Beschreven als “Northland’s grootste cheerleader”, is duiker en Nieuw-Zeelands grootste duikoperator Jeroen Jongejans plotseling overleden tijdens het paddleboarden bij zijn geboorteplaats Tutukaka op 21 februari.
De oprichter en mede-eigenaar van duikbootcharterbedrijf Dive! Tutukaka groeide op met een liefde voor boten in de Nederlandse zeilplaats Sneek op de Noordzee. Het gerucht ging dat hij Nederland ontvluchtte nadat hij een militair vliegtuig roze had geschilderd als anti-oorlogsprotest, voordat hij zich in 1979 in Nieuw-Zeeland vestigde.
Jongejans werkte als leraar op een middelbare school, startte in 1992 een duikbedrijf en bundelde in 1999 de krachten met zijn vriend en nationaal politicus Aussie Malcolm om Dive! Tutukaka. Hun doel was om duiklocaties van wereldklasse, de Poor Knights Islands, effectiever te bedienen dan ze afzonderlijk zouden kunnen. Jongejans was nauw betrokken bij de bouw en engineering van de botenvloot.
De Tutukaka-kust ligt in het noordoosten van Northland, met de stad Whangarei in het zuidwesten en de Poor Knights zo'n 20 km van het vasteland. Duiken! Tutukaka werd de grootste duikexploitant van Nieuw-Zeeland en vervoerde jaarlijks ruim 12,000 mensen naar de eilanden in vijf schepen. De helft van de gasten kwam uit Europa, waarbij Groot-Brittannië na Duitsland de grootste overzeese markt is.
‘Legende van een man’
Jongejans zei dat toen hij in de duikwereld begon, de Poor Knights slechts “5% bescherming” hadden. Zijn campagne werd gezien als een instrument om ervoor te zorgen dat de locatie uiteindelijk de volledige status van zeereservaat bereikte, en hij bleef aandringen op erkenning van de locatie als UNESCO-werelderfgoed.
Hij was ook nauw betrokken bij het verkrijgen van de voormalige oorlogsschepen HMNZS tui en HMNZS Waikato verzonken als kunstmatige riffen voor de kust van Tutukaka om attracties te bieden voor wrakduikers.
“Hij was op het water, op zijn gelukkige plek – paddleboarden in de haven van Tutukaka”, luidde een verklaring van Dive! Tutukaka, die zijn voormalige hoofd vervolgens omschreef als een “legende van een man”.
De partner van Jongejans was Kate Malcolm, wier vader Aussie het stel uiteindelijk had uitgekocht. “Ik heb de liefde van mijn leven verloren, mijn waka [kano] is op drift, en hij moet een tijdje drijven voordat ik er zelfs maar aan kan denken om de volgende wateren te bevaren, ‘schreef ze.
De partners runden ook Perfect Day Ocean Cruise en Lodge9 en hadden onlangs touroperator Niue Blue overgenomen.
Gepassioneerd pleitbezorger
In veel van de eerbetoon aan Jongejans werd zijn bijdrage erkend als gepassioneerd pleitbezorger voor Tutukaka, Northland en Nieuw-Zeeland, en als toegewijd milieuactivist.
Door de jaren heen was hij betrokken geweest bij zo'n 15 regionale en nationale instanties, waaronder New Zealand Underwater Association (voorzitter), Tutukaka Coast Promotions (voorzitter), Northland Tourism Development Group (voorzitter), Northland Conservation Board (vice-voorzitter), Whangarei District Council , Tourism Industry Aotearoa (vicevoorzitter) en de NZ Tourism Trust.
In 2015 werd Jongejans opgenomen in de Northland Chamber of Commerce Hall of Fame en uitgeroepen tot Nieuw-Zeelandse kampioen van de toeristenindustrie.
