Het is een adembenemend schouwspel dat geen enkele duiker waarschijnlijk met eigen ogen zal aanschouwen, maar er is nog nooit zo'n onderwaterontdekking geweest: niet minder dan 60 miljoen krokodillenijsvissen die hun individuele nesten bewaken, geconcentreerd in een gebied van Antarctica dat ongeveer zo groot is als van het eiland Malta.
Het poolspektakel, dat beweert het grootste viskweekgebied ter wereld te zijn, is gefotografeerd en gefilmd door een wetenschappelijk team onder leiding van diepzeebioloog Autun Purser van het Duitse Alfred Wegener Instituut voor Pool- en Zeeonderzoek (AWI). Ze maakten gebruik van een camerasysteem dat door het onderzoeksschip werd gesleept Poolster nabij de Filchner-ijsplaat in de zuidelijke Weddellzee.
Het aantal Jona’s ijsvissen (Neopagetopsis ionah) werd geschat op basis van de dichtheid van de nesten en de grootte van het waargenomen gebied. Gemiddeld was er één broedplaats per vierkante meter, met één tot twee actieve nesten per vierkante meter. De biomassa van de kolonie, die zich uitstrekt over een gebied van 3 vierkante kilometer, werd geschat op 240 ton.
Jonah’s ijsvissen worden maximaal 56 cm lang. Elk rond nest met een diameter van 75 cm is gemaakt van kleine stenen die uit de modderige zeebodem steken. Actieve nesten bevatten gemiddeld 1700 eieren, en in 75% van de gevallen worden deze bewaakt door een volwassen ijsvis. Andere nesten bevatten alleen eieren en sommige blijven ongebruikt, met een vis zonder eieren of een dode vis in de buurt.
De zeebodem in het gebied ligt veel verder dan de duikdiepte, op 420-535 meter.
De ontdekking werd afgelopen februari gedaan, maar het rapport van de wetenschappers werd pas onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology. Het heeft de roep om de oprichting van een beschermd marien gebied (MPA) in de Atlantische sector van de Zuidelijke Oceaan versterkt.
“Het idee dat zo’n enorm broedgebied van ijsvissen in de Weddellzee voorheen onontdekt was, is ronduit fascinerend”, zegt Purser. “Het Alfred Wegener Instituut heeft immers met zijn ijsbreker het gebied verkend Poolster sinds begin jaren tachtig. Tot nu toe alleen individueel Neopagetopsis ionah of er zijn hier kleine groepjes nesten ontdekt.”
Het Ocean Floor Observation Bathymetry System (OFOBS) van het team, een video- en cameraslede voor foto's, gebouwd om extreme omstandigheden te weerstaan, werd op een glasvezel- en stroomkabel 3 meter boven de zeebodem gesleept met een snelheid van een halve tot 1 knoop. Het totale aantal vissen werd berekend op basis van het onderzoeken van meer dan 16,000 nesten over een gebied van 45,600 vierkante meter.
Door hun bevindingen te combineren met oceanografische en biologische gegevens, ontdekten de wetenschappers dat het broedgebied overeenkwam met warmer diep water dat van de Weddellzee naar een hogere plank stroomde. Uit het volgen van de bewegingen van Weddell-zeehonden uitgerust met zenders bleek dat 90% van hun duikactiviteiten plaatsvonden in de buurt van actieve visnesten, wat aantoont dat ze het gebied als voedselgebied gebruikten.
AWI-directeur en diepzeebioloog prof. Antje Boetius merkte op dat de ontdekking aantoonde hoe belangrijk het is om onbekende ecosystemen te kunnen onderzoeken voordat er enige verstoring plaatsvindt. “Gezien hoe weinig bekend de Antarctische Weddellzee is, onderstreept dit des te meer de noodzaak van internationale inspanningen om een beschermd marien gebied in te stellen,” zei ze.
“Helaas is de Weddell Sea MPA nog steeds niet unaniem aangenomen door de CCAMLR [de internationale Commissie voor het behoud van de levende hulpbronnen in de Antarctische Zee], maar nu de locatie van deze buitengewone broedkolonie bekend is, moeten Duitsland en andere CCAMLR-leden ervoor zorgen dat er wordt in de toekomst niet gevist en er vindt alleen niet-invasief onderzoek plaats.
“Tot nu toe hebben de afgelegen ligging en de moeilijke omstandigheden van het zee-ijs in dit zuidelijkste deel van de Weddellzee het gebied beschermd, maar met de toenemende druk op de oceaan en de poolgebieden moeten we veel ambitieuzer zijn op het gebied van het behoud van de zee.”
Er is melding gemaakt van illegale visserij in de Zuidelijke Oceaan, maar alleen in meer noordelijke gebieden die het hele jaar door ijsvrij zijn. De visnestkolonie kan alleen worden bereikt met behulp van een ijsversterkt schip of ijsbreker. Video van de broedplaats voor ijsvissen te zien hier.
