Na een stevige maand onder water te hebben doorgebracht, werd aquanaut Fabien Cousteau geïnspireerd om zijn eigen mondiale keten van onderzeese habitats op een geheel nieuwe schaal te bouwen. Dat is tien jaar geleden en zijn team komt steeds dichter bij de voltooiing van het inaugurele laboratorium voor de kust van Curaçao. STEVE WEINMAN ontmoet de duiker die de verbeelding van het publiek moet prikkelen voor dit ambitieuze project
Lisa Truitt was aan het praten met oude bekende Fabien Cousteau tijdens een Explorers Club-bijeenkomst in New York, kort voordat Covid uitbrak. Niet ver weg, op Times Square, het spectaculaire Oceaan Odyssee trok nog steeds veel publiek – Lisa was het brein achter deze baanbrekende, meeslepende ervaring voor haar oude werkgever National Geographic.
"Fabien, je moet echt nadenken over meeslepend entertainment, het is een geweldige manier om met de wereld te communiceren", zei ze tegen Cousteau.
‘Oké, ik wil heel graag dat je mijn CEO ontmoet,’ antwoordde hij.
Het klikte tussen Lisa en de CEO, een andere Lisa (Marrocchino). “Ik begon ze meteen te helpen als adviseur en werd drie jaar geleden volwaardig onderdeel van het Proteus-team”, zegt Lisa Truitt.
Tegenwoordig gebruikt ze haar uitgebreide ervaring uit de wereld van de high-end media in haar rol van Chief Business Development en creatief directeur van Proteus Oceaangroep (POG) en zijn veelgeprezen ‘International Space Station of the Sea’.
Het was Fabiens grootvader Jacques geweest die begin jaren zestig de oorspronkelijke drie Conshelf-onderwaterhabitats in de Rode Zee had gebouwd. Sinds die tijd zijn er over de hele wereld meer van dergelijke faciliteiten geïnstalleerd dan ik had gedacht, hoewel het afgezien van het MarineLab in Florida inderdaad een obsessie uit de jaren zestig lijkt te zijn geweest.
De meeste van deze habitats kwamen en gingen onder de golven zonder veel sporen na te laten in het publieke bewustzijn. Aquarius bij Florida is de bekendste nog bestaande faciliteit, die met name zijn nut heeft bewezen voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma.
Als Cousteau was Fabien grootgebracht met het concept van aquanauten die in verzadiging leefden en werkten. In 2014 bracht hij een team naar Waterman en zij verbeterden met één dag het 30-dagenrecord van zijn grootvader voor het leven onder water.
Ze dachten dat ze erin geslaagd waren om drie jaar aan gelijkwaardig wetenschappelijk onderzoek uit te voeren tijdens hun live gestreamde Mission 31-avontuur, en de ervaring was voor Fabien aanleiding om zijn eigen ambitieuze plannen te bedenken voor een onderzees laboratorium.
“Hij zag hoeveel er zowel op wetenschappelijk vlak als op het gebied van het betrekken van de wereld bij het verhaal kon worden bereikt, omdat ze een enorme belangstelling van de pers hadden en veel schoolgroepen erbij betrokken hadden via de live-uitzendingen”, zegt Lisa Truitt van Mission 31. “Hij dacht : stel je voor wat we zouden kunnen doen met een beter, geavanceerder systeem en een langer verblijf.
“Zoals bij alle geweldige ideeën had het tijd nodig om door te dringen en te groeien, maar hij sprak er met mensen over, bracht het team bijeen en kondigde het in juli 2020 aan.”
Dit was kort nadat Lisa erbij betrokken raakte, hoewel de eerste manifestatie van wat Cousteau hoopt een wereldwijd netwerk van modulaire habitats zal worden, elk vier keer zo groot als Waterman, pas in 2027 in actie zal komen.
Deze multifunctionele faciliteit, die 25 meter diep voor het zuidelijke Caribische eiland Curaçao ligt, zal een uitgesproken futuristische smaak hebben, als de originele conceptafbeeldingen een leidraad zijn, hoewel mij is verteld dat er later dit jaar meer up-to-date ontwerpen zullen verschijnen. jaar en zal deze qua impact overtreffen. Helaas waren ze te stil om hier te onthullen.
Springplank voor Rolex Scholarship
Lisa Truitt leerde duiken in de koele Stille Oceaan bij Monterey, Californië, en werd een van de benijdenswaardige duikers die de afgelopen 50 jaar zijn geselecteerd als Rolex Scholar. De prijs is een droomjaar van betaalde duikervaringen over de hele wereld, georganiseerd door de vereniging Our World-Underwater (OWU).
