Voor het eerst zijn twee bultruggen tijdens de copulatie op camera vastgelegd en hoe ongekend dit ook was, de ontmoeting werd des te opmerkelijker gemaakt door het feit dat beide walvissen mannelijk waren.
De in Maui gevestigde fotografen Lyle Krannichfeld en Brandi Romano zochten vervolgens advies in bij Stephanie Stack, een hoofdonderzoeker bij de Pacifische Walvis Stichting in Hawaï, en de drie werkten samen om te beoordelen, interpreteren en documenteren wat ze hadden gezien.
Hun studie, zojuist gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van zeezoogdieren, wordt door Stack beschreven als een “significante doorbraak in ons begrip van het gedrag van bultruggen”.
De fotografen waren op een recreatieve boottocht geweest toen ze getuige waren van de interactie op 19 januari 2022 en konden hun opmerkelijke beelden vastleggen door hun camera's aan de zijkant van de boot te hangen.
Het schip bevond zich ongeveer 2 km ten westen van de Molokini-krater bij Maui in de neutrale stand toen men de twee walvissen zag naderen.
Een van de bultruggen (Megaptera novaeangliae) werd beschreven als een slechte gezondheid, uitgemergeld en bedekt met walvisluizen, en werd beschouwd als het mogelijke slachtoffer van een scheepsaanval.
De andere walvis begon hem herhaaldelijk te benaderen, met behulp van zijn borst vinnen om het op zijn plaats te houden terwijl het begon met wat werd beschreven als ondiepe, korte penetraties.
Mannelijke bultruggen verbergen hun penis gewoonlijk in een ‘genitale spleet’ om zichzelf gestroomlijnder te maken tijdens het zwemmen, en het orgaan was slechts zelden eerder waargenomen, bij één gelegenheid terwijl een walvis aan het urineren was. Er wordt nu gedacht dat bultruggen ook de spleet of de anus zouden kunnen gebruiken voor copulatie van hetzelfde geslacht, als een vorm van oefening of bevestiging van vriendschap of dominantie.
De walvissen cirkelden een aantal keren rond de boot, waardoor de fotografen ruimschoots de gelegenheid hadden om hun foto's vanaf daar vast te leggen; het is illegaal om zich in het water te bevinden binnen een straal van 90 meter van bultruggen op Hawaï.
In veel delen van de wereld gelden soortgelijke beperkingen voor ontmoetingen met walvissen in het water. “Ik wil duikers niet aanmoedigen om op zoek te gaan naar walvissen, omdat uit mijn onderzoek is gebleken dat dit voor verstoringen zorgt,” vertelde Stack Divernet.
Hoewel dit de eerste keer is dat homoseksueel of biseksueel gedrag bij bultruggen van hetzelfde geslacht wordt gerapporteerd, wordt het onder walvisachtigen niet als ongewoon beschouwd.
Ook op Divernet: Buitenaardse jagers inspireren 's werelds eerste gesprek met walvissen, Bultruggen duiken op in het zuidwesten, Bultrughits: pakkende liedjes kunnen de wereld rondgaan, Duikers bevrijden een spooknetbultrug
