Zeebiologen in Florida zijn erin geslaagd wat veel wetenschappers voor onmogelijk hielden: het reproduceren van elandhoornkoraal in het laboratorium. En zij geloven dat de doorbraak de sleutel zou kunnen zijn tot het redden van bedreigde Caribische riffen.
De elandhoorn was ooit dominant in het Caribisch gebied, samen met hertshoorn- en sterkoralen, maar is grotendeels uitgestorven sinds hij in de jaren tachtig door een ziekte werd getroffen, maar het is altijd moeilijk gebleken om kunstmatig te kweken. Het wordt nu de 1980e koraalsoort die in het laboratorium wordt voortgebracht Florida Aquarium’s Center for Conservation in Tampa – en wordt volgens CNN beschouwd als het belangrijkste tot nu toe.
Senior koraalwetenschapper Keri O'Neil schat dat er nog maar zo'n 300 elandhoornkoralen overblijven in het Florida Keys Reef Tract, onderdeel van het enige levende barrièrerif op het vasteland van de VS, maar het paai-experiment dat zij leidde heeft nu duizenden baby elandhoornkoralen voortgebracht. Er wordt verwacht dat maar liefst 100 hiervan zullen overleven tot ze volwassen zijn, een proces dat 3 tot 5 jaar duurt.
Elkhorn gedijt doorgaans op een diepte van minder dan 6 meter, waardoor het een essentieel onderdeel is van barrièreriffen en een belangrijk leefgebied voor ander zeeleven. Het is ook een van de snelstgroeiende koraalsoorten, met takken die wel 12 cm per jaar kunnen uitstrekken.
De soort, die in 2006 op de lijst van bedreigde diersoorten stond onder de Amerikaanse Endangered Species Act, heeft een lage reproductiesnelheid en dus een lage genetische diversiteit, waardoor hij bijzonder vatbaar is voor ziekten. De versnelde mondiale klimaatverandering verergert de situatie.
De wetenschappers omschrijven de doorbraak als ‘tijd kopen’ en zijn van plan om de in het laboratorium gekweekte koralen in het Florida Keys National Marine Sanctuary binnen de komende jaren te herplanten, maar zeggen dat verder onderzoek dringend nodig is.
Ze hopen dat de in het laboratorium ontwikkelde koralen die voor herstel zijn geselecteerd, niet alleen beter bestand zijn tegen warmere watertemperaturen, verbleking en ziekten, maar ook beter bestand zijn tegen intense golfdrukken. “Er is hoop voor koraalriffen,” vertelde O'Neil aan CNN. “Geef de hoop niet op – het is niet allemaal verloren.”
De experimenten worden ondersteund door de National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) en de National Fish & Wildlife Foundation.
Ook op Divernet: 10 manieren waarop technologie koraal redt, Koraalboeren die de toekomst opnieuw vormgeven, Het eenvoudige leven,
Op bezoek in de Dominicaanse Republiek aan de Caribische kant... Ik ging snorkelen vlak bij de kust en vond deze vastgemaakt aan de kunstmatige donuts die ze daar plantten om een barrière voor de kust te creëren. De cementdonuts hebben een prachtige lijn van kunstmatige riffen gecreëerd die bruist van leven… Ik zag twee Elkhorn-koraalkoppen binnen een straal van 10 meter.