Het was een experimentele onderzeeër uit het begin van de 20e eeuw die herhaaldelijk door de Amerikaanse marine werd afgewezen en twee wereldoorlogen overleefde in afwachting van acceptatie die nooit kwam. Nu, 77 jaar na zijn laatste smadelijke afdaling, hebben duikers het wrak van de verdediger meer dan 50 meter diep in Long Island Sound, Connecticut.
Een team onder leiding van de 35-jarige commerciële en wrakduiker Richard Simon, eigenaar van Shoreline Diving uit Coventry, Connecticut, was op zoek gegaan naar de onderzeeër die bekend stond om zijn gebrek aan militaire dienst.
Van hun onderzoeksschip Integriteit ze onderzochten een ongeïdentificeerd merkteken dat in kaart was gebracht uit eerdere sonaronderzoeken en dat leek overeen te komen verdediger’s afmetingen. De locatie lag niet ver van het wad waar de onderzeeër was gestrand voordat hij werd afgevoerd om tot zinken te worden gebracht.
De ontdekking werd gedaan tijdens de eerste duik van de tweede dag van het team, op 16 april. Duikers Steve Abbate en Joe Mazraani daalden af bij een zicht van ongeveer 1 meter en een sterke getijdenstroming.
“De lengte, de grootte en vorm van de uitsteeksels op de duidelijke kiel van de onderzeeër, en de vorm en locatie van duikvliegtuigen die kenmerkend zijn voor schepen die in Lake zijn gebouwd, hielpen bij het identificeren verdediger”, zegt Simon.
“Het is zo opwindend om eindelijk dit belangrijke stukje maritieme geschiedenis in handen te krijgen”, voegde Abbate toe, die net 60 was geworden. “Het is ook een ongelooflijk verjaardagscadeau!”
Miljonair uitvinder
De miljonair-uitvinder van de onderzeeër, Simon Lake uit Bridgeport, Connecticut, was een kleinzoon van een oprichter van Atlantic City en niet iemand die zich gemakkelijk liet afschrikken door afwijzing.
Geïnspireerd door de roman van Jules Verne Twintigduizend mijlen onder zee, had hij zijn eerste onderzeeër gebouwd, de Argonaut Junior al in 1894, maar zoiets Argonaut 2 en zijn innovatief Beschermer van 1901 was het door de Amerikaanse marine afgewezen.
Richard Simon was opgegroeid met het horen van de latere onderzeeër van Lake verdediger van zeelieden en duikers, waaronder zijn vader die, net als hij, beroepsduiker was geweest. “Verhalen over Lake en zijn uitvindingen fascineerden mij”, zegt hij. “Het geheim van het identificeren van dit historische relikwie was het verbinden van het beschikbare onderzoek met de verhalen.
"Je kan zeggen verdediger was al die tijd verborgen in het volle zicht, in een waterweg waar ik al jaren over vaar.”
Newport News Scheepsbouw voltooid verdediger – heette oorspronkelijk de Meer – volgens de specificaties van de excentrieke uitvinder in 1906. Maar ook zij faalden in de proeven om een lucratief US Navy-contract binnen te halen, dat in bijna elke categorie werd verslagen door een rivaal genaamd de Octopus, dat door de marine zou worden overgenomen als basis voor haar C-klasse onderzeeërs.
Torpedobuizen
Lake liet zijn 28 meter lange onderzeeër ombouwen tot een onderwatermijnopruimings- en bergingsschip en kreeg een nieuwe naam verdediger op dat punt.
Ontworpen om een bemanning van 10 personen te vervoeren, behield het de oorspronkelijke drie torpedobuizen. Het was onderscheidend, met een scherp hellende boeg, vlakken aan weerszijden van een grote commandotoren en wielen waardoor het over de zeebodem kon rollen. De marine bleef echter niet onder de indruk, zoals het geval zou zijn met latere individuele Lake-uitvindingen, zoals zijn periscoop- en nivelleringsfolie-ontwerpen.
Simon denkt dat dat van Lake is verdediger was zijn tijd simpelweg te ver vooruit: “Hij heeft wielen, hij kan op de bodem rijden, je kunt er duikers vanaf lanceren – behoorlijk revolutionair voor die tijd. En de marine zei: dit is een beetje te nieuw voor ons.”
Het kocht echter uiteindelijk in 1911 een van de andere onderzeeërs van Lake – en zo ook USS G-1 het jaar daarop vestigde het een diepterecord van 78 meter.
“Lake heeft jaren besteed aan het aanpassen en opnieuw inrichten verdediger voor alles, van onderwaterreddingsmissies tot poolexpedities tot het bergen van goud uit vernielde schepen, maar hij heeft, in tegenstelling tot zijn andere onderzeeërs, nooit een koper gevonden”, zegt Simon.
In 1929 bezocht luchtvaartpionier Amelia Earhart het eiland verdediger. Een van de bemanningsleden, diepterecordhouder Frank Crilly, nam haar mee voor een 12 minuten durende helmduik bij Rhode Island.
En nog in 1929 werd de verouderde onderzeeër omgebouwd en opnieuw aan de marine aangeboden – om vervolgens opnieuw te worden afgewezen.
verdediger overleefde nog een wereldoorlog voordat het uiteindelijk werd verlaten en in 1946, het jaar na de dood van Simon Lake, werd het tot zinken gebracht door het Army Corps of Engineers – het werd gedacht bij de stad Old Saybrook, waar de rivier de Connecticut samenkomt met Long Island Sound. Richard Simon houdt de exacte locatie geheim.
“Lake ging verder met het bouwen van andere onderzeeërs en verwierf meer dan tweehonderd patenten voor zijn uitvindingen, waaronder die voor periscopen, ballasttanks en duikcompartimenten”, zegt hij. “Een van zijn meest opmerkelijke patenten betrof hydrovliegtuigen met gelijke kiel. Zijn grenzeloze innovatie leverde hem de bijnaam ‘de vader van de moderne onderzeeër’ op.”
De Kustduiken duiker heeft contact gehad met leden van de familie Lake, die het erover eens zijn dat de uitvinder “grootse ideeën had en een man was die zijn tijd vooruit was”.
Simon is van plan meer duiken te maken verdediger deze zomer, en hoopt officiële bescherming voor de wraklocatie te krijgen, met de bedoeling de onderzeeër op een gegeven moment op te heffen voor museumtentoonstelling.
Ook op Divernet: Zeldzame pre-WW1-onderzeeër in Devon beschermd, U-Boat’s muzikale echo’s een ‘griezelige ervaring’, Duikers vinden eerste WO1-onderzeeër bij Tunesië, Duikers vinden historische U-boot uit WO 1 op 120 meter hoogte