Haar beursjaar was 1983, en terwijl ze op een gegeven moment aan duikboten op de Kaaimaneilanden werkte, ontmoette ze NatGeo's ster onderwaterfotograaf David Doubilet.
“Dus het waren OWU en duiken die mij in mijn carrière brachten”, vertelt ze me. 'Ik was van plan om naar de medische school te gaan, maar David en de zijne foto-redacteur liet me kennismaken met National Geographic – en ik bleef een beetje hangen.” Ze zou daar zo'n drie decennia doorbrengen.
“Ik heb veel onderwaterverhalen gemaakt bij NatGeo, waaronder het managen van het project met Jim Cameron om in de Marianentrog te duiken, en ik heb Sylvia Earle, Bob Ballard en veel onderwatergrootheden zoals Fabien leren kennen.” Haar eigen duiken brachten haar bij voorkeur naar afgelegen locaties, van onder het poolijs tot het goed bewaarde 16e-eeuwse Baltische oorlogsschipwrak Kronan.
Van TV Lisa evolueerde naar steeds meeslepende formaten met NatGeo's IMAX-eenheid en 3D- en 4D-films. Dat culmineerde in National Geographic Encounter, de 5,500 vierkante meter grote locatie op Times Square Oceaan Odyssee.
Andere spectaculaire resultaten van Lisa's werk die je misschien hebt gezien, misschien op een gigantisch scherm terwijl je een kartonnen bril draagt, zijn onder meer: Diepzee-uitdaging, waarin Camerons diepe solo-duik in 2012 opnieuw wordt beleefd, en Zeemonsters 3D.
Dus nu moet ze bij Proteus al haar mediacreativiteit in de strijd gooien om ervoor te zorgen dat het niet weer een van die “uit het oog, uit het hart” onderwaterprojecten wordt.
Zoals ze Cousteau in de Explorer's Club vertelde, zou Proteus, door gebruik te maken van de nieuwste meeslepende technologie, een zeer publieke attractie kunnen worden – en die technologie is zelfs sinds hun discussies in 2020 met grote sprongen vooruit gegaan.
Gebouwd voor comfort
“Vroegere habitats zijn niet ontworpen voor langdurig comfortabel verblijf van mensen”, zegt Lisa. “Fabien vestigde het record met zijn 31 dagen op Waterman en tegen het einde waren ze fysiek behoorlijk ongemakkelijk, maar er zijn eenvoudige technische manieren om voor een comfortabele ervaring over veel langere perioden te zorgen.”
Je zou kunnen verwachten dat de Amerikaanse National Oceanic & Atmospheric Administration een belangrijke klant zal zijn voor zo'n geavanceerde faciliteit. “NOAA vertelde ons: we wachten al een hele tijd op iemand die naar ons toe komt met een echt gericht businessplan voor een leefgebied”, zegt Lisa. “Het was geïnteresseerd in het hele pakket, maar een belangrijk onderdeel daarvan was dat we een grotere, meer gecoördineerde visie hadden.”
De behoefte aan een habitat ontworpen voor de 21e eeuw gaat verder dan de oceaanwetenschap, stelt ze. “Dat is een heel belangrijk aspect van het werk dat gedaan moet worden – de ontbrekende gereedschapskist, zoals Fabien zegt, van de oceaanwetenschap – maar ruimtevaartindustrieën, technologieën, robotica, akoestiek en vele andere industrieën zijn geïnteresseerd om vanaf dit platform te werken.”
Eerdere projecten die in verzadigingslaboratoria werden uitgevoerd, waren noodzakelijkerwijs kort, discreet en geconcentreerd. “We kijken naar grote, gecoördineerde langetermijnprojecten. Stel je voor dat dit soort werk week na week, maand na maand, jaar na jaar doorgaat en wat voor inzichten we daaruit kunnen halen!
“Stel je voor dat Jane Goodall de chimpansees in Gombe slechts 45 minuten per dag zou kunnen bezoeken – dan zouden we niet veel weten over de chimpansees of de ecosystemen!” De langetermijnaanpak “opent het gordijn voor zoveel in de oceaan dat we nog niet hebben gezien of begrepen”.
Hoewel Aquarius relatief compact is, “zijn er een aantal belangrijke prototypes van apparatuur getest en geperfectioneerd en zijn er enkele heel interessante wetenschappelijke lessen voortgekomen uit het vermogen om 24/7 aanwezig te zijn”, zegt Lisa. 'En dat was natuurlijk het geval opleiding grond voor veel bemanningen van astronauten, die je zullen vertellen dat dit de beste is opleiding voor een ruimtemissie.”
