Op zoek naar vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog voor de Atlantische kust van Florida hadden duikers Michael Barnette en Jimmy Gadomski niet verwacht de overblijfselen van een ruimtevaartuig te vinden – maar dat was hun vreemde ervaring eerder dit jaar.
Na het bekijken van de duikers video- Op beelden bevestigden NASA-functionarissen later dat wat ze waren tegengekomen deel had uitgemaakt van de tragische Challenger Space Shuttle waarop in 1986 zeven astronauten omkwamen.
Het zes meter lange gedeelte, bedekt met kleine vierkante tegels, werd begin maart gedeeltelijk begraven in het zand aangetroffen. De ontdekking is pas nu aangekondigd omdat het samenvalt met de release van een tv-documentaire van History Channel in Noord-Amerika op 6 november.
De Florida-duikers maakten deel uit van een team dat voorbereidende duiken uitvoerde op mogelijke locaties van vliegtuigwrakken die door vissers voor de kust van Florida waren gemarkeerd, waarbij ze in het bijzonder op zoek waren naar een PBM Martin Mariner-reddingsvliegtuig dat in 1945 was verdwenen.
Barnette, oprichter van de Association of Underwater Explorers en een NOAA-zeebioloog, wordt gecrediteerd voor het identificeren van meer dan 30 wraklocaties. Geavanceerde trimix instructeur Gadomski is eigenaar van Florida Technical Diving in Fort Lauderdale.
Na een tweede duik op de locatie deelde het documentaireteam hun bevindingen aanvankelijk met de gepensioneerde astronaut Bruce Melnick, die hen adviseerde NASA te benaderen. De ruimtevaartorganisatie bevestigde in augustus dat het artefact deel uitmaakte van Challenger.
In het thermische beschermingssysteem van Space Shuttles werd een verscheidenheid aan isolatietegels gebruikt om hun huid en structuur te beschermen tegen de intense hitte die werd gegenereerd bij terugkeer.
In 1986 deed zich echter slechts 73 seconden na de lancering vanuit het Kennedy Space Center in Florida een grote storing voor op wat de 25e Space Shuttle-missie van NASA, STS-51L, zou zijn geweest. Er had zich die nacht ijs gevormd op de shuttle, maar de zorgen van een deel van het personeel waren terzijde geschoven toen het vaartuig werd vrijgegeven voor lancering.
Uit een onderzoek van de dienst bleek later dat onverwacht koude temperaturen de integriteit van de O-ringafdichtingen in de segmentverbindingen van de massieve raketaanjager hadden aangetast.
Francis Scobee voerde het bevel over wat de laatste Challenger-missie zou zijn, met piloot Michael Smith, missiespecialisten Ronald McNair, Ellison Onizuka en Judith Resnick, payload-specialist Gregory Jarvis en de eerste burger die ooit de ruimte in ging, leraar Christa McAuliffe.
“Hoewel het bijna 37 jaar geleden is dat zeven gedurfde en dappere ontdekkingsreizigers het leven lieten aan boord van de Challenger, zal deze tragedie voor altijd in het collectieve geheugen van ons land gegrift staan”, aldus NASA-beheerder Bill Nelson. “Voor miljoenen mensen over de hele wereld, inclusief mijzelf, voelt 28 januari 1986 nog steeds als de dag van gisteren.
“Deze ontdekking geeft ons de kans om nogmaals stil te staan, om de erfenis van de zeven pioniers die we verloren hebben op te heffen, en om na te denken over hoe deze tragedie ons heeft veranderd. Bij NASA is de kernwaarde van veiligheid onze topprioriteit – en dat moet voor altijd blijven –, vooral omdat onze missies meer van de kosmos verkennen dan ooit tevoren.”
Veiligheidscultuur
De ramp met de Challenger, en later die van de Columbus Space Shuttle, werd toegeschreven aan het teweegbrengen van een nieuwe veiligheidscultuur bij NASA.
“Het is ironisch dat we de normalisatie van deviantie bestuderen tijdens de technische duik opleiding, en de ramp met de Challenger was waar de term voor het eerst werd gebruikt”, aldus een duiker op Gadomski's Facebook-pagina. De term verwijst naar het proces waarbij afwijken van correct gedrag genormaliseerd kan worden in een bedrijfs- of overheidscultuur.
Barnette merkte op dat de ‘ontroerende geschiedenis’-ervaring van de duikers zo onverwacht was geweest, omdat ze hadden aangenomen dat alle wrakstukken van de Challenger tijdens het ongevalsonderzoek door NASA waren geborgen.
Hoewel de zesdelige documentaire van History Channel waarin de ontdekking is opgenomen de titel heeft De Bermudadriehoek: in vervloekte waterenwerd het wrak van de Challenger ten noordwesten van dat gebied gevonden.
NASA overweegt welke actie eventueel moet worden ondernomen met betrekking tot het artefact, dat juridisch eigendom van de Amerikaanse overheid is. Het heeft ook van de gelegenheid gebruik gemaakt om andere duikers die denken dat ze wrakstukken van de Space Shuttle zijn tegengekomen of opgepikt, te vragen contact op te nemen via ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
