De overblijfselen van een 19e-eeuws isolatieziekenhuis voor mensen met gele koorts – en een kleine begraafplaats voor degenen die het niet hebben overleefd – zijn gevonden door archeologische duikers op een verzonken eiland in het Dry Tortugas National Park bij Key West in Florida.
De ontdekking werd gedaan door de Amerikaanse National Park Service (NPS) archeologen afgelopen augustus tijdens een onderwateronderzoek van de zee rond Fort Jefferson op het eiland Garden Key, een marinestation en militaire gevangenis tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Er werd archiefonderzoek uitgevoerd voordat het team klaar was om hun bevindingen te delen.
De duikers hebben tot nu toe slechts één graf op de begraafplaats gevonden. De grote grafsteen, met de inscriptie ‘John Greer, 5 november 1861’, is gemaakt van een donkere zandsteen genaamd grauwacke, die ook als bouwmateriaal in het fort werd gebruikt. Volgens de gegevens zouden er echter tientallen lichamen op de plek zijn begraven.
Aangenomen wordt dat de meesten van hen soldaten waren die in het fort dienden of gevangen zaten, maar Greer was een burger die als arbeider werkte.
Militaire gevangenis
Fort Jefferson is tegenwoordig een toeristische trekpleister voor de kust en is het grootste bakstenen gebouw van Amerika, en ligt in de Golf van Mexico, 68 kilometer ten westen van Key West. In 1826 vormde het eiland, dat wordt omgeven door kleine zandeilanden of sleutels, de locatie voor een vuurtoren, maar tegen de tijd van de burgeroorlog was het uitgebreid versterkt als strategische militaire buitenpost.
Fort Jefferson en de satellieteilanden werden op verschillende manieren gebruikt voor militairen opleiding, als gevangenis, ziekenhuis en als kolendepot voor de marine.
“Deze intrigerende vondst benadrukt het potentieel voor onvertelde verhalen in het Dry Tortugas National Park, zowel boven als onder water”, aldus projectdirecteur Josh Marano, maritiem archeoloog voor de nationale parken in Zuid-Florida.
“Hoewel een groot deel van de geschiedenis van Fort Jefferson zich concentreert op het fort zelf en enkele van zijn beruchte gevangenen, werken we actief aan het vertellen van de verhalen van de tot slaaf gemaakte mensen, vrouwen, kinderen en burgerarbeiders.”
Het aantal militairen, gevangenen, ingenieurs, ondersteunend personeel, arbeiders en hun gezinnen, inclusief tot slaaf gemaakte mensen, groeide tot het punt waarop uitbraken van de door muggen overgebrachte ziekte gele koorts tientallen mensen het leven kostten tijdens epidemieën in de jaren zestig en zeventig van de negentiende eeuw.
Op nabijgelegen eilanden waren kleine, eenvoudige bouwwerken gebouwd die als quarantaineziekenhuizen werden gebruikt in een poging de uitbraken onder controle te houden.
Fort Jefferson was in 1874 grotendeels verlaten, hoewel de Marine Hospital Service tussen 1889 en 1900 opnieuw een isolatieziekenhuis op een van de eilanden vestigde. Sindsdien zijn veel van deze eilanden volgens de NPS verschoven, waarbij de klimaatverandering en stormen ertoe hebben geleid dat sommige eilanden zich ‘onder de golven hebben gevestigd en eroderen’.
Vanaf 1908 werd het gebied uitgeroepen tot federaal vogelreservaat en in 1992 werd het onderdeel van een beschermd nationaal park. Het wordt bezocht vanuit Key West en zou populair zijn bij duikers en snorkelaars.
Ook op Divernet: Orkaan treft historisch wrak van Bermuda, Liverpool Bay Gun-Runner-wrak beschermd, Opgelost: Blackbeards scheepswrakkolenmysterie, Eerste Maya-slavenwrak geïdentificeerd buiten Mexico