De ruimtevaartindustrie zal naar verwachting een belangrijke inkomstenstroom voor Proteus opleveren. “Astronauten en mensen uit de industrie vertellen ons dat, psychologisch gezien, als je weet dat als er iets misgaat, je gewoon de deur kunt openen en weggaan, alles verandert.
“Als je weet dat je daar beneden bent en de problemen zelf moet oplossen, is het heel anders. Daarom heeft NASA al die jaren Aquarius gebruikt, omdat het echt werkt.”
De ruimtevaart brengt ook veel spin-offs met zich mee die welkom zouden zijn op Proteus. “Mens-robotkoppeling en koppeling en gebarencommunicatie, levensondersteunende systemen – zuurstof, water, hygiëne, voedsel, afvalsystemen, geneeskunde op afstand – allemaal dingen die je nodig hebt om het leven in de ruimte in stand te houden”, somt Lisa op. “Het is veel goedkoper om ze op planeet Aarde te testen, aan te passen en aan te passen voordat je ze de ruimte in schiet.
“Al die dingen hebben ook veel toepassingen voor de aarde. Alles wat je kunt doen om de waterefficiëntie en energietoepassingen te verbeteren, kan interessant zijn.”
De modulaire Proteus moet de flexibiliteit bieden die nodig is om aan de wensen van uiteenlopende gebruikers te voldoen. De oorspronkelijke Proteus was tenslotte een zeegod die niet alleen de toekomst kon voorspellen, maar ook van vorm kon veranderen.
Het ideale rif
Dus waarom Curaçao? “Ik kan niet genoeg zeggen over het eiland zelf en hoe collaboratief en coöperatief de overheid is, maar biologisch gezien is het echt interessante aan Curaçao dat het een scala aan rifgezondheid heeft”, zegt Lisa.
“Er zijn slechts twee aangroeiende riffen in het Caribisch gebied die nog steeds groeien – de ene ligt in Cuba, dus niet erg toegankelijk, en de andere ligt op Curaçao.
“We zullen dus niet alleen toegang hebben tot een relatief gezond en nog steeds groeiend rif, maar ook tot een hele reeks degradatie van de riffen van het eiland. Bovendien heeft Curaçao een vrij steile daling, waardoor onze wetenschappers gemakkelijk toegang hebben tot de Mesofotische Zone.”
Dit is de minder gedoken of bestudeerde laag van het Caribisch gebied, die tussen de 30 en 150 meter diep ligt. Het boeit mariene wetenschappers om vele redenen, niet in de laatste plaats vanwege het potentieel dat wordt geboden door het bestuderen van die mysterieuze gebieden die de klimaatverandering lijken te trotseren.
Proteus zal zich vanwege de drop-off minder dan een kilometer uit de kust bevinden – in tegenstelling tot de 11 km verre Aquarius. Dit zou moeten helpen om het zelfredzaam te maken, met een zogenaamd minimale behoefte aan oppervlakteondersteuning tijdens missies.
Als recreatieduiker moet je echter niet verwachten dat je een week pauze neemt op Curaçao en door de Proteus-site gaat dwalen alsof het een onderwaterbeeldenpark is.
“Een deel van het werk daar zal isolatie vereisen vanwege de integriteit van de wetenschap – je wilt niet dat duikers met je sensoren spelen! – en astronauten hebben een gevoel van isolatie nodig”, legt Lisa uit.
Ze verwacht echter wel dat er mogelijkheden zullen zijn voor ‘particuliere aquanauten’ om de habitat te bezoeken als onderdeel van wetenschappelijke teams. Dit is het soort aanpak dat nu in de particuliere ruimtevaartindustrie wordt toegepast en die uiteraard behoorlijk duur kan uitvallen.
“We overwegen ook om beperkte duik- of onderzeeërexcursies te organiseren voor niet-verzadigde perioden – maximaal 47 minuten – waarin je de habitat veilig kunt bekijken. We willen manieren vinden waarop mensen Proteus kunnen ervaren, hetzij via een bezoek, hetzij via virtuele of augmented reality enzovoort.'
Het Proteus-concept omvat het uitrollen van een netwerk van habitats over de hele wereld, na Curaçao.
"We zijn actief in gesprek in het Midden-Oosten en Europa, en een aantal gebieden hebben contact opgenomen om er een in hun gebied op te zetten", zegt Lisa. “We willen ons uitbreiden naar heel verschillende ecosystemen, misschien een kouder ecosysteem, maar in eerste instantie kijken we naar warmere.” Mijn geld gaat naar Cousteau's Proteus 2 in de Rode Zee.
