Foto: INA.
Onderwaterarcheoloog George Fletcher Bass, ook wel de ‘vader van de onderwaterarcheologie’ genoemd vanwege de duikprestaties die meer dan 60 jaar geleden begonnen, stierf op 2 maart in College Station, Texas, op 88-jarige leeftijd.
Bass en zijn vrouw Ann waren in 1972 de oprichters van het American Institute of Nautical Archaeology – de ‘Amerikaan’ werd later geschrapt om het internationale standpunt van de organisatie te weerspiegelen en werd bekend als INA.
Bass werd op 9 december 1932 geboren in Columbia, South Carolina, als zoon van een professor Engels en een schrijver, wat de basis vormde voor het schrijven van vele boeken die vaak gericht waren op een mainstream publiek.
Zijn oom was archeoloog, en Bass schakelde over van een studie Engels naar archeologie aan de John Hopkins University en vervolgens aan de American School of Classical Studies in Griekenland, nadat hij tijdens een reis naar Sicilië geïnteresseerd raakte in het onderwerp.
Volgens INA werd Bass in 1960, kort na zijn militaire dienst en het begin van zijn doctoraatsstudie in de klassieke archeologie, door een collega-archeoloog gevraagd om te leren duiken, zodat hij kon werken aan een scheepswrak uit de Bronstijd dat was ontdekt door sponsduikers in de buurt van Kaap Gelidonya in Turkije.
Bass maakte slechts zes duiken lessen waaronder een praktijkstage bij een plaatselijke YMCA-vestiging voordat hij met zijn nieuwe vrouw naar Turkije reisde. Hij was mede-regisseur van de opgraving van het 30 meter diepe wrak gedurende de komende drie maanden.
De succesvolle operatie werd de eerste opgraving van een oud wrak die volledig op de zeebodem werd uitgevoerd, zegt INA, en de eerste opgraving van een scheepswrak die werd geleid en gepubliceerd door een duikende archeoloog.
Bass zou later een onderwaterarcheologisch museum in Bodrum oprichten en in de jaren negentig zou INA daar een onderzoekscentrum oprichten.
Het Kaap Gelidonya-wrak met zijn lading koperstaven bleef het oudst bekende scheepswrak ter wereld totdat begin jaren tachtig het Uluburun-wrak werd gevonden, ook in Zuid-Turkije. Het team van Bass heeft “een buitengewone schat aan artefacten ontdekt die dateren uit de 1980e eeuw voor Christus”, zegt National Geographic, dat de opgraving ondersteunde en waarvoor Bass vervolgens vele artikelen schreef.
In 1976 sloot INA, inmiddels werkzaam op vier continenten, zich aan bij de Texas A&M University. Bass werd daar hoogleraar en leidde tot 1993 een afstudeerprogramma in nautische archeologie. Hij zou tot aan zijn dood adviseur van het instituut blijven.
Terwijl hij tientallen scheepswrakken uit de bronstijd tot de middeleeuwen onderzocht, demonstreerde Bass “dat de wetenschappelijke nauwkeurigheid van archeologische technieken op het land kon worden gerepliceerd in veeleisende onderwateromgevingen door archeologen die waren uitgerust met duiklucht of luchttoevoer aan de oppervlakte”, zegt NatGeo.
“George wijdde zijn carrière aan de ontwikkeling van nieuwe technieken voor onderwateronderzoek tijdens het opgraven van scheepswrakken over de hele wereld”, zegt INA. Hij stond bekend om het betrekken van lokale archeologen en studenten bij zijn expedities.
Ann Bass, die haar man overleeft met hun twee zonen Gordon en Alan, zou hem vergezellen op zijn vele expedities en de verantwoordelijkheid op zich nemen voor het schoonmaken en catalogiseren van artefacten, correspondentie en boekhouding.
Bass schreef of redigeerde tien boeken, waaronder in 10 ‘Archaeology Under Water’, dat naar verluidt brede belangstelling voor de nieuwe discipline had gewekt, en zijn autobiografie uit 1966 ‘Archaeology Beneath the Sea: My Fifty Years of Diving on Ancient Shipwrecks’.
Hij ontving talloze onderscheidingen en eredoctoraten, en in 2002 ontving hij door president George W. Bush de National Medal of Science, de hoogste onderscheiding van de VS voor levenslange prestaties op het gebied van wetenschappelijk onderzoek.
