Bob Kirby, mede-oprichter van het Amerikaanse bedrijf Kirby Morgan, dat een reeks lichtere, comfortabelere en praktischere helmen en volgelaatsmaskers voor commerciële duikers op de markt bracht, stierf op 1 juni in zijn huis in Californië.
Zeventig jaar eerder, in 1952, was Kirby duiker en lasser bij de Amerikaanse marine geworden, in de tijd dat zware, onpraktische duikhelmen aan de oppervlakte met beperkt zicht nog standaard waren. Hij ontwierp zijn eerste duikmasker, nu bekend als de Kirby #1, terwijl hij nog in dienst was.
Nadat hij in 1956 de marine had verlaten, werd Kirby een abalone-duiker en genoot hij van de vrijheid om een omgebouwde helm met een laag volume en een grote vierkante frontplaat te gebruiken.
In de loop van de tijd ontwierp hij voor eigen gebruik 16 ‘luchthoeden’ met koperen koepels gebouwd op Yokohama-borstplaten, waarbij hij de ontwerpen regelmatig aanpaste en elke vorige helm verkocht. Hij had geen plannen om ze voor winst te exploiteren, totdat hij zich realiseerde dat fabrikanten zijn ideeën hadden ontwikkeld om op de markt te brengen.
Gewichtsbesparing van 23 kg
Vanaf 1963 voerde Kirby exploratiewerkzaamheden uit voor oliemaatschappijen voor de Californische kust. Destijds betekende duiken dieper dan 75 meter het gebruik van het heliumrecirculatiesysteem van de marine, met de toch al zware standaard Mk V-helm en een scrubber-eenheid aan de achterkant.
In 1964 vroeg Associated Divers Kirby om een lichter systeem te ontwerpen en te bouwen, en binnen een maand had hij een Desco-helm aangepast om 23 kg gewicht te besparen, en het risicovolle Natron-wasmateriaal vervangen door natronkalk. Na een succesvolle testduik van 90 meter werd de helm in productie genomen.
Omdat verzadigingsduiken de vraag naar zware uitrusting afnam, ontmoette Kirby duiker en surfer Bev Morgan, en de twee werkten samen om glasvezelmaskers te vervaardigen voor abalone- en commerciële duikers, voordat ze de Kirby Morgan Corporation vormden om lichtgewicht commerciële helmen te produceren.
In 1965 ontwierpen en vervaardigden de twee een model dat “het tegenovergestelde was van de heliumhelm van de marine waarop hij trainde”, zoals fabrikant Desco stelt in een eerbetoon waarin Kirby een “belangrijke bijdrage aan het moderne commerciële duiken” wordt genoemd.
De Kirby-Morgan helm met een laag volume demand-systeem was “licht, efficiënt en gemakkelijk te gebruiken” en werd de maatstaf voor dergelijke hoofddeksels, aldus het rapport.
De eerste producten waren onder meer de BandMask en de Clam Shell-helm, maar in 1968 fuseerde Kirby Morgan met Pacific Instruments, en toen dat bedrijf failliet ging, verkocht Kirby het aan Morgan.
The Abyss
In 1974 kwam het paar weer bij elkaar als Diving Systems International om een glasvezelluchthelm te ontwikkelen, waarbij de Amerikaanse marine uiteindelijk hun SuperLite 17-ontwerp overnam. Het bedrijf sloot in 1980, waarna Kirby aan verschillende projecten werkte, duikcursussen gaf en in 1989 helmen en rugzakken bouwde voor de film van zijn vriend James Cameron. The Abyss.
Kirby Morgan Dive Systems is tot op de dag van vandaag actief in Santa Maria, Californië, en produceert naar verluidt meer dan 80% van 's werelds aan de oppervlakte geleverde duikuitrusting. In 2002 vertelde Kirby het kleurrijke verhaal van zijn carrière in het boek in beperkte oplage Duikers met veiligheidshelm dragen jurken.
“We kenden hem als een vriendelijke, zorgzame, intelligente heer”, zegt Desco. “Hij verdient het om herinnerd te worden, samen met mensen als de Deanes, Siebe, Heinke, Morse en Schrader… de makers van duikuitrusting van vandaag zullen de lessen trekken die geleerd zijn door degenen die eerder kwamen en het duiken zal vooruitgang blijven boeken.”
Jon Council, president van de Historical Diving Association USA, beschreef Kirby's impact op de industrie als “bijna onmogelijk te kwantificeren” en zei dat hij medeoprichter was van “een van de meest dynamische en belangrijke commerciële en militaire duikuitrustingsfabrikanten ter wereld. ”.
En HDSUSA mede-oprichter Lesley Leaney beschreef hem als een echte duikpionier en zei dat Kirby-Morgan-apparatuur had gediend om “een revolutie teweeg te brengen in de uitrusting van militair en commercieel duiken”.
Kirby ontving de Historical Diving Society USA Diving Pioneer Award en de Academy of Underwater Arts & Sciences NOGI Award, en werd opgenomen in de Commercial Diving Hall of Fame. Hij laat zijn vrouw Claudia en familie achter.
Ook op Divernet: Duikkolos Tom Mount sterft & Baanbrekende Amerikaanse duiker Dottie Frazier sterft op 99-jarige leeftijd
