Menselijke verstoring van de Britse zeehondenpopulatie zal een strafbaar feit worden als een wetsontwerp dat vorige week aan het parlement is voorgelegd, in wet wordt aangenomen. Voorgesteld door Tracey Crouch, conservatief parlementslid voor Chatham & Aylesford, vond de eerste lezing ervan op 9 februari plaats.
De Seals (Protection) Bill zou de bestaande Wildlife & Countryside Act uit 1981 wijzigen. Het is al een overtreding om een zeehond binnen 12 zeemijl van de Britse kust te ‘nemen, verwonden of doden’, maar het amendement zou ook iedereen die opzettelijk of een zeehond die schuldig is aan een strafbaar feit roekeloos stoort of lastigvalt.
Dit zou de bescherming van zeehonden in de Britse wet op dezelfde basis plaatsen als die voor walvissen en dolfijnen, en het zou geen geldige verdediging zijn om te beweren dat het de hond, het vaartuig of de drone van een persoon was die de dieren had gestoord.
Groot-Brittannië herbergt meer dan een derde van de populatie grijze zeehonden in de wereld, vertelde Crouch aan het Lagerhuis, waarin hij uitlegde dat hij als mondiaal zeldzame soort het equivalent was van de Afrikaanse olifant. Groot-Brittannië herbergt ook 30% van de Europese gewone zeehonden, wat zij omschreef als een “alarmerende achteruitgang”.
“Ik was heel blij toen ik van de Zoological Society of London hoorde dat uit het laatste bevolkingsonderzoek naar schatting 700 gewone zeehonden en 3,000 grijze zeehonden in de monding van de Theems leven”, aldus Crouch.
“Als Medway-parlementslid was ik blij om te ontdekken hoeveel zeehonden naar de mondingen van de Medway en de Swale worden getrokken om uit te rusten en te broeden op de uitstekende wadplaten en kwelders, vanwege de overvloed aan prooien, waaronder spiering en zeebaars.” Als de grootste no-take viszone in Groot-Brittannië was de Medway volgens haar “het perfecte restaurant voor zeehonden”.
Zeehonden hielpen als toppredatoren om een evenwichtig marien ecosysteem in stand te houden, en zouden ook kunnen bijdragen aan kusteconomieën als toeristische trekpleisters, zei Crouch, hoewel ze te maken kregen met problemen als verlies van leefgebied en chemische en plasticvervuiling.
Hoewel dergelijke elementaire bedreigingen mondiale oplossingen vereisten, was het aanpakken van de menselijke verstoring van zeehonden – gedefinieerd als elke actie die een zeehond uit een gevestigde staat ontwricht als reactie op een waargenomen dreiging – iets dat het Parlement kon bereiken “met een kleine aanpassing aan de bestaande wetgeving”.
Onder verwijzing naar een hondenaanval op een populaire zeehond bij Hammersmith Bridge aan de rivier de Theems vorig jaar, zei Crouch: “Ik weet door mijn werk met Mary Tester, een Redding van Britse duikers in zee dokter die de leiding had over Freddie, hoe hij zowel de lokale gemeenschap als de bezoekers vreugde bracht, vooral tijdens de lockdown.
“De verwondingen die Freddie opliep, resulteerden helaas in de beslissing om hem te laten inslapen.” De eigenaar van de hond was advocaat Rebecca Sabben-Clare QC. Hoewel honden in open ruimtes niet aan de lijn hoeven te worden gehouden, is het illegaal als wordt aangenomen dat ze “gevaarlijk uit de hand lopen”, maar de Metropolitan Police heeft geen actie ondernomen.
In januari van dit jaar negeerde een naamloze jogger in het noordoosten van Engeland het advies van de zeehondenwachters en benaderde een groep van meer dan honderd zeehonden die op de rotsen rustten, wat een stormloop veroorzaakte. De Yorkshire Seal Group bevestigde later dat zijn roekeloze gedrag talloze verwondingen zou hebben veroorzaakt en mogelijk tot de dood van enkele pups had kunnen leiden.
Of het nu opzettelijk, roekeloos of nalatig is, verstoring veroorzaakt stress en verspilt de vitale energiereserves van zeehonden, wat vaak resulteert in letsel, zei Crouch, terwijl gebroken ribben of kaken fataal kunnen zijn.
Afgelopen voorjaar had de regering samengewerkt met de Zegel Alliantie om de bewustmakingscampagne ‘Give Seals Space’ te lanceren, waarbij het publiek wordt geadviseerd ver weg te blijven van zeehonden, ze nooit te voeren, honden aan de lijn te houden en al het zwerfvuil mee naar huis te nemen.
In reactie op een parlementaire petitie had het ook bevestigd dat het de bijbehorende bewegwijzering aan de oevers van de Theems zou financieren, waarvan Crouch hoopte dat het zou worden uitgebreid naar andere locaties, zoals Medway, waar zeehonden in gevaar zouden kunnen komen.
Dertig natuurbeschermingsorganisaties hadden eerder een brief aan de premier ondertekend waarin werd opgeroepen tot dringende actie tegen zeehondenverstoring. Met de steun van alle partijen voor het voorstel van Crouch zal het wetsvoorstel naar verwachting op vrijdag 18 maart in tweede lezing plaatsvinden.
