DUIKEN NIEUWS
De aanwezigheid van vrouwelijke orka’s die lang na de vruchtbare leeftijd leven, vergroot de overlevingskansen van hun kleinkinderen, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Lees ook: Waarom vallen orka's boten aan? Vragen en antwoorden van experts
De menopauze komt alleen voor bij orka's, drie andere soorten tandwalvissen en mensen, en het is lange tijd een evolutionair mysterie geweest waarom vrouwtjes van deze soorten ruim voor het einde van hun leven stoppen met reproduceren. De wetenschappers geloven dat hun nieuwe studie het antwoord zou kunnen bieden.
Ze ontdekten dat orka’s na de menopauze de grootste bijdrage leverden aan het voortbestaan van de nakomelingen van hun nakomelingen, mogelijk omdat deze vrouwtjes, zonder directe ouderlijke verantwoordelijkheid, vrij waren om hun tijd en middelen aan de nieuwste generatie te besteden.
Grootmoeders na de menopauze bleken een bijzonder belangrijke rol te spelen als voedsel schaars was. Uit eerder onderzoek was al gebleken dat zulke orka’s, met hun opgebouwde levenservaring, de neiging hadden om als groepsleiders op te treden tijdens het foerageren.
Zeebiologen van de Britse universiteiten van York en Exeter analyseerden 36 jaar aan gegevens verzameld door het Amerikaanse Center for Whale Research en Fisheries & Oceans Canada over twee populaties orka’s die voor de noordwestelijke Pacifische kust van Noord-Amerika leven. Deze populaties, waaronder verschillende peulen bestaande uit meerdere familiegroepen, hadden een dieet van Chinook-zalm.
“Het onderzoek suggereert dat fokgrootmoeders niet hetzelfde niveau van ondersteuning kunnen bieden als grootmoeders die niet langer fokken”, zegt senior auteur van het onderzoek, dr. Dan Franks van de Universiteit van York. “Dit betekent dat de evolutie van de menopauze het vermogen van een grootmoeder om haar kleinkinderen te helpen heeft vergroot.
“De dood van een grootmoeder na de menopauze kan belangrijke gevolgen hebben voor haar familiegroep, en dit zou een belangrijke overweging kunnen blijken te zijn bij het beoordelen van de toekomst van deze populaties. Nu de zalmpopulaties blijven afnemen, zullen grootmoeders waarschijnlijk nog belangrijker worden in deze orkapopulaties.”
In dergelijke populaties blijven orka-zonen en -dochters hun hele leven bij hun moeder, maar paren met individuen uit verschillende familiegroepen.
Vrouwtjes leven meestal langer dan mannen, die vaak rond hun dertigste sterven en meestal stoppen met reproduceren tussen hun dertigste en veertigste, hoewel ze na de menopauze nog vele tientallen jaren kunnen leven.
“De bevindingen helpen bij het verklaren van factoren die de overlevings- en voortplantingssuccessen van de walvissen bepalen, wat essentiële informatie is gezien het feit dat de zuidelijke orka – een van de walvispopulaties die worden onderzocht – op de lijst staat van bedreigd en met uitsterven wordt bedreigd,” aldus het commentaar. hoofdauteur dr. Stuart Nattrass, eveneens van de Universiteit van York.
Hij zei dat drones nu worden gebruikt om ‘helpend gedrag’ tussen de leden van de orkafamilie te bestuderen.
“Onze nieuwe bevindingen laten zien dat, net als bij mensen, grootmoeders die de menopauze hebben doorgemaakt, beter in staat zijn hun kleinkinderen te helpen”, zegt co-auteur prof. Darren Croft van de Universiteit van Exeter.
“Deze voordelen voor de familiegroep kunnen helpen verklaren waarom de menopauze zich bij orka’s net zo heeft ontwikkeld als bij mensen.”
De studie, gefinancierd door de Natural Environment Research Council, is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
