De Britse duikprofessionals die meer dan tien jaar op de vlucht waren voor justitie, werden op 10 september uiteindelijk door de federale rechtbank van Miami veroordeeld voor hun rol in de onvrijwillige doodslag van een duiker in 9.
De gevangenneming van Christopher Jones en Alison Gracey was gerapporteerd Divernet in april 2021, en hun schuldige pleidooien Mei dit jaar. De uitspraak stond oorspronkelijk gepland voor half augustus.
Jones, 58, werd door senior rechter James Lawrence King van de Amerikaanse rechtbank veroordeeld tot een gevangenisstraf van 51 maanden, gevolgd door een termijn van drie jaar onder toezicht. Gracey, 55, werd slechts veroordeeld tot de tijd dat ze al in hechtenis had gezeten – 18.5 maanden – plus een jaar onder toezicht vrijgelaten. De maximale straf voor hun misdrijf had acht jaar gevangenisstraf kunnen bedragen.
Het echtpaar was eigenaar van Key Largo Scuba Shack, die duikcharters exploiteerde in de Florida Keys vanaf het 7.5 meter lange schip Word nat voor ongeveer 18 maanden tot december 2011.
Op 18 december voer de duikboot uit met zes passagiers en twee bemanningsleden aan boord. Op de eerste duiklocatie bij Molasses Reef was de lenspomp defect geraakt in een woelige zee. Word nat begon water op te nemen en zwaar te rollen terwijl de duikers weer aan boord klommen. Uiteindelijk kapseisde het schip en zonk snel 9 meter naar de zeebodem.
Een slecht vastgezette bank van 136 kg kwam los van het dek toen deze zonk, en sprong vervolgens onder zijn eigen drijfvermogen terug naar de oppervlakte, waardoor de 36-jarige duiker Aimee Rhoads tegen de voorruit van de boot terechtkwam en haar verdronk.
Uit een strafrechtelijk onderzoek van de Kustwacht bleek later dat geen van beide Word natDe kimcompartimenten van de bank waren waterdicht geweest, er ontbraken bouten, het hout waarmee de bank vastzat was verrot en de schroeven die bedoeld waren om de bank vast te zetten waren te klein. De defecte lenspomp was eerder gedemonteerd en verkeerd opnieuw in elkaar gezet.
Jones en Gracey zouden te horen hebben gekregen dat reparaties nodig waren, zowel door de kustwacht als door werknemers, maar waren doorgegaan met opereren Word nat in de wetenschap dat het onveilig was. In de twee maanden vóór het zinken had een zeeberger de boot drie keer naar de kust gesleept.
Het echtpaar, dat op het moment van het incident op de Bahama's een nieuwe Scuba Shack in Bimini had geopend, vluchtte de VS, maar werd uiteindelijk in 2021 in Spanje gearresteerd op basis van een Interpol Red Notice. Ze werden afgelopen januari uitgeleverd vanwege de federale aanklacht.
Na het uitzitten van hun straf zullen beiden uit de VS worden gedeporteerd.