Op het geld
Ondanks het welkom dat Proteus werd geboden door instanties als NOAA, moet het bijeenbrengen van de financiën een uitdaging zijn geweest. 'Het is niet jouw typische investering, toch? Het past niet in het beeld van waar beleggers naar op zoek zijn”, beaamt Lisa, duidelijk iemand die van zulke uitdagingen houdt.
“We hebben enorme belangstelling gehad, en die komt meestal van mensen die doelgericht willen investeren.” Dat betekent Environmental, Social en Governance (ESG)-investeerders, die de bedrijfsplannen van een onderneming beoordelen op het gebied van duurzaamheid en ethische normen.
“We waren erg succesvol in onze vroege fase en nu gaan we naar latere investeringsfasen en voeren we een aantal spannende gesprekken – maar het is niet de snelle verhoging.”
In de tien jaar sinds Cousteau het project bedacht, en zelfs binnen de vier jaar sinds hij het aankondigde, is de wereld enorm veranderd, waarvan de opkomst van AI een duidelijk voorbeeld is. Ik vraag me af of dergelijke ontwikkelingen het oorspronkelijke concept in gevaar hebben gebracht, maar Lisa denkt het tegenovergestelde.
“AI biedt zoveel mogelijkheden – je moet het zien als een nieuw brein dat je daar naartoe kunt brengen”, zegt ze. “We zullen de mogelijkheid hebben om op microniveau te meten en te bestuderen, wat nog niet eerder 24/7 is gedaan – en dat betekent een stroom aan gegevens.
“AI is een fantastisch hulpmiddel om die gegevens te verwerken en voorspellende modellen en analyses aan te sturen om op een nieuwe manier te begrijpen wat er in de oceaan gebeurt.
“Het is een instrument dat alles wat we daar doen effectiever maakt. AI functioneert alleen goed als het over geweldige gegevens en geweldige input beschikt, en over wat er ontbreekt in onze oceanen zijn de input – omdat we er op dit moment niet zo veel zijn.”
Zijn draagbare onderwatergegevensverzamelaars zoals ROV's, AUV's en bemande duikboten niet ook steeds geavanceerder en flexibeler geworden? “Iets wat NASA in de ruimte heeft geleerd, is dat het het meest effectief is als het mensen en robotica koppelt. Het stuurt geen mens alleen op een ruimtewandeling en het stuurt voor veel dingen ook geen robot zonder mens.
“Er is nog steeds een belangrijke rol weggelegd voor de mens bij het verzamelen van gegevens, bij de interpretatie ervan. Alleen de mens weet zich om te draaien en te kijken wat er achter je is gebeurd als de gegevens een afwijking opmerken.”
Een ander onderzees habitatproject is onlangs ontstaan in de vorm van The Deep in Groot-Brittannië. "Ik denk dat het een bevestiging is dat dit een idee is waarvoor de tijd gekomen is, dat er anderen zijn die potentieel op dit gebied zien", zegt Lisa. “Je kunt het zien als een competitief landschap of, zoals wij ervoor kiezen om ernaar te kijken, als een samenwerkend landschap.
“Iedereen die op innovatieve manieren in de oceaan werkt, is een potentiële medewerker om ons groter, beter, sterker en sneller te maken, en dat komt allemaal gedeeltelijk omdat onze echte concurrentie tegen de tijd is.
“We moeten uitzoeken wat er in de oceaan gebeurt en hoe we deze kunnen beschermen en vrij snel gezond kunnen houden, omdat ons leven afhangt van het hebben van een functionerende, gezonde oceaan.
"Er is opleiding en technologie die we met elkaar zouden kunnen delen, zoveel potentieel. Je wilt niet de enige zijn die iets doet, want je draait je om en zegt: wacht, ben ik alleen?”
Het woord verspreiden
Cousteau beweerde dat ongeveer 330 miljoen mensen in de loop van zijn maand van onderdompeling over zijn Mission 31 hadden gehoord. De taak van Proteus is om een nieuwe levensvatbare inkomstenstroom te creëren door het publiek te betrekken bij de activiteiten van het leefgebied en ervoor te zorgen dat die mensen terugkomen voor meer.
Lisa Truitt, die het ermee eens is dat met voormalige onderzeese habitats “het vertellen van verhalen misschien verbeterd had kunnen worden”, heeft gewerkt aan de beste manier om dat te bereiken.
