukken, met de lopen in de richting gericht open water. Beneden hen lagen grote stalen rompplaten, sommige gebogen door de kracht van stormen, met hun rijen patrijspoorten.
Twee veiligheidspalen stonden rechtop, en overal lag algemeen puin: kapot en verrot hout, bedrading, wat leek op vloertegels en veel zeshoekige wandtegels van 2 inch, oorspronkelijk wit.
In de Pit lag puin van de plek waar de boeg-, achtersteven- en midscheepsgebieden waren samengevoegd, met handvuurwapenmunitie en af en toe soldatenlaarzen, verrot maar duidelijk herkenbaar.
Twee 6-inch kanonlopen lagen naast elkaar in de kelp, met tappen naar de hemel gericht en op 6 meter afstand nog een 6-inch kanon naast verschillende kernkoppen.
Er waren sporen van de toiletten en wasruimtes in de vorm van kapot sanitair. Een enorme deklier stond rechtop tussen de kapotte bovenbouw, met overal romp- en dekplaten.
Dankzij het goede weer konden we allemaal onze twee duiken per dag maken, maar de voorspelde zuidwestelijke Force 10 Storm Hector zou, dat wisten we, tegen donderdag stoppen met duiken.
Dus hebben we de vlaggen teruggevonden en onze lijnen en boeien verwijderd, waardoor er niets anders overblijft dan herinneringen om te delen.
WIJ BEZOEKEN HET ISLAY MUSEUM om de originele vlag te zien die werd gebruikt voor de begrafenissen van Amerikaanse troepen uit Otranto en Tuscania, zeer snel met de hand genaaid door de vrouwen van Islay ter ere van hen.
Het Smithsonian Institution in Amerika had deze vlag uitgeleend ter gelegenheid van de 100ste verjaardag van het zinken.
Diezelfde dag gingen we het monument bezoeken. We namen de vlaggen mee die we de hele week op Otranto onder water hadden gehangen en lieten ze daar weer even wapperen.
Een strandschoonmaak in Kilchearan Bay maakte de dag compleet. De diepe emoties die het team tijdens deze gedenkwaardige expeditie voelde, varieerden van eer tot verdriet.
De 54 uur die we onder water hebben doorgebracht, hebben ons in staat gesteld een kaart en onder water te voltooien video- laten zien hoe het wrak er vandaag de dag ligt.
De vlaggen zullen nu naar het American Legion in Nashville, Georgia reizen, dat elke 6 oktober een herdenkingsparade houdt. Dit jaar is het de bedoeling om ze samen met de video- beeldmateriaal in het stadhuis.
De andere acht duikers op de Otranto 100-expeditie waren Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker en John Hardman.
