Er is een strafrechtelijk onderzoek gestart nadat ernstige schade was opgelopen door tank nummer 1, tot nu toe het laatste militaire voertuig van Valentine in Studland Bay, Dorset dat grotendeels intact is gebleven sinds hun tragische zinken 78 jaar geleden.
Lees ook: Het verbreken van de kettingen voor Studland-zeepaardjes
Duplex Drive (DD) Valentine-tanks waren experimentele amfibische voertuigen van het Britse leger, gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zeven ervan zonken in april 1944 in de baai tijdens de uiterst geheime D-Day-oefening ‘Operatie Smash’, waarbij zes soldaten om het leven kwamen, hoewel er ooit slechts één lichaam werd gevonden.
Te gebruiken zowel Maritieme archeologie van de Universiteit van Bournemouth en de in Swanage gevestigde BSAC-vestiging op Isle of Purbeck (IPSAC) kregen half oktober tips dat de duikattractie beschadigd was en stuurden hun eigen duikers op onderzoek uit.
Ze ontdekten dat de koepel van 2 ton van tank nummer 1 was geslagen, waardoor de carrosserie werd opengescheurd en de wielen werden beschadigd. De koepel lag aan de zijkant van de tank en het interieur van het voertuig was blootgelegd, waardoor de bezittingen, uitrusting en mogelijk munitie van de bemanning kwetsbaar waren.
Het machinegeweer, de propeller, de koepelluiken en de koperen fittingen waren jaren geleden al door duikers verwijderd, en de geweerloop was recentelijk beschadigd.
Nummer 1 is vastgebonden aan tank nummer 2, al gescheiden van de koepel, en beide liggen op een diepte van ongeveer 15 meter. De site wordt regelmatig bezocht door duikboten van Swanage en Poole.
Op advies van Historic England (HE) werd de Valentine-tanklocatie in 2019, de 75e verjaardag van het zinken, aangewezen als Schedule One-monument.
Hoewel ze niet als oorlogsgraven zijn geclassificeerd, worden de wrakken beschouwd als plekken waar duikers niet mogen aanraken, maar degenen die de schade onderzochten ontdekten dat HE-boeien die werden gebruikt om de plek te markeren verdwenen waren.
Ik hoorde een gerucht
De schade is vermoedelijk ontstaan tussen zaterdag 24 en woensdag 28 september.
“Een van onze plaatselijke schippers zei dat hij een gerucht had gehoord dat er iets was gebeurd”, vertelde maritiem archeoloog Tom Cousins van de Universiteit van Bournemouth. Swanage Nieuws. “Ik geloofde het niet, maar toen we in de buurt waren, gingen we kijken en vonden daar beneden een groot toneel van vernielingen.
“Het was een echte schok… Ik wil niet speculeren over de oorzaak ervan terwijl er een strafrechtelijk onderzoek gaande is, maar we zullen weer naar beneden moeten gaan om het gebied veilig te stellen.”
“Het is een zeer verontrustend incident”, zei IPSAC-voorzitter Nick Reed tegen de krant. “Het was een belangrijk onderdeel van de maritieme geschiedenis en een zeer populaire plek voor duikers uit Swanage.”
Hij zei dat de club twee of drie keer per jaar in de tanks dook. “We hebben veel werk verricht om alle zeven Valentine-tanks te onderzoeken en vast te leggen voorafgaand aan de 75e verjaardag van Operatie Smash, en we leggen daar elk jaar altijd een klaprozenkrans.”
HIJ zegt dat het actie onderneemt om verdere schade te voorkomen en samenwerkt met het marineteam van de politie van Dorset, dat het incident onderzoekt. Elke duiker met informatie wordt verzocht contact op te nemen politie van Dorset of bel 101, onder vermelding van gebeurtenisnummer 55220169735.
Valentine-tanks en geleerde lessen
De amfibische Valentine-tanks waren bedoeld om dekking te bieden aan de geallieerde troepen toen ze in juni 1944 op de stranden van Normandië landden. Ze waren voorzien van rubberen canvasschermen om hen heen zodat ze konden drijven, en hun motoren waren verbonden met twee propellers.
De uiterst geheime Operatie Smash was de grootste live-fire-oefening in zijn soort tijdens de Tweede Wereldoorlog. Winston Churchill, koning George VI en geallieerd opperbevelhebber generaal Dwight Eisenhower bevonden zich onder de waarnemers toen, kort nadat de tanks hun offshore-landingsvaartuigen hadden verlaten, een onverwachte verandering in de zeeomstandigheden ervoor zorgde dat ze zonken.
DD Valentine-tanks werden met succes gebruikt op D-Day in juni, maar werden gelanceerd in ondieper water. Tankofficieren in plaats van marineofficieren kregen de taak om te beslissen wanneer het veilig was om ze te lanceren, als resultaat van de lessen die waren getrokken uit de tragedie in Dorset.
De Royal Navy blies vijf van de gezonken tanks op vanwege zorgen over de veiligheid van de munitie die zich nog op hen bevond, maar de andere twee waren op dat moment nog niet gevonden. De onlangs beschadigde tank was een van dat paar – de twee doken het vaakst.
Ook op Divernet: De tanks die hebben gewonnen, De Valentine-tanks Swanage