“Het is heel belangrijk voor ons dat mensen toegang hebben tot Proteus – we willen dat het aanvoelt als een open platform, toegankelijk voor mensen die daar niet heen kunnen.
“Ik heb het grootste deel van mijn leven wetenschap gebruikt en deze vertaald in boeiende verhalen die zijn ontworpen om impact te bewerkstelligen en te inspireren. Ik verhuisde naar steeds grotere speeltuinen voor het vertellen van verhalen, altijd met een educatieve component. Dat hele medialandschap moet verschillende mensen op verschillende manieren bereiken.”
'Edutainment' is het modewoord. “Alles wat er op Proteus gebeurt, zal een potentieel verhaal zijn, een potentiële bron van inspiratie, en ik denk dat er ruimte is voor dat verhaal op veel platforms, van musea tot theaters, van tv-toestellen tot AR/VR en onderwijs.
“We kunnen mensen met verschillende stemmen naar Proteus brengen – verhalenvertellers, artiesten, dichters, noem maar op, die verschillende doelgroepen bedienen.
“Er komt zeker livestreaming. Dat zou bij sommige missies en voor sommige mensen in de weg kunnen staan, maar het is gemakkelijk genoeg om daar omheen te werken.
“De meeste wetenschappers die in de oceanen werken met wie ik spreek, zijn erg enthousiast om het bewustzijn te vergroten over de dingen die zij belangrijk vinden. Het is een steeds belangrijker onderdeel van de subsidiefinanciering geworden dat je ook een communicatie-element hebt.
“Je moet praten over wat je leert en doet, in de hoop anderen te inspireren. Dat is wat verandering teweegbrengt.”
Omdat de technische staf op Proteus rouleert, kan er ook een element van reality-tv zijn als ze het niet erg vinden om deel uit te maken van de programmering.
“Iets unieks dat we toevoegen aan het vertellen van oceaanverhalen is dat menselijke element”, zegt Lisa. “Proteus is een behoorlijk spectaculair project, alsof de ultieme sciencefiction tot leven komt, en ik denk dat dit de reden is waarom we een deel van de belangstelling krijgen die we krijgen. Het spreekt gewoon tot de verbeelding van mensen.
“Proteus geeft mij de kans om te spelen met nieuwe media en nieuwe omgevingen die ik nog niet eerder heb gebruikt, omdat media voortdurend evolueren.”
Droom team
Het kernteam van Proteus bestaat momenteel uit ongeveer 10 mensen, veelal fulltime en met verschillende achtergronden, samen met een bredere groep adviseurs en partners.
“We zijn regelmatig op Curaçao, al zijn onze wetenschappers er vaker omdat ze sensoren inzetten en metingen doen, en ons engineeringteam zal er binnenkort ook vaker moeten zijn”, zegt Lisa.
Het huidige werk ter plaatse bestaat uit geofysische tests om met minimale fysieke impact de funderingen van de habitat te ontwerpen en in gebruik te nemen. Dan is het tijd om de onderdelen ervan af te zinken.
Zorgt de baan ervoor dat Lisa onder water kan komen? “Ik heb op Curaçao gedoken, maar helaas besteed ik in mijn rol een groot deel van mijn tijd aan vergaderingen. Het is allemaal voor de zaak!”
Het kernteam werkt grotendeels op afstand en verbindt online. uit verschillende delen van de oostkust van de VS en Europa. Lisa is gevestigd buiten Washington DC. “Als de sterren op één lijn staan en we elkaar ontmoeten op Curaçao, is het net een grote reünie, en superspannend om een drankje te delen aan de kust.”
Cousteau beschouwt ze als de 'noordster' van het team. “Fabien is zo inspirerend, heeft zo’n visie en passie voor waarom dit belangrijk is. Ik denk niet dat velen van ons eraan herinnerd hoeven te worden waarom we zo hartstochtelijk om de oceanen geven en de oceaanwetenschap en -innovatie bevorderen, maar als we dat wel doen, is hij er altijd om ons met beide benen op de grond te houden, en is hij een geweldige cheerleader.
“Een van de jongens noemt ons altijd het Ocean Science Dream Team, en ik denk dat we er allemaal zo over denken. We zijn allemaal heel hecht geworden, gedreven door echte passie en geloof in wat we doen.”
Ook op Divernet: Proteus heeft banden met het onderzeese oorlogscentrum, Prpteus: onderzeese habitat van de toekomst, Cousteau dichter bij ‘onderwaterruimtestation’, Kan het leven onder water Dr. Deep Sea bovenmenselijk maken?, Gekrompen maar beter slapend, duikt Dr. Deep Sea weer op
